VR会議は奇妙だが、現在の現実より優れている

仮想現実の世界では、太陽は沈まない。Oculus Quest 2ヘッドセットを装着し、1時間にわたる説明を受けた後、そう思った。十数体のアバターが浮かび上がり、私たちは「屋外」のミーティングスペースをテレポートしながら移動した。そこは、空母とクロアチアの休暇が融合したような、まさに「屋外」のミーティングスペースだった。

広大なバーチャルブレイクアウトスペースの向こうには、息を呑むほど美しい夕焼けが広がっていたが、日が暮れることはなかった。タッチコントローラーのボタンを少し長押ししすぎたせいで、別のアバター、同僚のジャーナリストに不気味なほど近づいてしまった。その時、デジタルの仮想空間から新型コロナウイルスに感染することはないのだと思い出した。

この新しいアプリの広報担当者によると、この記者会見はVRで行われた数少ない事例の一つだという。「Arthur」と呼ばれるこのアプリの売り文句は、VRを使った仕事が主流になり、会議や共同作業、デスクサイドでのブリーフィングがヘッドセットを使ったブリーフィングに変わるというものだ。

このアプリは本日リリースされますが、開発には4年を要しました。開発元であるArthur社は、カリフォルニア州サンマテオに本社を置き、世界中に従業員を擁しています。ベンチャーキャピタルのDraper Associatesからシード資金を獲得し、国連、ソシエテ・ジェネラル、大手自動車メーカーがベータテスターとして名を連ねています。

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Arthurで会議に参加するには、文字通り現実から完全に離れる必要があります。腰から上だけが存在し（まさにZoomと同じ！）、シャツの袖が徐々に薄くなり、青いコンピューターアームが現れます。アームは、手に持ったOculus Questコントローラーの動きに合わせて動きます。デジタルの目はマトリックス風のメガネで隠され、ヘッドセットのマイクが仮想の口を覆います。これは、VR技術がまだ顔の表情を模倣できないためです。Arthurの創設者クリストフ・フライシュマン氏は、「死んだ目を見るよりはましだ」と述べています。私のアバターは、暗い茶色の髪を除けば、私自身とは全く似ていませんでした。

それでも、VRでの会議は、現実世界のどこかにいるような、いや、どこか別の場所にいるような感覚だった。一年の大半を過ごしたリビングルームに座っていたが、そこには他の人たちもいた。ヘッドセットのマイクがオンになっていることを意識していたので、私が言ったことはすべて会話の一部になる。席を離れてキッチンでコーヒーを淹れ始めるのは失礼な気がした。

フライシュマン氏がバーチャル円形劇場（オンデマンドで出現し、史上最速かつ最安の建設プロジェクト）でのプレゼンテーションの前にグループに着席を促した時、私たちはまるで現実世界にいるかのように、ぎこちなく席に散らばった。そして、フライシュマン氏がVRでの共同作業のメリットを力説したプレゼンテーションの後、私たちは屋上バーにテレポートし、ハンドコントローラーを使ってバーチャルカクテルを手に取った。現実ではない飲み物だったにもかかわらず、皆リラックスした。その間ずっと、太陽はほぼ沈んだままの姿勢を保っていた。非現実的だったが、今の現実よりも楽しかった。

ここで会いましょう

アーサーは、エンタープライズVR分野で独自の地位を確立しようと試みた最初の企業ではない。最近まで、VRヘッドセット、そしてマイクロソフトのHoloLensのような複合現実（MR）ヘッドセットは、1台あたり1,000ドルを超える非常に高価なものだった。業界に進出しようとする企業は、少なくとも、この新興技術を利用できる大企業への販売を検討する必要があった。まさにそのアプローチをとったのが、今年初めにWIREDのジュリアン・チョッカトゥが取り上げた、ニューヨークを拠点とする注目のスタートアップ企業、Spatialだった。

「ZoomとSlackがAR/VRの赤ちゃんを産んだようなものだと、私たちはいつも言っています」と、Spatialの事業責任者であるジェイコブ・ローウェンシュタイン氏は、ニューヨーク市の自宅アパートからZoomで語った（Zoomミーティングは私のリクエストだった。締め切りが迫っていて、VRでためらうのは嫌だったのだ）。「本当にそう思っているんです。もし私たちが成功すれば、それはこのツールを驚くほど簡単に使えるようにしたからなんですから」

Spatial の使いやすさは、クロスプラットフォーム対応であることも一因です。Web だけでなく、Oculus Quest などの AR/VR ヘッドセットでも動作します。同僚が Google Drive や Microsoft 365 のポップアウト版を使って VR でアプリを体験しているとしても、近くにヘッドセットがなくても、ノートパソコンの Web リンク経由で参加すれば、3D のメリットをある程度享受できます。(Arthur は Web クライアントもテスト中で、将来的には AR にも対応する予定です。)

ローウェンスタイン氏とSpatialのCEO兼共同創業者であるアナンド・アガラワラ氏は、パンデミックはビジネスにとってプラスに働いたと述べている。同社は今春、月額20ドルのProアプリを無料化し、1日あたりのユーザー数が130%増加した。Spatialアプリでは50万回以上の「会議参加」があった。最近では、VRヘッドセットからSpatialの会議に参加する人の数がウェブユーザー数を上回った。

アガーワラ氏によると、Facebookが今秋に299ドルで発売したOculus Quest 2もビジネスを牽引しているという。「夏の間ずっと需要があり、『ヘッドセットはどこで買えるの？アプリに入りたいだけなのに』という問い合わせが寄せられていました。そして今、今年節約した旅行予算をすべてQuestにつぎ込んでいるんです」と彼は言う。

しかし、パンデミックがVRにとって本当に恩恵だったかどうかは、聞く人によって異なる。調査会社IDCは9月、VRヘッドセット市場が2020年に約7%減少すると予測するレポートを発表した。レポートの著者の一人であるジテシュ・ウブラニ氏は、市場は2021年に回復する可能性があり、企業向けVRは2024年までにVR市場全体の半分以上を占める可能性があると指摘した。しかし今年は、VRは上半期のハードウェア生産問題によって停滞し、これがテクノロジー業界全体に影響を及ぼした。オリジナルのOculus Quest、HTC Vive Pro、Valve Indexにお金をかけようとしても、入手が困難だった。

対面

VRの数々の特殊性についてアナリストに尋ねる必要はありませんでした。Arthurのセットアップは難しくありませんでしたが、時間がかかりました。ArthurのビジネスオペレーションマネージャーであるSimon Berger氏（非常に忍耐強い）によるオンボーディングセッションを受けました。これにはアプリのダウンロード、ハンドコントローラーと仮想キーボードを使った認証が含まれていました。

画像には人間、木製家具、テーブルトップ、乗り物、交通機関、航空機などが含まれている可能性があります

そして翌日、VR記者会見がありました。ログインした途端、ジャーナリストにとって最も重要なメモを取るための適切な手段がないことに気づきました。Arthurアプリにはメモ帳はありますが、ハンドコントローラーを使ってメモを取るのは面倒で、現実世界で使っている物理キーボードとボイスレコーダーとは全く繋がっていませんでした。ヘッドセットから動画と音声を録画することはできますが、エクスポートするまですべてローカルに保存されてしまいます。

だからといって、VRが仕事に活かされないわけではないし、こうしたアプリを開発している企業が障壁に気づいていないわけでもない。単に、この技術がパンデミックの到来に間に合わなかっただけだ。「もしVRヘッドセットが4月に大量に販売されていたら、世界中のフォーチュン1000企業すべてにVRヘッドセットの購入を促せただろう」と、Spatialのローウェンシュタイン氏は言う。

4月にこの言葉を聞いていたら、信じなかったかもしれません。しかし、パンデミックが始まって9ヶ月、自宅で一人で仕事をしている今、少なくともその魅力は理解できます。Arthur VRのオンボーディング中、同社の創業者であるクリストフ・フライシュマン氏が、たまたまVRでのミーティングに「ふらりと」現れたのです。もちろん計画通りだったのでしょうが、驚くほど優れた空間音響と、私の仮想世界に突然現れたこの新しい人物は、現実世界の即興性をすべて備えていました。私は、別の人間のアバターに「お会いできて嬉しいです」と心から言っているのが聞こえました。

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