この人工湿地は廃水を再利用し、失われた生態系を復活させている

メヒカリ南部の乾燥地帯、淡い砂漠が広がる風景の中で、ラス・アレニタス湿地帯はまるで蜃気楼のようだ。しかし、それは現実のものであり、コロラド川デルタを渡る固有種や渡り鳥にとってのオアシスとなっている。米墨国境のすぐ南に位置するこの地で、メヒカリ市の使用済み水が新たな命を吹き込まれている。その半分は近くのハーディ川に流され、回復不可能と思われていた生態系を蘇らせようとしている。

歴史的に、この地域の水路は汚水で満ち溢れてきました。特に、コロラド川から北上し、メキシコからアメリカに渡り、カリフォルニアのソルトン湖に至るニュー川は顕著です。長年にわたり、この水路はメヒカリからの未処理の汚水を受け入れており、アメリカ国内で同規模の河川の中でも最も汚染のひどいものの一つとなっていました。1990年代、アメリカとメキシコの当局は、問題の深刻さをもはや無視できなくなり、汚染を軽減するためのインフラ整備に協力し始めました。そして2007年、メヒカリ南部でラス・アレニタス処理場が稼働を開始しました。

国境に面したメヒカリでは、年間8,000万立方メートル以上の下水が発生しています。そのうち90%が回収され、46%がラス・アレニタスに送られています。

下水処理場では、まず汚水から固形物と沈殿物が除去されます。次に、表面曝気式ラグーンが使用され、水中に空気を注入することで好気性細菌の増殖が促進されます。好気性細菌は酸素の存在下で有機物を分解します。その後、水は通性ラグーンへと送られ、好気性細菌と嫌気性細菌が互いに補完し合い、嫌気性細菌は前者では分解できなかった有機物を分解します。最後に、水は熟成ラグーンへと送られ、ここで残りの固形物が沈殿します。

この新しいシステムは稼働開始当初はうまく機能した。「当初、このプラントは理想的なパフォーマンスを発揮しませんでした」と、環境保護非営利団体ソノラン研究所でメヒカリのコロラド川デルタプログラムの副所長を務めるエディス・サンティアゴ氏は語る。この状況に対処するため、いくつかの団体が水管理局に対し、数十年前には湖だった周辺の土地を利用して人工湿地を作り、水質をさらに浄化することを提案した。

このような計画は、市の下水問題の解決に役立つだけでなく、地域の景観を部分的に元の状態に戻すことにも役立つでしょう。コロラド川の過剰開発以前は、そのデルタ地帯はバハ・カリフォルニアとソノラを横断し、カリフォルニア湾に流れ込み、40万ヘクタール以上の湿地帯を形成していました。川筋は今では姿を消していますが、これらの湿地帯の約15%は生き残り、貴重な動植物の多様性を育んでいます。その力強さを模倣しようと、ラス・アレニタス人工湿地は、地域の景観の荒廃に一息つくためのものです。

湿地の建設は2009年に開始され、連邦政府、州政府、水道局、そして環境保護非営利団体プロナチュラ・ノロエステとソノラン研究所による投資によって実現しました。さらに、老朽化し​​た設備の交換や施設の修理も行われました。

「湿地は地球の腎臓です。水をろ過・浄化し、様々な植物を通して粒子を除去する役割を果たしています」とサンティアゴ氏は説明する。植物が自然に水を浄化するこのプロセスはファイトレメディエーションと呼ばれ、地下のチューレやアシの根だけでなく、汚染物質を分解する微生物が生息する湿地の水面でも作用する。

湿地内の微生物は、窒素を他の物質に変換したり、リンを自身のバイオマスに吸収したりするなど、多様な方法で水を浄化します。さらに、堆積作用などの物理的プロセスも起こり、より小さな粒子が水域の底に沈みます。

湿地のバランス維持のための戦いは壮大で、浄水場は2013年以来、能力を超えて稼働しています。浄水場の設備容量は毎秒840リットルですが、月によっては毎秒1,044リットルに達することもあります。浄水場の拡張は緊急課題であるにもかかわらず、5年以上前から検討されているにもかかわらず、未だ実現していません。

湿地の生態系が崩れると、臭いが感じられることがあります。湿地の生態系にストレスがかかったり、バランスが崩れたりすると、有機物の分解によって不快な臭いが発生し、その環境に土っぽい刺激臭を与えます。

処理システムの排出物の品質評価には費用がかかるため、サンティアゴ氏は、ここでの水処理をさらに改善できる重要な点が 2 つあると指摘しています。「市内でより効率的な水利用を実現することと、ラグーンよりも場所をとらず、処理が速い活性汚泥などの新技術を工場に導入することです。」

湿地の設計にあたっては、年間水量の30%をハーディ川沿いに南に流し、環境利用に供することが合意されました。これは、この川の生命を維持するだけでなく、クカパ先住民を含む地元コミュニティの利益にも寄与することを意味します。ハーディ川に流入する水量は現在50%に増加しています。「ラス・アレニタスの川水がハーディ川沿いに流れることは、環境ポテンシャルを生み出します。多くの鳥類やその他の野生生物がこの地域を利用し、あるいは生息しています」とサンティアゴ氏は言います。

この地域の湿地の再生は、生態学的にも独自の利点をもたらします。2009年にこの地域で初めて行われた鳥類調査では、約8種、合計100羽未満の鳥が確認されました。6年後、研究者たちは160種を数え、ピーク時には1万8000羽の鳥を確認しました。ユマオオクイナ、カッショクペリカン、ハヤブサ、ハシビロガモなどが記録されています。

2023年に発表されたメヒカリの乾燥地帯の湿地が提供する生態系サービスの評価では、このシステムが水の流れを調節し、環境教育を促進し、地元の帯水層を補充する高い可能性を秘めていることが強調されました。

最後の点は重要です。メヒカリ市はコロラド川とその地下水資源に依存していますが、その水使用量は持続不可能な水準にあります。メヒカリ渓谷帯水層への年間涵養量は520.5立方ヘクトメートル（hm ³）ですが、この地下水源から毎年汲み上げられる水量は、再び地下水源に流入する水量（783.12 hm ³）を上回っています。一方、コロラド川は枯渇寸前まで水圧が高まっており、気候変動によって崩壊の危機に瀕しています。ラス・アレニタスがなければ、状況はさらに悪化するでしょう。しかし、この地域の水利用のバランスをとるためには、抜本的な対策を講じる必要があります。

「ラス・アレニタスに対する私の夢は、地域の人々がそれを楽しむようになることですが、同時に、私たちの家庭での水の使用が改善され、劣悪な条件のこの地域に届く水が少なくなるようにすることです」とサンティアゴは言う。

この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもの で、スペイン語から翻訳されています。