火星着陸は今週のテレビで最高の出来事だった

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ほら、本当に最悪な一週間だった。オレゴン州からテキサス州まで、冬の嵐で停電と大混乱が続いている。ギムレット・メディアの有害な企業文化への非難を受け、 「Reply All」の共同司会者PJ・ヴォクト氏らは辞任した。失業率は依然として上昇傾向にある。しかも、これは最悪な状況の最上層を少しかすめただけだ。一方、『モータル・コンバット』と『クルエラ』の新予告編以外には、気を紛らわせるようなポップカルチャー番組もほとんどなかった。テレビも、火星探査機の着陸を除いては、ほとんど何も放送されていない。

最近ではほとんどの人が近所から出なくなったため、宇宙旅行という考えがさらに空想的なものになっている可能性もあるが、パーサヴィアランス・ミッションの絶頂期を本当に見ることができたのは、必見のテレビ番組となる要素がすべて揃っていたからだ。まず、大きな期待があった。NASAの最新の火星探査車を運ぶアトラスVロケットは、7月にフロリダのケネディ宇宙センターから打ち上げられ、この6か月間、赤い惑星への旅を続けてきた。また、クールなガジェットも搭載していた。パーサヴィアランスは原子力で動く2,300ポンドの探査車で、火星の地形で古代の微生物生命の兆候を探す任務を負っている。言い換えれば、これは「宇宙人を探す自動運転車」であり、NASAがライブストリームで降下を予告した1時間強の間、非常に熱心な（つまり、楽しくオタクな）科学者へのインタビューや、映画「エクスパンス」から抜け出してきたようなアニメーションを使ってそれを実行した。まさにSFですね！

新型コロナウイルスの影響？パーセベランスのライブショーにもその要素がありました。NASAジェット推進研究所は昨年3月12日から在宅勤務を開始し、それ以来、新型コロナウイルス対策の安全プロトコルの下で業務を行っています。（ロケット科学者だって、私たちと同じなんです！）また、特別な仕掛けもありました。火星の生命の音を捉えるために設計されたマイクです。これはこれまでの探査機では実現されていませんでした。

しかし、着陸シーンを本当にサスペンスフルなものにしたのは、文字通り「恐怖の7分間」を予感させたことだった。昨日、探査車が火星に接近すると、超音速パラシュートが降下速度を落とし、「スカイクレーン」が着陸地点に着陸した。その様子は、文字通りハラハラドキドキだった。爪が2本も抜けた。科学者たちが画面に釘付けになっているのを見るのは大変だったが、長年の研究成果が宇宙空間に飛び出すのを見る彼らの熱意と緊張は、これ以上ないほど手に汗握るシーンだった。ロン・ハワード監督でさえ、こんな風にはできないだろう。

もしかしたら、この興奮は、少なくとも私にとっては、探査機着陸後にJPLで見られたような人間的な喜びが、率直に言って長い間見たことのないものであるという事実の副産物に過ぎないのかもしれない。あるいは、全員がマスクを着用し（ほとんどが二重マスク）、問題解決のために協力し合う政府職員でいっぱいの部屋を垣間見たからかもしれない。いずれにせよ、それが生で起こっているのを見ることで、何かが腑に落ちた。ここ数ヶ月、映画、本、テレビなど、フィクションは、ニュースを見るのが辛くなった時の逃避先だった。木曜日の6分間、地球での生活は、どこか別の場所での生活を垣間見ることで、少しだけ素晴らしいものになった。

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