賢い技術がアメリカの障害を持つ農家の就労を支える

1982年、エド・ベルは21歳で、1000頭の豚を飼育し、インディアナ州ヘイガーズタウンで両親の農場を経営していました。彼はデビーという女性と真剣に付き合い始めたばかりでした。しかし、デビーには44口径のリボルバーを所持する、嫉妬深い元恋人がいました。

「銃撃を受けて、脇の下から下まで完全に麻痺してしまいました」と彼は語る。3ヶ月の入院後、ベルは28ポンド（約12.7kg）のステンレス製車椅子で帰宅した。丸太小屋の中を歩くのもやっとだった。養豚の夢は破れ、両親は農場を失う寸前だった。

彼が仕事に戻れたのは、テクノロジーと粘り強さのおかげでした。ベルは現在、電動車椅子を2台所有しています。1台はオフロードで畑を走れるようにトレッドが付いており、もう1台は立ち上がれるタイプです。トラクターへの乗り降りには、ライフ・エッセンシャルズ社製の機械式リフトを使用しています。トラクターの操縦装置は改造されており、完全に手動操作が可能です。収穫の最中に彼が私に話しかけることができたのは、嵐が来たからに他なりません。

ベルの物語は異例だ。しかし、その物語の流れ――農家が怪我を負い、テクノロジーが農家の復職を助ける――は異例ではない。『農業安全衛生ジャーナル』に掲載された最近の研究によると、米国の農家の5人に1人が、身体的健康、感覚、または認知機能に影響を与える障害を抱えているという。この統計を相殺し、アメリカ人の食糧供給を支えているのは、四輪駆動のゴルフカート、自動ロック式トラクターヒッチ、そして退屈な旧式のスマートフォンといったテクノロジーだ。

連邦政府の資金援助を受ける「AgrAbility」と呼ばれるプログラムは、農業コミュニティの障害を持つ人々と、それぞれのニーズに合った支援を結びつける中心的な役割を果たしてきた。しかし、その将来は不透明だ。トランプ大統領は、議会に提出した2つの予算案からこのプログラムを除外した。地方の州の議員たちはこのプログラムを復活させたが、このプログラムの不安定な運命は、農家にとって常に災難がつきまとうことを如実に示している。

春のめざめ

ベルはケンタッキー州の農業博覧会で、パデュー大学の新しいプログラム「Breaking New Ground」のブースに偶然出くわしました。そのプログラムのディレクターである理学療法士のビル・フィールド氏は、障害と農業について話し合うきっかけとして耳栓を配っていました。フィールド氏がこの分野に足を踏み入れたのは1979年。トラックが横転して体が麻痺した農家の男性が、パデュー大学の農務省農業局に電話をかけ、トラクターに乗れるよう手助けしてくれる人がいないかと尋ねたのがきっかけでした。大学はこの知らせをフィールドに伝え、フィールド氏は工学部の学生数名を集めました。彼らは協力して、機械式車椅子リフトを組み立て、トラクターのキャブを改造することで、農家が手動だけでトラクターを操作できるようにしました。

この成功に刺激を受けたフィールドは、Breaking New Groundを設立しました。当初は、数十年にわたって州レベルで行われてきた、同様のアドホックな取り組みの一つに過ぎませんでした。しかし、フィールドの粘り強さにより、プログラムは着実に成長しました。ベルは当初、フィールドの協力を拒否しました。「プライドが邪魔になったんです」と彼は言います。しかし、間もなく彼は、このプログラムの数多くのワークショップや会議に定期的に出席するようになりました。1990年、議会は農業法案に農務省に「障害を持つ農家のための支援技術プログラム」への資金提供を義務付ける項目を追加しました。これがAgrAbilityとなりました。パーデュー大学のBreaking New Groundが、この全国プログラムの本部に選ばれました。

AgrAbilityは、実践的な活動から始まったにもかかわらず、現在では農業コミュニティの障害を持つ人々のための技術、サービス、その他の社会資源の促進者、そして必要に応じて資金提供者として機能しています。その主要なリソースの一つが、支援技術データベースです。これは、様々な問題に対する1,400以上の検証済みソリューションを収録したインデックスです。各サブメニューには、移動技術の宝庫が詰まっています。関節炎で作業に支障が出ていませんか？握りやすいハンドツールが豊富に揃っています。膝を痛めたり、腰が痛くなったりしていませんか？伸縮式技術で果樹の手入れを楽にできます。あるサブメニューには、トラクターやその他の農機具用の様々なリフト（カスタマイズされたフォークリフト、改造クレーン、自作のチェリーピッカー、商用クレーンやリフトなど）が掲載されています。

「怪我をしたとき、医者は私にこう言いました。『首の骨を折られたのは残念ですが、手術を受けるのにこれほど良い国、これほど良い時期は他にないでしょう』」とベル氏は言う。彼の医者が言っていたのは、医学やモビリティテクノロジー、あるいは思いやりのあるケアのことだけではなかった。米国は障害者向けの法律に関しては歴史上最も進歩的な国の一つだ。AgrAbilityは1990年以来、毎年の農業法案（現在のバージョンは拡大する議会の渦に巻き込まれている）に盛り込まれている。バラク・オバマ氏はこれを予算に組み込んだ初の大統領であり、このプログラムに450万ドル以上を割り当てた。しかし、2017年と2018年の予算案では、トランプ大統領は「より優先度の高い活動に資金を振り向けるため」にAgrAbilityを農務省の財政から除外した。再び、このプログラムの継続を確実にするのは議会議員の責任となった。

もしAgrAbilityが何らかの理由で現政権の政策カットルームに流れ込んだとしても、それはニーズがないからではないだろう。農業産業は約13億7000万ドルの価値があり、これは米国GDPの1%に相当します。そのうちどれだけが介護やテクノロジーによって支えられているかを計算するのは困難です。しかし、今年発表された3つの研究は、AgrAbilityがメンタルヘルス、身体的自立、そして生活の質全体を向上させる効果があることを裏付けています。

農業能力を制限する障害は、麻痺ほど深刻なものである必要はありません。視力や聴力の低下も、農業の衰弱につながる可能性があります。また、この職業に従事する多くの人は精神疾患に苦しんでいます。農業は利益率が低く、毎年大きな不確実性を伴う産業だからです。「私たちのクライアントの大部分は怪我ではなく、関節炎や腰痛といったいわゆる慢性疾患を抱えています」と、インディアナ州のNational AgrAbility Projectのプロジェクトマネージャー、ポール・ジョーンズ氏は言います。「現在、農家の平均年齢は57歳なので、身体への負担は大きいのです」と彼は言います。

エド・ベルは現在57歳ですが、そのことを自ら証明しています。「若い頃は、車椅子に乗っていても尽きることのないエネルギーがありました」と彼は言います。「今は何も急いでやりません。仕事を委任したり、手伝ってくれる人を雇ったりしています。毎日それほど一生懸命働いているわけではないかもしれませんが、それでもすべてやり遂げています。」

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