ワシントンD.C.の飛行機墜落事故：これまでにわかっていること

水曜日の夜遅く、軍用ヘリコプターと旅客機がワシントンDCのポトマック川で衝突し墜落した事故は、米国で16年ぶりの大規模な航空機事故となり、捜査当局は原因の解明を急いでいる。

判明している情報が少ないことから、人為的ミスが事故の一因となった可能性が高く、航空管制官とパイロットの慢性的な不足に疑問が生じている。木曜日の朝の記者会見で、ドナルド・トランプ大統領は、連邦航空局（FAA）の多様性プログラムとヘリコプターのパイロットを事故の原因として非難する発言を時折見せたが、FAAの採用方針と事故の間に「常識」を超える関連性はないと認めた。当局は軍用航空と民間航空の連携についても検討している可能性がある。

米当局によると、兵士3人を乗せた陸軍のUH-60ブラックホーク・ヘリコプターが、カンザス州ウィチタ発のボンバルディアCRJ-700ジェット機の尾翼に衝突した。CRJ-700はロナルド・レーガン・ワシントン・ナショナル空港への着陸まであと1マイル（約1.6キロメートル）という地点だった。事故の映像には、両機の炎上する残骸が、浅く凍った川に数百フィート転がり落ちる様子が映っている。

アメリカン航空の委託を受けて地域航空会社PSA航空が運航していたこの旅客機には64人が搭乗しており、警察のボートが既に27人の遺体を収容している。当局は木曜日の朝、生存者はいないと見込んでいると発表した。米国でこれほどの死者を出した航空機事故は、2009年にニューヨーク州で発生したコルガン航空の墜落事故以来である。

ピート・ヘグゼス国防長官は木曜日の朝に公開されたビデオの中で、このヘリコプターは陸軍第12航空大隊の所属で、ワシントンD.C.の国際空港から20マイル（約32キロメートル）以内に駐屯していると述べた。ヘグゼス長官によると、「かなり経験豊富な」乗組員は義務付けられている年次夜間評価を実施しており、暗視ゴーグルを装備していたという。搭乗者の身元は判明しており、近親者に連絡が取られている。

近くのケネディ・センターから撮影された粗い映像では、ヘリコプターと思われる小さな光が、明るい飛行機の光を追い越していく様子が映っている。両機とも低空飛行している。衝突で大爆発が起こり、燃え盛る破片がいくつも飛び散った。

アメリカン航空の便が到着する数分前、管制官はより短い滑走路である33番滑走路への着陸の可否を尋ねました。パイロットは着陸を許可し、進入中に滑走路を変更したようです。この飛行経路変更がブラックホークの不意を突いたのではないかと疑問視する声もあります。

しかし、退役空軍准将ジョン・タイチャート氏はニュースネーションテレビに対し、この状況は墜落につながるべきではなかったと語った。「滑走路変更の指示はあっただろうが、リージョナルジェット機でこのような大胆な機動が行われても、ブラックホークにとって不意打ちとなるような状況にはならないだろう」とタイチャート氏は述べた。

世界中の航空事故の80%は人為的ミスに起因すると考えられており、今回の事故もその最たる例だと、元パイロットで現在はバッキンガムシャー・ニュー大学のパイロットプログラムを率いるマルコ・チャン氏はWIREDに語った。「おそらく安全対策や人的要因が影響したのでしょう」と彼は言う。FAAは近年、パンデミック後に航空旅客数とフライト数が回復したにもかかわらず、退職する航空管制官の補充に苦慮している。FAAは昨秋、年間の社内航空管制官採用目標を上回ったと発表した。

水曜日の夜の墜落事故の直前、航空管制局はヘリコプターに対し、ブラックホークを見たかどうか尋ね、「CRJの後ろを通行」するよう指示した。ブラックホークが緊急の軍事任務に就いていない限り、CRJが通行権を持っていたはずだ。ヘリコプターがこれに応じたかどうかは不明である。

軍用機は旅客機とは異なる無線周波数で運航されることがあるため、旅客機の乗組員は管制塔がブラックホークに無線で伝えているのを聞き取れなかった可能性があります。あるいは、通信が妨害されていた可能性もあります。同じチャンネルで複数の人が同時に無線で通信している場合、他の人が会話全体を聞き取れない可能性があります。

航空会社のパイロットはおそらくヘリコプターに気づかなかっただろうし、たとえ気づいていたとしても、おそらく手遅れだっただろうとチャン氏は言う。「彼らは滑走路への着陸の最終進入に集中していたはずです。着陸時に何か行動を起こすのは非常に困難だったでしょう」と彼は言う。「（ブラックホークは）翼の下、尾翼に向かって飛行していたはずです。コックピットのパイロットは機体の前方にいました。彼らがヘリコプターを発見するのは非常に困難だったでしょう」

ブラックボックスの記録装置が旅客機から回収されるまで、着陸の際に乗客のパイロットが何を知らなかったか、あるいは何を見なかったかを確実に知ることは不可能だ。

事故から数時間後、トランプ大統領はTruth Socialに、航空管制局はヘリコプターに対し、ジェット機を回避するための操縦方法を指示すべきだったと投稿した。「これは防ぐことができたはずの、深刻な状況だ」と大統領は述べた。木曜日の朝、トランプ大統領は再び同プラットフォームに投稿し、緊急対応要員に感謝の意を表し、十分な説明を受けており、状況を注視していると述べた。

木曜日の午後の記者会見で、大統領は墜落事故の原因をFAAの多様性、公平性、包摂性に関する取り組みに求めているように見せかけたが、明確な関連性を示す証拠はないと述べた。また、この悲劇はピート・ブティジェッジ前運輸長官の責任だとも主張した。新運輸長官ショーン・ダフィー氏は、この墜落事故は「予防可能だった」と述べた。

過労と疲労の疑惑が航空業界を悩ませてきました。新型コロナウイルス感染症以降、搭乗者数は回復し、パンデミック以前の水準を上回っています。しかし、採用は追いついていません。

特に航空管制官の人員が不足している。米国運輸省によると、重要な航空交通施設26か所の人員配置が、FAA（連邦航空局）が定める85%の基準を下回っている。

7月、FAAは数件のニアミス事故を受けて、航空管制官のシフト間の義務的休憩時間を10～12時間に延長することに同意した。

昨年、テキサス州オースティンの滑走路で、サウスウエスト航空の便が離陸しようとしていたにもかかわらず、管制官がフェデックス機の着陸許可を出しました。調査では疲労が明確に要因として挙げられていませんでしたが、管制官たちは過重労働を訴えています。「穴を塞げない、つまり85%しか空いていないのであれば、誰かがもっと頑張らなければなりません」とチャン氏は言います。

航空業界の中には、コンピューターがその不足を補ってくれることを期待する声もある。韓国の企業は、軍用機を含む飛行機を操縦できるロボットを開発した。また、航空交通管制や飛行機の操縦にAIを活用する研究も行われている。チャン氏によると、AIはパイロットや管制官の疲労を監視できる可能性があるという。しかし、無人商用機がすぐに実現する可能性は低いだろう。

「現時点では、実際の人間がパイロットとしてコンピューターの操作を監視する方が安全な選択だ」と彼は言う。

アーリアン・マーシャルによる追加レポート。現在進行中のニュースですので、最新情報は随時ご確認ください。