USPS、郵便物輸送に自動運転トラックを試験導入

米国郵政公社は、毎日処理する4億8,480万通の郵便物を輸送するために、様々な方法を採用しています。アラスカの田舎では、郵便局員がホバークラフトやプロペラ機、時にはパラシュートを操縦しています。ルイジアナ州のバイユーではボートを操縦し、コロラド州、ミネソタ州、モンタナ州、ユタ州、ウィスコンシン州ではスノーモービルを操縦しています。グランドキャニオンの麓にあるハバスパイ・インディアン居留地の町、スーパイまでは、ラバ列車で移動します。そして今、フェニックスからダラスへの郵便物の輸送は、ロボットに任せているのです。

火曜日から、スタートアップ企業TuSimpleが開発した自動運転トラックが、郵便物や荷物を満載したトレーラーを自動運転で運搬する。いや、ほぼ自動運転と言っても過言ではない。18輪トラックには資格を持ったドライバーと安全エンジニアが搭乗し、一般道路での運転を担当し、必要に応じてロボットから制御を引き継ぐ。この実証実験は2週間続き、各都市の配送拠点間を5往復する。

郵政公社にとって、自動運転は厳しい財政状況を好転させる一助となるかもしれない。税金を受け取っていない郵政公社は、10年以上にわたり毎年赤字を計上してきた。2017年から2021年までの5カ年戦略計画では、革新的な解決策を積極的に採用するという姿勢が強調されている。2月には、自動運転車を自社の車両群にどう組み込めるか調査中であるとの情報提供要請書（RFO）を出した。郵政公社はミシガン大学と共同で、地方路線を走行させる自動運転トラックの開発に取り組んでいる。広報担当者は声明の中で、この実証実験は「郵政公社が未来に向けて革新と投資を行っている数ある方法の一つに過ぎない」と述べた。

TuSimpleにとって、これは（金額は非公開だが）収益を上げ、メディアの注目を集め、そして現実世界の配送サービスの厳しさの中で自社の技術をテストするチャンスだ。サンディエゴと北京に本社を置くこのスタートアップは、自らをコンピュータービジョンの達人だと称している。同社のカメラは約1,000メートル先の脅威を視認・識別できる。これは800メートル以上、どのLIDARレーザースキャンシステムよりもはるかに遠い。しかし、今回の実証実験は技術的な試験というよりは、むしろロジスティクス的な側面が強い。

3つの州にある3つの高速道路の高解像度記録を作成するために、TuSimpleは創業者兼CTOのシャオディ・ホウ氏が「マッピングインフラの意図せぬアップグレード」と呼ぶ作業を実行した（この作業には人間が運転する車両が使用された）。1,000マイル（約1600km）、20時間の走行では、システムが生成するすべてのデータを処理するために、トラックのハードドライブのストレージ容量を増やす必要があった。また、WIREDが昨年12月に実施した試乗中に故障したサーバーなど、システムの一部を強化した。

万が一そのような問題が発生した場合、TuSimpleは車両を復旧させるのに丸一日かかるわけにはいきません。最初の顧客を満足させ、将来的には他の顧客も獲得したいと考えているからです。「これらは、今後私たちが直面するであろう厳しい要件です」とホウ氏は言います。

今回の実証実験では、人間のドライバーが一般道路でトラックを操作しますが、ホウ氏によると、TuSimpleはすでにロボットが全ての作業を行う実証実験の第二段階を検討しているとのこと。一方、400人からなるチームはロボットの運用範囲の拡大に取り組んでいます。ホウ氏によると、このシステムは強風、夜間運転（ハイビームの扱いは大変でした）、そして雨にも対応できますが、路面の凍結は依然として「厄介な問題」です。もし成功しなかった場合は、郵便局はラバのチームを派遣してこの任務を遂行する予定です。

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