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サンドイッチ界の巨匠マックス・ハリーは、最近インスタグラムにサンドイッチの写真をあまり投稿していない。昔ながらのパンの皮から滴り落ちる卵黄や、ケチャップがたっぷり塗られたフィッシュフィンガーサンドイッチの写真はもう過去のものだ。その代わりに、田舎道や広々とした野原、見渡す限りの木々、そして時折道端に咲く野花の写真を投稿している。
「本当のところ」とハリーは言う。「プロのサンドイッチ職人なのに、最近僕のインスタグラムにはサンドイッチ関連のコンテンツがほとんどないんです。全然ダメ！ サンドイッチだらけです」。彼はサマセットにある実家から話している。起伏に富んだ田園地帯から徒歩5分の距離にある。3月21日に北ロンドンにある受賞歴のあるサンドイッチ店を閉店した後、パンデミックが終わるまでこの地を離れている。「本当に辛いです」と閉店についてハリーは言う。「でも、永遠に閉店するつもりはありません」。ハリーはマックス・サンドイッチ・ショップを7月に再開したいと考えているが、まだ確定していない。それまではサンドイッチのことを夢見ている。「ベッドに横になっているときも、机に座っているときも、リビングの椅子に座っているときも、サンドイッチのことを考えています。いつもサンドイッチのことを考えています」。
ハリー氏は英国の食文化界の重鎮の一人であり、新型コロナウイルス後の生活においてサンドイッチが果たしてどのような位置を占めるのか、もしあるとすればどのような位置を占めるのか、疑問を抱いている。英国は他のどの国よりもサンドイッチを崇拝している。英国はサンドイッチを発明し、それを極めた。そして、この2つのパンの塊の間には、英国の食文化全体に見られるような創意工夫と発明が詰まっている。もちろん、職人が作るデリのバゲットがあれば、柔らかい白パンに挟んだ青白いスーパーのサンドイッチもある。しかし今のところ、良いサンドイッチも悪いサンドイッチも等しく脅威にさらされている。英国が新型コロナウイルスによるロックダウンから脱却し、ランチスポットが持ち帰りランチ市場への需要、ひいては需要があるのかどうか疑問視しているからだ。
かつて英国のテイクアウト食品セクターは185億ポンドの価値があり、そのうちサンドイッチの売上高は約78億5000万ポンドだった。コロナウイルスの流行により業界は急落し、労働者が家に留まり冷蔵庫にあるもので昼食を作ったため通勤客の需要はゼロにまで減少した。レオンなど大手企業の一部はキーワーカーへのサービス提供やNHSへの無料昼食提供に方向転換した。これは立派な行為だが、金儲けにはつながらなかった。政府の一時帰休制度のおかげで業界は壊滅を免れたが、すでに人員削減が始まっている。英国最大のサンドイッチ製造業者でカフェ・ネロやアルディにも供給しているアデリー・フーズは5月末に経営破綻した。管財人は2169人の人員削減はコロナウイルスのせいだと主張した。さらなる雇用喪失は避けられないようだ。ニールセンによれば、5月23日までの4週間のコンビニエンスストアやデリでのサンドイッチの売上は2019年の水準より57.7%減少した。
「業界はひざまずいている」と、英国サンドイッチ＆フード・トゥ・ゴー協会のジム・ウィンシップ氏は言う。「ほとんど、あるいは全く商売がない。サンドイッチ店の中にはテイクアウトをしているところもあるが、大半はほとんど営業していない」。家賃は大きな懸念事項だ。「人々が仕事に出かけ始めるとすぐに家主が家賃の滞納を要求し始めたら、店主はそれに応えるのに苦労するだろう」と彼は言う。彼は政府に対し、状況が正常に戻るまでは（もし回復するなら）、家主が家賃の減額を申し出るよう促すべきだと訴えている。
大手企業でさえ苦戦を強いられている。「この業界の多くの企業と同様に、当社の事業も新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の影響を受けています」と、プレタ・マンジェの英国マネージング・ディレクター、クレア・クラフ氏は語る。「ロックダウン中はほとんどの人が自宅待機し、店舗も一時閉鎖されたため、来店客数の減少と相まって、売上に深刻な影響が出ています」。プレタを取り巻く状況は、決して楽観的ではない。パンデミック後の経営再建に苦慮するプレタは、賃料の再交渉のため、不動産コンサルタントを起用した。「消費者需要がコロナ前の水準に戻るまでには、長い時間がかかると予想しています」とクラフ氏は認めている。
プレタポルテは5月中旬に営業を再開し始めたが、客足は依然として低迷している。フィナンシャル・タイムズ紙によると、ロックダウン解除後に支店を再開したプレタポルテの客足は、パンデミック前の5分の1にまで落ち込んでいるという。この大手弁当チェーンは、この不足を補うためデリバリーに軸足を移している。同社の人気商品「ベジー・プレタポルテ」は、現在初めてデリバルーで独占販売されており、プレタポルテのデリバリープラットフォームとの提携による売上は、過去2ヶ月で15%増加している。クラフ氏は慎重ながらも楽観的な見方を示している。「一部の店舗では売上が全体的に低迷していますが、チキンシーザーとツナとキュウリのバゲットが恋しかったのは確かだと思います。その様子を見て、大変嬉しく思っています」と彼女は語る。
サンドイッチを買い求めるために再び店に足を運ぶ人々の選択肢は、以前より少なくなるだろう。店内厨房でのソーシャルディスタンス確保のため、プレッツの店内メニューを簡素化したため、定番メニューのすべてが残されているわけではない。チーズ＆ベーコンクロワッサン、エッグ＆ベーコンブレックファーストバゲット（どちらも二日酔いの定番）といった定番メニューは復活し、長年愛されてきたスウェーデン風ミートボールラップも復活した。しかし、最近発売されたアボカドトーストやアジア風ベジボックスなど、あまり売れていない商品はもうない。「メニューは、サプライヤーからすぐに入手できる食材を中心に決定しています」とクラフ氏は語る。「そして、お客様に最も愛されている商品を作り続けるために最善を尽くすことも忘れてはなりません。」
コロナウイルスはプレタポルテのような大手ハイストリート店にとって厳しいものだったが、独立系店にとってはまさに殺人的だった。「希望を持ちたい」とフォルカークのカフェ「ザ・ウーアー」のミケーラ・タリンさんはため息をつく。「どうなるか見守るしかない」。ザ・ウーアーはフォルカークの中心部に位置し、客は主に地元の専門職だ。ボリス・ジョンソン首相がロックダウンを発表する前の金曜日に閉店した。誰もが在宅勤務を始めていたため、営業を続ける意味がなかったのだ。政府の事業再生融資と一時帰休制度のおかげで、今のところは破綻を免れたものの、先行きは懸念される。近いうちに顧客が少しずつ訪れ始めなければ、2019年のクリスマスにオープンしたばかりのこのビーガンカフェが生き残れるかどうかは見通せない。「将来については少し疑問符が付く」とタリンさんは言う。
ロックダウン解除後、オフィスでのランチはコロナウイルス以前の習慣とは大きく異なるものになるだろう。ランチスポットの外に行列ができるのは当たり前になり、ソーシャルディスタンスを保つために入店できる客の数も減るだろう。「サービスは遅くなるでしょう」と、パン・食品・関連労働組合のフランク・ラブデイ氏は言う。「ランチスポットでは多くの場所で商品の提供が制限され、店内ではソーシャルディスタンスが確保されるでしょう。」つまり、サンドイッチやスープを買いにサッと出かける日々は終わり、テイクアウトランチを手に入れるという経験は、以前よりはるかに面倒なものになるだろう。ウーアーはまもなくテイクアウト営業を再開する予定だ。タリン氏は、何ヶ月もかけて自炊してきた消費者が、美味しいものを持ち帰りたいと思うようになることを期待している。「買い物や仕事帰りに、テイクアウトとして引き続き利用していただきたいと思っています」と彼女は言う。
プレタポルテをはじめとする企業は、消費者がいずれ戻ってくると踏んでいる。最初は少しずつ、そしてやがて大量に。しかし、新型コロナウイルス感染症は私たちの食習慣をより根本的なレベルで変えたのだろうか？従業員をデスクに縛り付けたままでは、モチベーション、多様性、生産性のいずれにも欠けると企業が認識するにつれ、リモートワークは以前よりもはるかに大きな割合を私たちの仕事に占めるようになるだろう。「一部の企業では、在宅勤務へのより恒久的な移行が進んでいます」とクラフ氏は認め、「そのため、コロナ後の世界では、市内中心部で昼食を買う従業員は引き続き減少するかもしれません」。
オフィスに復帰した労働者にとって、何ヶ月も自宅で弁当を作ってきたため、テイクアウトの弁当を買うことは不必要な贅沢に思えるかもしれない。特に、一時帰休制度で給与の80%が上乗せされるため、多くの労働者の可処分所得がかつてないほど減少することを考えればなおさらだ。彼らはパンデミック以前のように、再び高価なサラダを買うようになるのだろうか？「自宅で弁当を作ることは、長期的にはうまくいかないと思います」とウィンシップ氏は言う。「人々は、お店でサンドイッチを買うときのように、多様な選択肢を選ぶための材料を持っていません。コロナウイルスの蔓延にも耐えうる、多様性と利便性を求める根底にある欲求があります。しかし、重要なのは、業界が存続するために必要な量を取り戻すことです。」
ハリー氏は、消費者が再びサンドイッチを買い始める時、過度に加工されたパンとしなびたレタスにノーと言うようになることを期待している。「人々がまずいサンドイッチを買わなくなったら、素晴らしいと思いませんか？」と彼は考え込む。「サンドイッチは便利な食べ物ですが、スーパーマーケットのサンドイッチの多くは、買う人よりも作る人の都合が良いのです。驚くほどまずいのですから。もしこの結果、私たちが食べているサンドイッチ全体の品質が向上したら、それは明るい兆しと言えるでしょうか？」ハリー氏は少し間を置いて希望を込めた。「もしかしたら、サンドイッチは今回の危機を乗り越えて、さらに強くなるかもしれません！そうなったら素晴らしいですね。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
