『レディ・プレイヤー1』はまだ観られないけど、VRなら踊れる

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マルチユーザーVR体験において、成功は必ずしも数の問題ではありません。TheWaveVRを例に挙げましょう。このバーチャルダンスパーティーはSteamで無料ベータ版をリリースしてから1年が経ちましたが、ダウンロード数はわずか3万回程度です。Rec RoomやVRChatといった他の人気ソーシャルVRプラットフォームに比べて利用率は低く、ライブDJ出演も週1回に限られていました。また、これは私だけかもしれませんが、このアプリの名前を見るたびに「ウェーブバー」と発音したくなります。

しかし、同社がSXSWに持ち込んだ『レディ・プレイヤー1』の環境に飛び込んだ後、私の頭から離れなかった考えは、「一体なぜみんな水曜の夜にこれをやらないんだ？」だった。

3月29日に映画『レディ・プレイヤー1』が公開される頃には、ヘッドセット所有者はHTC Viveと共同で開発されたRPOをテーマにした8つのVRゲームや体験をプレイできるようになる。これは驚くには当たらない。スティーブン・スピルバーグ監督の映画で原作となったアーネスト・クラインの2011年の小説には、無限にカスタマイズ可能なメタバース「OASIS」というビジョンがあり、多くのVRデザイナーにインスピレーションを与えてきた。しかし、木曜日に公開されるTheWaveVRの作品は、RPOの他の作品とは一線を画している。それは、映画の重要なシーンの背景となるOASIS内の仮想ナイトクラブ「The Distracted Globe」を再現したものなのだ。

映画のように没入感のあるアバターは作れないかもしれない。プラットフォームでは、性別のない、目と笑顔以外はほとんど何もない泡のようなキャラクターしか使えないからだ。しかし、その他の要素は映画のワンシーンからそのまま飛び出してきたかのようだ。つまり、少し圧倒されるかもしれない。音楽は鳴り響き、ネオンは至る所で使用されている。会社が2日間で急ごしらえした土壇場のアップデートでは、ViveやOculus Riftのハンドコントローラーを使って空を飛び、そびえ立つ空間を舞い上がり、浮遊するプラットフォームに飛び移ることさえできる。（ただし、仕組みに慣れるまで数分かかる。共同創業者のアーロン・レムケが体験会で私を案内してくれた時、私は彼が話している途中で空中にロケットのように飛び上がってしまう癖があった。アーロン、ごめんね。）

一方、映画『レディ・プレイヤー1』の製作会社ワーナー・ブラザースのIP（知的財産）が全面公開されている。ダンスフロアを見下ろすアイアン・ジャイアントが目から光線を放ち、そびえ立つ。十分に飛び回れば、フレディ・クルーガーが絨毯を羽織っている姿や、DCコミックのアクアマン、ハーレイ・クイン、キャットウーマンの姿も見られるだろう。この空間では最終的にDJが独自の選曲でプレイする予定だが、木曜日にはデペッシュ・モードやa-haといったワーナー・ブラザースのIPをフィーチャーした、80年代にふさわしいプレイリストがリリースされる。TheWaveのもう一人の共同創設者であるCEO、アダム・アリゴ氏によると、同社は既に80年代をテーマにした空間づくりを計画しており、Distracted Globeの体験を1年間継続することで合意したという。これにより、将来的にTheWaveがそこで開催される可能性が開かれたのだ。

TheWaveVRは設立以来、アーティストたちと協力し、「トリップ」（wiiiiiiiiiiiiiink）と呼ばれる共有可能なサイケデリックな環境やインタースティシャル体験を創り出してきました。『The Distracted Globe』では、アーティストの一人がVRイラストツールTiltbrushを使って、2011年の原作小説に登場するWizard of Wor、Robotron 2084、Joustなどのゲーム用の巨大な空中アーケード筐体をデザインしました。光り輝く巨獣がダンスフロアの数十フィート上空に浮かぶ場面もあれば、巨大な球体が実体化し、 RPOの根幹を成す宝探しで探されているような巨大な鍵を隠している場面もあります。

こうした瞬間の素晴らしさこそが、単なる付随的なマーケティングツールを永遠の記憶へと変えるのです。原作と映画はイースターエッグやポップカルチャーへの言及を基盤として構築されていますが、TheWaveVRの体験には確かにそれらも含まれていますが、記憶に残るのはそれらではありません。少なくとも、私にとってはそうではありませんでした。

私はVRに多くの時間を費やしてきた――いや、VRに関する本も書いたほどだ（恥ずかしくない宣伝だ！）。だから、ヘッドセットで見られるものはほとんど全て見た、と勘違いしてしまうことがある。『The Distracted Globe』に収録されているもののほとんども含め。空を飛んだこともあるし、無重力環境を体験したこともあるし、踊ったこともある。「トリッピーな体験」としか言いようのない体験は尽きない。しかし、レムケと一緒に巨大な創造物の間を飛び回り、そこに飛び込み、そしてその中で見つけたものとインタラクトする体験は、VRの最大の約束――美しく、そうでなければ得られない何かを他者と共有すること――を、あまりにも稀にしか実現できない体験なのだ。

今日のソーシャルVRプラットフォームの多くがOASISの要素を模倣しようとしていることを考えると、映画が公開された暁には、このような体験が見られるだろうと予想していました。しかし、まさかその体験の一つに、友人をTheWaveVRに呼び戻したり、そこで新しい友人と出会ったりする理由が見つかるとは思いもしませんでした。そして、ゲームのネタや踊るコミックキャラクターの陰に隠れていたその理由は、「ウェイブバー」とは全く異なるものでした。

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