気候変動が水中考古学遺跡に迫る

このストーリーはもともとAtlas Obscuraに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。

1928年、南極への波乱万丈の航海中、後にヴァマー号と改名されることになる船の乗組員たちは、この船に「永遠に転がる」という楽観的なあだ名をつけました。しかし、これは少々的外れな呼び名でした。永遠に波間を切り裂き続けるどころか、1942年、フロリダ沖、メキシコビーチの岸から3.7マイル（約6キロメートル）の地点で沈没しました。おそらく、木材を積みすぎていたことが原因でしょう。

確かに難破船だったが、その物語はそこで終わらなかった。2004年、難破船はフロリダ州の水中考古学保護区の一つに指定され、その2年後には国家歴史登録財にも登録された。今、セピア色、緑、そして金色に染まる海は、生命力に満ち溢れている。魚はぐしゃぐしゃになった鉄製のブロイラーの残骸の間を泳ぎ回り、バラバラになった船体と梁の間から植物が芽吹いている。ウミガメは砂地の海底に張り出した鉄格子に甲羅をこすりつけ、その跡には焦げ茶色の錆が残っている。ダイバーたちはこの光景を一目見ようと、この海域に立ち寄る。

難破船は必ずしも不毛で静的な存在ではなく、深い海や誰かのぼんやりとした記憶の奥底に消え去り、放置されているわけではない。朽ち果てていることもあるが、ヴァマールのように、しばしば活動的な場所でもある。文化遺産であり、ダイナミックな生態系でもある。常に変化し続け、気候変動が難破船を支えている水域に影響を及ぼすことで、その影響を受けるだろう。

考古学者たちは長年、気候変動が陸と水が出会う場所にどのような影響を与えるかを主に懸念してきました。彼らは、浸水する可能性のある遺跡を緩衝地帯として利用したり、物を高台へ移動させたり、水路にあるあらゆるものを記録したりすることで、高潮を食い止める方法を検討してきました。まだ湿っていない遺跡にとって、水は脅威です。時には遠くから、時には徐々に近づいてくる脅威です。しかし、沈没船にとっては、それはもはや避けられない結末です。あの船は出航し、そして沈没したのです。

気候変動に関して言えば、「海面上昇は人々が最も耳にする明白な話題であり、水没遺跡に関しては最も軽視されやすいものです」と、イーストカロライナ大学の水中考古学者で研究員のジェネバ・ライト氏は述べている。しかし、海面上昇は水没遺跡が直面する唯一の気候変動関連の脅威ではない。ライト氏は、国立公園局の海中資源センターで考古学者として働いていた2016年に、海洋考古学ジャーナルに掲載された論文の中で、他にもいくつかの脅威について概説している。

分野全体を通して、これらのリスクの一部に関するデータは確かにほとんど存在せず、ライト氏は考古学者は生物学者、生態学者、海洋学者、そして気候変動がこれらの生態系の一部にどのような影響を与えるかについてより多くの情報を蓄積している他の科学者と協力するべきだと述べています。ライト氏は現時点では、これらのリスクに関する自身の見解を「理論的、仮説的、そして論理的」と表現しています。つまり、考古学における研究は限られているものの、これらの予測は、気候変動が海洋化学、サンゴ礁、その他の海洋生物に及ぼす将来の影響を精査し始めた他の分野の研究者が導き出した予測と一致しているということです。

高潮と猛烈な天候は差し迫った脅威だ。難破船の真上を進むハリケーンは難破船を粉々に砕き、あるいは少なくとも保護カバーをはがし、木材やサンゴに覆われた砲弾、その他の特徴を激しい流れと風にさらす可能性がある。これはすでに起こっている。 2014年に大学院生だったライト氏は、ビスケーン国立公園のHMSフォーイで調査を行った。高潮やハリケーンの発生から難破船を守るため、公園局は土嚢と堆積物で部分的に再埋設していた。しかし翌年、嵐が襲来した。嵐の襲来で、「堆積物はすべて分散して流されてしまった」とライト氏は言う。「再埋設の取り組みとしてはある意味失敗だったが、ある意味成功でもあった。なぜなら、もし砂がそこになかったら、あちこちに分散していたのは18世紀のイギリスの軍艦だけだったはずだからだ」

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その他の変化は、激しい雨や強風に比べれば、物理的にそれほど激しくなく、陸の人間にはそれほど目立たないかもしれない。もちろん沈没船はすでに水浸しになっているが、海面上昇も沈没船に影響を及ぼす可能性がある。なぜなら、水深の変化（たとえ比較的小さな変化でも）が環境全体に連鎖的に変化を引き起こす可能性があるからだ。水中では、水深の変化は温度の変化と相関関係にあり、その結果、そこで生き残れる生物種が変化する可能性がある。海草を例に挙げよう。フロリダ周辺の多くの沈没船では、海草が錨の役割を果たして堆積物を所定の位置に保持し、もろい木材を覆っている。これらの生物種の一部は水深約9メートルより深くでは姿を消す。それ以上深いところでは温度が低すぎ、暗すぎ、酸素が欠乏しているからだ。ライト氏によると、わずか数メートルの海面上昇で、理論上は沈没船が水没し、沈没船を固定している生物種の生存が脅かされる可能性があるという。 (フロリダ州では、国立公園局が、2100年までに水位が3フィート上昇するという予測に基づいて公園を管理している。)

海が二酸化炭素を吸収するにつれ、海はより熱くなり、より酸性化している。スミソニアン博物館は海洋酸性化を「気候変動の悪玉」と呼んでおり、これは沈没船に大きな問題を引き起こす可能性がある。関連する化学変化により多くの歴史的沈没船を覆っているセメントのようなコーティングが侵食される可能性が高い。コンクリーションと呼ばれるこの保護層は鉄製の沈没船に最も多く見られる。これは錆が海水と反応して生物を引き寄せることで生じる副産物だ。「この硬い物質がすべてを覆い、何世紀にもわたってそれを保護することができます」とライト氏は言う。しかし「それは炭酸カルシウムなので、胃の調子が悪いときに食べるタムズのように、酸に非常に敏感なのです」。酸の含有量が増えると、「これらの文化的資料を覆っている保護コーティングはすべて消えてしまう可能性があります。文字通り消えてしまうのです」とライト氏は言う。この分野の研究は、サンゴ、ハマグリ、カキ、ウニといった石灰化する海洋生物が直面する同様の脅威に焦点を当てる傾向があります。研究者がそれを難破船に当てはめると、「『ああ、これはヤバい』と思ってしまうんです」とライト氏は言います。

船体内にまだ何が隠されているかを考えると、化学変化も非常に危険になり得る。ライト氏は、沈没した第二次世界大戦の海軍艦艇には、兵器から大量の石油などのバイオハザードまで、まだ「大きくて厄介なもの」がいくつか残っている可能性があると付け加える。これらの船のほとんどは錆びる金属でできている。「温度が上昇し、環境が酸性化するほど、沈没船の劣化は速まる可能性があります」とライト氏は言う。「そして突然、文化遺産の損失に直面するだけでなく、沈没船が抱えているものすべてが放出されることにも直面することになります。」多くの場合、これらの場所から潜在的な汚染物質を抽出したり、海から引き上げたりすることは現実的ではない。それらは、兵士の遺体が安置されている戦争墓地であるか、あるいは非常に深い海に沈んでいるかもしれない。

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こうした危険に対処する一つの方法は、追跡することです。しかし、考古学者やレンジャーが陸上の遺跡ほど頻繁に海中の沈没船を定期的に確認するとは限らないため、追跡は容易ではありません、とフロリダ公共考古学ネットワーク（FPAN）の南西支部と南東支部のディレクター、サラ・エアーズ＝リグスビー氏は言います。FPANは、ウエストフロリダ大学とフロリダアトランティック大学の考古学・人類学部が共同で運営するプロジェクトです。

「ダイビングをしない人にとって、こうした光景は目にも留めず、忘れ去られるものです」と、FPAN プログラムの副ディレクター、デラ・スコット＝アイアトン氏は語る。しかし、フロリダでは多くの人がダイビングをする。観光客の多くは、州境に点在する 12 か所の水中考古学的保護区や、アメリカ海洋大気庁が管理するフロリダキーズ国立海洋保護区のサンゴ礁や砂底に点在する 9 隻の難破船を探索するためにフロリダを訪れる。NOAA はダイバーが自由に訪れることができる「難破船トレイル」を考案しており、国務省は沈没した船首、船尾、その他の難破船部分を記録しており、「海の博物館」と呼んでいる。スコット＝アイアトン氏は、こうした場所を「簡単に手に入る」場所と表現する。ダイバーは既にそこにいるので、FPAN としては、ダイバーに泳ぎながら観察結果を書き留めるよう説得することで恩恵を受けることができるのだ。

市民科学のブレーントラストを活用するのは理にかなっている。なぜなら、観光客ダイバーたちはすでにゴーグルをはめて海底を観察しているからだ。FPANはスポーツダイバー向けに考古学管理のトレーニングを実施しており、今夏には、自主的な市民科学活動であるHeritage Monitoring Scoutsプログラムに、海中遺跡の観察を含めるように改良を加えた。参加者は、観察結果を記録するための防水マイラー用紙を携えて潜水し、気候の影響の証拠（堆積物の蓄積や消失など）や、略奪や破壊行為の痕跡などの他の変化を探す。エアーズ＝リグスビー氏によると、これまでにFPANは10枚の用紙を受け取っており、その中には考古学者たちがまだファイルしていない遺跡を記録した書類も含まれているという。スコット＝アイアトン氏は、最終的にはダイバーが測定して報告できるように塩分濃度計を貸し出せるようにしたいと考えているが、それは今後の資金次第だろう。

過去には、過去を保存しようとする考古学者と、それを略奪しようとするダイバーの間で、時折小競り合いが起こりました。ライト氏は、必ずしもそうである必要はないと言います。「ダイバーとして、そして難破船に興奮する人として、その情熱を向ける方法は二つあります」と彼女は言います。一つは、記念品として舷窓を盗んでマントルピースに置くことです。もう一つは、沈没した物に驚嘆し、「この素晴らしいダイビングを体験したからには、この場所を守りたい。そして、この物語を語り継ぐ一員になりたい」と思うことです。