カーボンファイバーを満載したGMCシエラデナリがフォードのF-150を上回る

運が良ければ、仕事には時折ちょっとした娯楽が付いてくるものだ。ビジネスクラスで飛行機に乗ったり、お酒を飲んだり、数時間外で過ごしたりして報酬を得られる時もある。ティム・ヘリックにとって、それは大量のコンクリートブロックを空中に6フィート（約1.8メートル）まで持ち上げ、紐を引いて解放し、地面へと落下させることだ。

「楽しい日々だった」と、ゼネラルモーターズ（GM）のフルサイズピックアップトラックとSUV担当チーフエンジニア、ヘリック氏は語る。今回彼は、GMCの高級ピックアップトラックの最新モデルである2019年式シエラ・デナリの荷台にコンクリートブロックを落とし、どのような過酷な状況にも耐えられるかを確認している。これは新型トラックの日常的なテストだが、今回の結果は格別だ。

新型シエラは、スチールやアルミニウムではなく、カーボンファイバー製の荷台を採用した初の量産ピックアップトラックです。GMは、より軽量で高価な素材への切り替えにより、利益率の高いピックアップ市場でのシェアを争うフォード、トヨタ、日産、そして他のすべてのメーカーに先んじることを目指しています。

素材の変更は今回の発表における最大のニュースですが、新型シエラには、GMCのエンジニアたちがトラックを愛するアメリカ人の心と財布を掴むために考案した、実用的で巧妙な機能が満載です。例えば、3インチ×7インチのフルカラーヘッドアップディスプレイでは、ナビゲーションの指示などがドライバーの視界に正確に表示されます。バックミラーには車体後方のカメラ映像が映し出されるため、背の高い乗員や積み重なった荷物で視界が遮られることもありません。

ピックアップゲートはキーフォブのボタンをクリックするだけで開き、ステップが組み込まれているので、砂利などの運搬が必要なものの出し入れが簡単です。牽引も、接続方法やバック走行など、初心者にとって特に難しい操作を分かりやすく説明するアプリのおかげで簡単です。

新型シエラは、先代モデル（モデルによって5,211ポンドから5,529ポンド）と比べて350ポンド（約145kg）軽量化されました。これは、ヘリック氏と彼のチームがドアとボンネットをアルミニウム製にしたことも一因です。しかし、最大のポイントは荷台にカーボンファイバーを使用したことで、これにより62ポンド（約29kg）の軽量化が実現しました。自動車メーカーは数オンス（約2.8kg）の軽量化を図るため、ドアヒンジを小型化することを考えると、一回の軽量化でこれほどの軽量化を実現できたことは大きな成果です。

こうした軽量化は、GMがますます厳しくなる連邦政府の燃費基準を満たす上で役立つだろう。しかし、消費者が軽量化によってトラックの強度が落ちると感じれば、意味がない。フォードが2014年にF-150トラックのアルミ化を開始した際、GM傘下のシボレーが、欠けたり割れたりすることなく重い荷物に耐えられるアルミニウムの性能を軽視する一連の広告で対抗したことは注目に値する。シボレーはこれらの広告の一部をYouTubeから削除したが、姉妹ブランドのGMCはフォードに同じ攻撃を仕掛けるリスクを冒すことはできなかった。

こうしてコンクリートブロックが飛び散ることになった。ヘリックのチームは、一つが荷台から跳ね返ってエンジニアを棍棒で殴りそうになった後、ブロックを連結し始めた。彼らはまた、シエラネバダ山脈に砂利やコンクリートの塊を投げ込み、スタッド付きの履帯をつけたスノーモービルを荷台に放り込んだ。彼らはトラックを車輪に固定する試験装置に載せ、車体をあちこちにひねり、長く凸凹した穴だらけの道路での走行をシミュレートした。ヘリックによると、これらの全てを通して、カーボンファイバーは十分に頑丈であることが証明されたという。「まるで金床を壊すようなものだ」。少なくとも、壊そうとしているようなものだ。

通常はスーパーカーに使われるカーボンファイバーは、軽量で強度も高いものの、コストも高い。近年、一般大衆に最も普及したのは、BMWのi3やボルボの次期ポールスターのような電気自動車で、軽量化によって航続距離が伸びている。この素材がシエラに採用されるようになったのは、GMが日本の炭素繊維メーカーである帝人社と提携した2011年頃、研究開発部門から始まった。研究開発部門がカーボンファイバーを量産可能なレベルまで安価で実用化するには、何年もかかった。

GMの最高級トラックであるシエラ・デナリは、カーボン製ピックアップトラックのエントリーモデルとして理にかなっています。GMはこの新型モデルの価格は発表していませんが、現行モデルの価格は5万2900ドルからとなっています。アメリカの荷物を運ぶドライバーにとって朗報なのは、ヘリック氏がこの軽量化技術が近い将来、他のより安価なモデルにも普及すると確信していることです。彼はあなたの仕事をもっと楽しくすることはできないかもしれませんが、少なくとも荷物を軽くすることはできるはずです。

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