アマゾンが触覚を備えたロボットを開発した

アマゾンは、触覚を使って棚の中をかき回して顧客に出荷する適切な商品を見つける新しい倉庫ロボットを開発した。

「バルカン」と呼ばれるこのロボットは、ロボットが人間よりもソーセージのような指先を少なくするための重要な一歩です。ロボットの触覚能力をさらに磨くことで、今後数年間でより多くのフルフィルメント作業や製造作業を担うことができるようになるかもしれません。

アマゾンのロボットAI担当ディレクターで、Vulcanの開発を率いたアーロン・パーネス氏は、タッチセンサーがロボットが棚の上の品物を動かしたり、何を探しているのかを認識したりするのに役立っていると説明する。「ポッドに品物を収納（または取り出す）しようとする場合、他の品物に触れずにその作業を行うことは実際には不可能です」と彼は言う。

Vulcan システムは、棚に差し込むための特製のヘラのような付属物と、アイテムをつかんで引き出すための吸盤を備えた従来型のロボットアームで構成されています。

Vulcanは複数の関節にセンサーを搭載しており、物体のエッジや輪郭を検知することができます。パーネス氏によると、機械学習はセンサー信号を理解する鍵であり、ロボットの動作を制御するアルゴリズムループの一部も担っているとのことです。「私たちの強みは、力とトルクをソフトウェアで解釈し、それを制御ループや動作計画に組み込むことです」と彼は言います。

Amazonは本日、ドイツ・ハンブルクのフルフィルメントセンターでVulcanを公開しました。同社によると、このロボットは既にこの施設とワシントン州スポケーンの別の施設で稼働しています。

新型ロボットは人間のピッキング作業員と同じラインで作業し、高い位置や低い位置にある棚からより多くの商品を掴むことで、腰痛を引き起こす作業員の負担を軽減することを目指します。ロボットが見つけられないと判断した商品は、人間の作業員に再割り当てされます。

「アマゾンは様々な商品を箱に保管しているので、注文に対応するために特定の商品を取り出すには、商品を探し回る必要があります」と、カリフォルニア大学バークレー校のロボット工学者ケン・ゴールドバーグ氏は語る。「これまでこれは非常に困難でしたので、新しいシステムを見てみるのが楽しみです。」

ゴールドバーグ氏によると、ロボットによる触覚センシングの研究は近年進歩しており、多くのグループが関節や表面のセンシングに取り組んでいるという。しかし、ロボットが生身の人間の触覚能力に匹敵するには、まだ道のりは遠いと付け加えた。「人間の触覚は非常に敏感で複雑であり、ダイナミックレンジも非常に広いのです」とゴールドバーグ氏は言う。「ロボットは急速に進歩していますが、今後5～10年で人間と同等の（皮膚）センサーが登場するとは思えません。」

ロボットの同僚

それでも、VulcanはAmazonの広大なフルフィルメントセンター内で現在人間が行っている作業の自動化を促進するはずです。同社は近年、荷物や梱包済みの箱を掴んで運ぶことができるAI搭載ロボットを導入し、自動化を加速させています。棚への商品の収納や取り出しは、ロボットにとって最も困難な作業の一つであり、人間の労働に大きく依存しています。

パーネス氏は、ロボットがアマゾンのフルフィルメントセンター内で行われるすべての作業を担うようになるとは考えていないと述べている。「私たちは100%自動化や完全自動化を真剣に考えているわけではありません」と彼は言う。「ロボットを従業員と連携させ、75%自動化できれば、どちらか一方だけで作業するよりも大きな成果が得られるでしょう」

ロボットの利用が増えると、自動化によって人間の仕事が奪われるのではないかという懸念が高まる可能性があります。一部の経済研究では、ロボットが仕事を奪う可能性があることが示されていますが、一方で、自動化によって労働者が置き換えられるだけでなく、生産性の向上に伴い新たな役割が創出されるという、より複雑な状況を示唆する研究もあります。Amazonのロボット導入により、ロボットが混乱したり、行き詰まったりした際に支援するなど、新たな仕事がいくつか創出されています。

パーネス氏によると、アマゾンは他のロボットにもVulcanと同様のセンサー機能を搭載する計画があり、これによりロボットの能力が向上するはずだという。同社は、産業機械向けAI基盤モデルを開発していたスタートアップ企業Covariantのチームを買収しており、ロボットをより賢くする新たなAIアルゴリズムの開発も進めている可能性がある。WIREDが昨年報じたように、Physical Intelligenceなどのスタートアップ企業も、ロボットをさらに賢くするAIモデルの構築を目指している。トレーニングにタッチセンサーデータを追加することで、開発のスピードアップにつながる可能性がある。

トランプ大統領が熱心そうなiPhone組み立て作業を含め、より多くの製造業を米国内に呼び戻すには、ロボット、特に小さくて複雑な部品を操作するのに必要な感覚的なスキルを備えたシステムのさらなる活用が確実に必要になるだろう。

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