ボーイングX37-B：アメリカの極秘宇宙飛行機の奇妙な科学

真夜中、2年以上も軌道を周回していた宇宙船がNASAケネディ宇宙センターに着陸した。米空軍はこのミッションの結末に満足しているようだが、その目的については口を閉ざしている。

高さわずか2.7メートル、翼幅4.2メートルの無人軌道試験機、ボーイングX-37Bは、NASAのスペースシャトルの小型版といったところでしょうか。780日間地球を周回し、空軍の秘密実験を行った後、自律飛行で帰還しました。

空軍は、これらの実験は「国家宇宙コミュニティに利益をもたらす」ものであり、高度な誘導、航法、管制、再突入・着陸といった分野に関係すると述べています。しかし、この飛行機がなぜ宇宙に打ち上げられたのか、そしてそこで何を学んだのかは不明です。

しかし確かなのは、この機体が軌道滞在時間に関する自身の記録を更新したということです。前回のミッションは2017年5月7日に718日後に着陸しました。今回が5回目のミッションとなり、総飛行日数は2,865日です。重量はわずか5,000kgで、これまでに打ち上げられた軌道上宇宙機の中で最も軽量です。

「空軍は、この機体が主に再利用可能で堅牢なスペースプレーンであることを強調しています」と、コンサルティング会社アストラリティカルの創業者ローラ・フォーチック氏は語る。「堅牢性を確保するには、耐放射線性を高める必要があり、安全に再利用できるようにするには、自動化と調整機能が必要です。」

再利用可能な宇宙船は、特にSpaceXのような商業企業が無期限に再利用できる宇宙船の開発に取り組んでいることから、近年ますます重要になっています。通常、宇宙ミッションでは、宇宙に放棄されるか、地球に帰還後に廃棄される部品を備えた宇宙船が用いられます。近い将来、数万人が商業宇宙飛行を利用できるようになると予想されるため、再利用可能な宇宙船は経済的にも環境的にも不可欠なものとなっています。

ボーイングX-37の試験は、ロケットのように打ち上げられ、飛行機のように着陸することが可能であることを示しています。スペースXのファルコン9ロケットを用いて垂直に打ち上げられ、滑走路に水平に着陸することに成功しました。「もし機密扱いでなくなったら、民間企業がこれを自社のシステムに組み込むようになるでしょう」とフォーチャック氏は言います。

この宇宙機の軍事的メリットが何なのかははっきりとは分かっていませんが、X-37Bは軌道を急速に変更できるという兆候があります。「おそらく高度を下げるためのスラスターが搭載されているのでしょう」とフォーチャック氏は言います。「すでにかなり低い高度で低軌道を飛行しています。さらに高度を下げることができれば、撮影対象と想定される対象により近い、より高解像度の画像を撮影できるでしょう。」

元空軍長官のヘザー・ウィルソン氏は、X-37Bが追跡を試みる者から逃れるために軌道を変更できると示唆した。2019年7月に開催されたアスペン安全保障フォーラムで、ウィルソン氏はX-37Bは軌道形状を変更し、地球の大気圏を利用して操縦できると述べた。ウィルソン氏によると、これは「敵対国は次にX-37Bがどこに現れるか分からない。これは敵対国から地球の裏側で起こるため、敵対国はそれが分からない。そして、それが彼らを苛立たせているのは分かっている」という。

フォーチック氏は、これは誤解を招くものだと考えており、アマチュア天文愛好家たちが2017年の打ち上げ以来、軌道上のこの宇宙飛行機を追跡してきたことを指摘している。この飛行機はバンほどの大きさしかないという事実を考慮すると、肉眼で見つけるのは難しいが、趣味の観測者たちは比較的簡単に見つけることができており、こうした動きが行われているのを目撃していないようだ。

オランダの天文学者ラルフ・ファンデベルグ氏は、この彗星を2度撮影することに成功しました。撮影にあたり、ファンデベルグ氏は宇宙船が軌道上で自分の真上を通過するまで待たなければなりませんでした。最初の撮影は2019年6月29日でしたが、条件があまり良くなく、鮮明な写真を撮るには遠すぎました。2度目の撮影は7月2日で、宇宙船が真上を通過したため、より鮮明な写真を撮ることができました。

今回、彼は開いたペイロードドアを直接覗き込んだ画像を撮影できたことに気づいた。「ペイロードベイの内部を直接観察し、簡単な写真技術分析で、その空間は主に白いピクセルで満たされており、多くの光を反射していることがわかりました」と彼は言う。「言い換えれば、撮影時点ではペイロードベイに大きな物体は残っていなかった可能性が高いということです。」これは、ヴァンデバーグ氏がペイロードベイが空だったと考えているという意味ではなく、物体が小さすぎて見えなかったという意味だ。

「ペイロードベイには、軌道に乗せるための衛星がいくつか搭載されていた可能性が高い。また、機体に電力を供給するための太陽電池パネルなど、ペイロードベイから展開されたものもあっただろう」とヴァンデバーグ氏は付け加えた。

今のところ、X-37Bが過去2年間に何をしていたのかは謎のままです。私たちが知る限り、今回の発見は監視の未来に大きな影響を及ぼす可能性がありますが、空軍が強調するように、単に再利用可能な宇宙船技術の更なるテストだった可能性もあります。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。