Crispr遺伝子編集は侵略的外来種の駆除方法を変える

カール・キャンベルは、粗悪な道具に悩まされる職人だ。中年の体格で、筋肉質なオーストラリア人。5日分の髭を生やし、鋭い眼光で、休んでいる時は絶えず緊張し、怒っているようにさえ見える。彼が微笑み、リラックスしているのは、体が動いている時だけだ。何かを修理したり、何かを作ったり、何かを壊したりしている時がそうだ。

彼の仕事、そして使命は、絶滅危惧種をできる限り多く、彼自身が最も効果的と考える方法で救うことだ。それは、死から生命を創造し、血の波によって不可逆的な絶滅という大惨事を防ぐという、過酷な仕事だ。彼はヤギやネズミ、その他人間が持ち込んだ動物たちを殺し、島の希少生物を脅かす。しかし、彼が用いる道具――罠、長距離ライフル、毒物――は残忍で、小規模でしか使用できず、全く無差別だ。例えば、生態系からネズミを一掃するには、多くの種に降りかかる大槌が必要だ。

生態系は複雑で、小さな島々でさえも、物事は必ずしも計画通りに進むとは限りません。例えば2012年、アイランド・コンサベーションという団体に所属するキャンベル氏は、ガラパゴス諸島の険しい火山島、ピンソン島に生息する60羽のガラパゴスノスリの捕獲に協力しました。キャンベル氏が毒殺しようとしていたネズミを、彼らが食べないようにするためです。しかし、数週間後、この希少な猛禽類を野生に戻すと、次々と死んでいきました。毒は、タカの獲物である溶岩トカゲに潜んでいたことが判明したのです。

キャンベル氏は現在、さらにリスクの高い作戦を準備している。ガラパゴス諸島のフロレアナ島という70平方マイルの島で、猛烈な勢いで毒を使ってネズミを根絶するというのだ。この島にはかつて、フロレアナマネシツグミと呼ばれる、ぴんと立った尾を持つチョコレート色の鳥が生息していたが、ネズミに卵や雛を食べられてしまうため、この鳥は数個の小島にしか残っていない。ネズミがいなくなってしまえば、マネシツグミは名前の由来となった場所に戻ることができるだろう。ネズミの駆除は、致死性のペレットの絨毯爆撃によって行われる予定だ。島中のネズミをすべて殺すのに十分な量の毒入りの穀物約300トンがヘリコプターから投下される。問題は、フロレアナ島には150人もの人々と家畜も暮らしているということだ。

昨年8月のある涼しく晴れた月曜日、キャンベルと私は地元の農家のボロボロのトヨタ・ランドクルーザーに飛び乗り、フロレアナ島の高地へと向かった。ネズミも農家の味方ではない。キャンベルはクラウディオ・クルスの畑で、鋭いネズミの歯に食い荒らされたトウモロコシを指差した。クルスは真っ赤な輸送コンテナを2つ、ブロックの上に積み上げていた。1つはアイランド・コンサベーションからの贈り物、もう1つは自分で購入したものだ。これらは、2020年とされている毒物が来た際に、汚染されていない飼料を保管するために使われる。アイランド・コンサベーションは、島の鶏、豚、馬のための鶏小屋、豚小屋、厩舎も建設する予定だ。さらに、豚小屋の外で飼育する見張り役の豚を購入し、一定期間ごとに屠殺して肝臓の毒物検査を行う。他の豚は、見張り役の豚の肝臓がきれいになるまで外に出られない。これには3年かかるかもしれない。小さな子供が地面のペレットを食べないよう、親は目を離さないようにしなければなりません。フィンチやコミミズクを含むであろう多くの在来動物が捕獲され、島内外の鳥舎で飼育される予定です。キャンベル氏は、この小さな島からネズミを一掃するには10年の歳月と2,600万ドルの費用がかかると予想しています。

こうした理由から、キャンベル氏は、はるかに正確で効果的なツールの研究を推進し始めました。これは、自然を愛する自然保護論者とは関係のないツールかもしれません。自己永続的な合成遺伝子マシンである遺伝子ドライブは、将来、1 つの遺伝子や 1 匹のネズミ、あるいはネズミの個体群だけでなく、ネズミ、蚊、ダニ、またはあらゆる生物の 1 つの種全体を改変する可能性があります。また、この生物学的テクノロジーは、一滴の血も流さずにこれらの破壊的な動物を駆除することを約束しています。そのため、キャンベル氏は過去数年間、昔ながらの殺生と、生態学者、倫理学者、および将来のドナーに遺伝子ドライブのアプローチを売り込むために世界中を旅することの間で時間を分けてきました。彼のような熱意は独りではありません。米国軍の研究機関からゲイツ財団、ニュージーランド政府まで、さまざまな機関が、大きな問題 (マラリア、ライム病、種の絶滅) の解決策として遺伝子ドライブに注目しています。しかし、こうした方法には、別の問題を引き起こす恐れもある。つまり、意図せず、止められない形で種、個体群、生態系を変化させてしまう可能性があるのだ。

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1990年代後半、ガラパゴス諸島を拠点とする自然再生プログラム「プロジェクト・イザベラ」のコーディネーター、リンダ・カヨットがキャンベルをインターンシップに選んだ時、彼女は彼の美徳の一つが「軍隊らしいマッチョな荒々しさ」だったと回想する。キャンベルはオーストラリア陸軍予備役で銃の射撃と車両の修理を学んだ。マラウイでは数週間、アンテロープの密猟者を捕まえて逮捕するボランティア活動に参加した経験もある。彼は島での業務に非常に適していた。親指を切り傷にして、現場で友人に縫ってもらったこともあった。また、人里離れた火山を訪れて帰ってきたら、足の皮膚のほとんどが剥がれ落ちていたこともあった。彼はそのことを口にすることはなかった。

おそらく安楽な暮らしを軽蔑していたからこそ、キャンベルはガラパゴスの過酷な火山地帯で、奇妙で素晴らしい野生動物たちと共存し、生き生きと暮らした。破壊の才能を持つ人間が、この火山島を歴史の終焉期に発見したため、原生の固有種の95%が今もなお生き残っている。巨大なゾウガメ、鼻孔から塩の鼻水を噴射するウミイグアナ、そして幅8フィートの翼で滑空し、黒いタピオカのような目をしたアホウドリなどが生息している。

1805年以降、人類がこれらの島々に永住の地を定めたとき、彼らは船倉に隠して、荷役動物、肉用動物、そして賢く貪欲なネズミを持ち込んだ。ガラパゴスの動物たちは、他の島の生物種と同様に、進化の過程で防御力を低下させ、これらの強引な新参者に対処できなくなっていた。中には飛び去る能力を失ったものもいれば、地面に巣を作り、卵を露出させたものもいた。そしておそらく最も危険だったのは、彼らが恐怖心を失ったことだろう。侵入者は在来動物を食べなかったとしても、他の方法で被害を与えた。ガラパゴスでは、ヤギがあまりにも多くの植物を食べたため、ある推計ではガラパゴス諸島固有の植物194種のうち60%が絶滅の危機に瀕していると言われている。島のゾウガメは言うまでもなく、食べる植物がなく餓死寸前だった。

イザベラ計画では、キャンベルは主にヘリコプターから半自動小銃でヤギを撃ち、時には犬を連れて徒歩で撃ちました。しかし、彼はすぐにこれらの方法の不完全さに気づきました。彼は、メスのヤギに性的受容性を誘発し、隠れている他のヤギを誘い出して集め、射殺するという戦略を考案しました。こうして生まれた「マタ・ハリ」ヤギは大成功を収め、キャンベルは一躍有名になりましたが、彼はこの手法を単なる「漸進的なイノベーション」と一蹴し、「変革をもたらすイノベーション」を模索していました。

2006年、キャンベル氏はアイランド・コンサベーションに就職し、ガラパゴス諸島を越えて自身の技術を活かした。カリフォルニア州サンニコラス島の野良猫駆除、チリのチョロス島の野ウサギ駆除、プエルトリコのデセチョ島のアカゲザル駆除などを支援してきた。しかし、駆除作業はどれも骨の折れる作業であり、キャンベル氏は問題の規模の大きさに頭を悩ませている。地球上には46万5000もの島があり、絶滅危惧種の陸生脊椎動物の41%が生息している。しかも、絶滅危惧種がいる島のほとんどには、外来種も生息しているのだ。「私たちはまだほんの表面を引っ掻いているに過ぎません」とキャンベル氏は言う。

そして2011年、キャンベル氏は、自分が探し求めていた変革をもたらすイノベーションのようなアイデアを偶然発見した。

ノースカロライナ州立大学の昆虫学者フレッド・グールドは、昆虫に用いられてきた遺伝子工学技術が、げっ歯類のような他の厄介な種にも応用できるという論文を執筆した。（ネズミは島の種を絶滅させるだけでなく、毎年1億8000万人分の米を消費し、ライム病やハンタウイルスを媒介する。）科学者は遺伝子工学を用いて特定の形質を優先させ、野生個体群に浸透させることができるとグールドは指摘した。通常、異なるタイプの遺伝子を持つ場合、子孫は母親のバージョンを50％、父親のバージョンを50％の確率で受け継ぐ。しかし、一部の遺伝子は自然にこのシステムを欺く方法を進化させている。片方の親がその遺伝子を持つ場合、子孫は事実上100％の確率でそのバージョンを受け継ぐことになる。この謎めいたチートコードは遺伝子ドライブと呼ばれ、科学者が合成遺伝子ドライブを設計できれば、望ましい形質を個体群全体に、そして世代を超えて広めることができるだろう。ある島のネズミを根絶するには、不妊遺伝子を導入し、一定の発生率に達したネズミの個体数を激減させるという方法がある。毒など必要ない。ネズミは跡継ぎのない領主のように、ただ消え去っていくだけだ。

キャンベルはローリーにあるグールドの研究室を自ら訪ねた。グールドはインターネットでキャンベルがどんな人物なのか調べようとした。「ただただショックでした」とグールドは言う。「アイランド・コンサベーションのウェブサイトを見ると、森と緑の植物ばかりです」。熱心な環境保護主義者の多くは遺伝子組み換えに反対している。グールドはキャンベルに尋ねた。「自分が何に巻き込まれようとしているのか分かっているのか？」

キャンベルはそう思っていた。しかし、他の自然保護論者が遺伝子工学はリスクが高すぎて試みるには、そして不自然すぎると考えることを彼は気にしなかった。彼は絶滅を止めたかったのだ。グールドは彼の現実主義を高く評価していた。

グールドのアイデアは理論的なものだった。しかし2012年、遺伝子を迅速かつ安価に、そして正確に編集する新しい方法であるCrispr技術の発見により、理論を現実のものにする可能性は飛躍的に高まった。Crisprを使えば、あらゆるDNA配列を正確に切り取り、あらゆるゲノムのあらゆる場所に貼り付けることができる。

約2年後、当時ハーバード大学に在籍していた遺伝学者ケビン・エスベルトは、遺伝子ドライブとCrisprを融合させました。合成DNAを詰め込んだ太いガラス針を、改変したい生物すべてに刺すのではなく、遺伝子ドライブを使って一度で操作します。遺伝子ドライブは、必要な遺伝子（または不要な遺伝子の不活性化）だけでなく、別のゲノムにCrispr技術を用いて同じ操作を行うための指示もエンコードします。つまり、改変された生物が交配すると、その染色体が働き始め、交配相手から受け継いだ染色体も改変します。これにより、子孫は望ましい変化と、それを行うための指示を確実に受け継ぐことになります。

子孫が成熟し交配すると、このプロセスが繰り返されます。完全な「グローバル」遺伝子ドライブでは、子孫の100%が望ましい形質を有する遺伝子ドライブを受け継いでいます。

その可能性は自然保護にとって魅力的なものでした。フロレアナ島よりもはるかに大きな島、人口1万2000人のガラパゴス諸島サンタクルス島を思い描くことができるのです。あるいは、キャンベルの故郷であるオーストラリア。オーストラリアは巨大な島で、外来種のネコ科動物やキツネの影響で数十種の生物が絶滅の危機に瀕しています。世界中のすべての島を修復できるのです。

遺伝子ドライブを種を救うために利用するというアイデアが活発に動き始めた。キャンベルは、島嶼保全局や米国、オーストラリア、ニュージーランド、そして米国農務省の研究者を組織し、この手法を研究するのを手伝った。このグループは、外来げっ歯類の遺伝子生物防除プログラム（GBIRd）として正式に発足した。2016年6月、オーストラリアのアデレード大学のマウス遺伝学者、ポール・トーマスがノースカロライナ州のグールドを訪れ、強い関心を示した。トーマスは、自分の研究室こそが、げっ歯類で合成遺伝子ドライブを機能させる方法を見つけ出す場所だと考えた。実験用マウスで成功すれば、島嶼に生息する希少種の卵や幼生を食べる野生のマウスやラットにも成功できるはずだ。トーマスはGBIRdに参加した。

8月にアデレードにあるポール・トーマスの研究室を訪れた際、チャンドラン・フィッツナーという大学院生に同行してマウスの部屋へ行きました。部屋に入る前に、青いスーツ、ヘアネット、マスクを着用しました。フィッツナーは私のノートに消毒液を吹きかけ、暖かく静かな廊下を、ラックに並べられたプレキシガラス製のマウスの箱が並ぶ部屋へと案内してくれました。部屋は驚くほど静かで、ほとんど音がくぐもっているようでした。かすかに聞こえるのは、動物が穴を掘ったり、かじったりする音だけでした。研究用のマウスは小さく、甘いおがくずと塩の匂いがしました。フィッツナーは、ひび割れた携帯電話の画面にメモを見ながら、一匹の尻尾を掴み、小さな穴あけパンチを取り出し、ぎこちなく耳から小さな円形の皮膚を切り取りました。マウスは音を立てませんでした。

このマウスはキャンパス内の別の建物で作られた。そこでは、受精卵にガラスの針を刺し、遺伝の偶然性を無効化するために必要な成分を注入した。Crispr工学で使われる分子の「ハサミ」、切断箇所を指示するガイド分子、そして適切な組織でハサミを活性化させるプロモーターだ（「種をうまく絶滅させる方法」参照）。この場合、Crisprで切り取られた遺伝子は不妊ではなく、毛色に関するものだった。合成遺伝子ドライブを、まず結果が一目で確認しやすい形質に作用させるというアイデアだった。もしドライブが機能していれば、マウスはアルビノになるはずだった。ところが、実際には、とても美しいトープ色の毛皮だった。フィッツナーはマウスを箱に戻した。

マウスの部屋を出て防護服を脱ぐと、フィッツナー博士は耳の皮膚の小片を顕微鏡で観察した。遺伝子ドライブの構成要素が正しく機能しているかどうかを確認したかったのだ。科学者たちは「ハサミ」やその他の構成要素の横に蛍光タンパク質も挿入しており、倒立蛍光顕微鏡下ではマウスの皮膚がマラスキーノチェリーレッドとネオングリーンの二色に光っていた。構成要素はすべて揃っていたが、トープ色の毛皮は構成要素が機能していないことの証拠だった。

トーマスとフィッツナーは30匹のマウスのうち、白い斑点や斑点のある濃い灰色のマウスを3匹得た。これは、遺伝子ドライブが一部の細胞では機能したが、すべての細胞では機能しなかったことを示唆している。「まだ初期段階です」とトーマスは、私のために印刷したモザイク模様のマウスの画像を、少し寂しそうに見つめながら言った。科学は長い道のりだが、トーマスはチームが暗号を解読することに疑いの余地はない。それは単に時間の問題だ。彼は、毛色を変える遺伝子ドライブが2020年頃までに研究室で機能し、その後まもなく不妊症を引き起こす可能性があると予想している。

トーマス氏と応用数学の同僚たちは、不妊遺伝子ドライブを用いて遺伝子操作されたマウスをわずか100匹導入することで、島の5万匹のマウスを根絶するのにどれくらいの時間がかかるかをモデル化した。その答えは5年未満だった。

耳を殴られたこの小さなマウスは、前例のない可能性の種だった。人間はオーストラリアの研究所で数匹のマウスを変えるだけでなく、世界中のあらゆるマウスを永久に変えることもできるのだ。体重わずか30グラムのこのうごめくマウスは、私たちがかつて持っていたことのない、自然界に対するある種の力、つまり種全体を編集、あるいは消滅させる能力を予感させる。

この可能性を踏まえ、トーマスは特別な予防措置を講じている。アルビノや不妊へのドライブを持つマウスがプレキシガラスの箱から逃げ出し、野生のマウスと交配を始めれば、環境への悪影響はもちろん、広報活動にも悪影響を及ぼす可能性があると、彼は理解している。そこで彼がまず行ったのは、これらの実験専用のマウスの系統を作出したことだ。トーマスの遺伝子ドライブは、穴あきマウスとその仲間に組み込んだ、独自の細菌DNAが存在する場合にのみ活性化する。こうすることで、たとえこれらの小さなマウスがアデレード周辺の丘陵地帯に抜け出し、ハツカネズミと交配したとしても、遺伝子ドライブは作動しない。

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ケビン・エスヴェルトがCRISPR遺伝子ドライブを発明してから約5分後、彼はその技術に激怒した。この技術は、恐ろしい病気の伝染を防ぎ、動物を殺さずに個体数を制御するなど、多くの恩恵をもたらす可能性がある。しかし、時期尚早に、貪欲に、あるいは一方的に使用すれば、種の絶滅を招き、科学に対する国民の信頼を損なう可能性もある。

知的で細身のエスベルトは現在MITの教授で、キャンベルがアウトドア派に見えるのと同じくらい、彼自身もインドア派に見える。この知的創造物の可能性と危険性について尋ねられると、彼は保護猫のブーのことを持ち出す。ブーは凍傷で耳の先を失い、その後保護された。彼は、キャンベルが島のネズミを減らしたいと考えているように、地域的な遺伝子ドライブによって野良猫の個体数を減らすことができる未来を思い描いている。「野良の子猫が凍死して餓死するのを想像すると、胸が張り裂ける思いです」と彼は言う。

彼が「局所的」遺伝子ドライブという用語を用いていることに注目してください。彼がパニックに陥った時の解決策の一つは、合成遺伝子ドライブを一定世代数に限定する方法を考案することでした。彼は一つのアプローチを「デイジーチェーン」と呼んでいます。これは、望ましい遺伝子変化を促進するために必須の遺伝子ドライバーを連続して追加していくものです。チェーンの最初のドライバーは通常通り遺伝するため、それが消滅すると遺伝子ドライブも消滅します。チェーン内のドライバーの数を微調整することで、理論的には、島で駆除したい生物の個体数に合わせて調整することが可能になります。

このデイジーチェーン方式はまだ実験室で試験中であり、エズベルト氏は、マラリアのような世界的な健康危機への取り組みを除けば、地域レベルで実証された遺伝子ドライブが確立されるまでは、野生での遺伝子ドライブを試みるべきではないと考えている。昨年11月、エズベルト氏はPLOS Biology誌に共同執筆した論文の中で、ネズミ、オコジョ、オーストラリアのフクロネズミといった外来捕食動物を遺伝子ドライブで駆除することにニュージーランドが関心を示していることに対し、反論した。彼は、遺伝子ドライブの基本バージョンは保全目的には不向きだと述べ、軽率な導入に警鐘を鳴らした。「我々は、他国への影響を顧みず、各国や組織が共有の生態系を日常的に、そして一方的に改変するような世界を望んでいるのだろうか？」と彼は記している。

エスベルト氏も、GBIRdが遺伝子ドライブ技術の研究に早くから熱心に取り組んでいることに同様の懸念を抱いている。GBIRdは最近、メンバーが「精密ドライブ」アプローチを追求する意向を示した。このアプローチでは、ドライブは特定の遺伝子配列を持つ動物にのみ作用する。これは、トーマス氏が現在研究室で使用しているフェイルセーフシステムに似ているが、細菌由来の遺伝子ではなく、自然に存在する遺伝子を利用する。研究者は、対象となる島でのみ存在し、他のどこにも存在しないDNA配列を見つけなければならないが、エスベルト氏はその可能性は低いと考えている。「うまくいかない可能性が高いため、彼らは希望を膨らませているのです」と彼は言う。より大きな島では、他の場所から流入してくる遺伝子が多すぎて、完璧な配列は実現できないだろう。

エスヴェルト氏は種の保全を支持しているものの、倫理的な観点からは、人間と動物の苦しみを防ぐことが最優先だと考えている。「リスクは、偶発的な蔓延という形で悲劇を引き起こし、マラリアを阻止するための遺伝子ドライブの導入を遅らせる可能性があることです」とエスヴェルト氏は言う。「申し訳ありませんが、私は絶滅危惧種についてそれほど関心がありません。」

しかし彼は、GBIRdが可能な限りオープンかつ慎重に、そして市民と協議しながら活動を続けてほしいと述べている。なぜなら、彼は侵略的外来動物の苦しみを本当に気にしているからだ。アイランド・コンサベーションなどの環境保護団体がネズミに用いる毒物は、通常、恐ろしい死をもたらす。ネズミは6日間ほどの苦痛に満ちた日々の中で、内臓から出血し、時には目、鼻、歯茎、その他の開口部からも出血する。

エスヴェルト氏自身は、マサチューセッツ州ナンタケット島でライム病の感染サイクルを断つプロジェクトに取り組んでいます。島の人々は遺伝子ドライブの使用に反対したため、エスヴェルト氏が開発に関わった現在の計画は、ライム病とダニに耐性を持つように遺伝子操作されたマウスを最大10万匹も投入し、地元のライム病感受性マウスを圧倒するというものでした。耐性遺伝子が十分に広がり、効果を発揮することを期待しています。彼は地域社会にペースを委ねるつもりです。

アデレードにあるトーマスの研究室から北に325マイルのところに、「アリッド・リカバリー」と呼ばれる辺境の自然保護研究施設があります。そこでは絶滅危惧種を救うための新たな実験が行われていますが、今回は実験用マウスは一切使用されていません。そこは恐ろしい光景です。3万エーカーの赤い砂丘には、硬くて棘だらけの低木が点在し、巨大な柵で囲まれた囲い地にオーストラリアの動物たちが放し飼いされています。そのほとんどは、人間が持ち込んだネコやキツネに食べられ、絶滅の危機に瀕しています。

保護区は非常に乾燥しているため、枯れ木から丁寧に加工された石器、穴を掘るベトン（ブーディー）の骨まで、すべてが砂の上に永遠に放置されているかのようだ。ベトンとは、猫ほどの大きさで巨大な球状の尻を持つカンガルーの一種だ。保護区外の赤い砂にはウサギや猫の足跡が見られる一方、保護区内の砂丘には、ブーディーの長いハート型の後ろ足、ウエスタン・ボーダー・バンディクート（オオバンディクート）の横向きのV字型、オオビルビーの特徴的な爪跡など、固有の足跡が刻まれている。

この保護区の共同設立者である生態学者キャサリン・モーズベイ氏は、在来動物が繁栄できるよう、フェンスで囲まれた区域からキツネやネコ科動物を何年もかけて駆除してきました。現在、彼女は清掃された区域の一部にネコ科動物を数匹戻しています。目的は、キツネやビルビー科動物をネコ科動物に慣れさせることです。そうすれば、いつかフェンスの外に放たれたとしても、恐れ方を知らない捕食動物に瞬時に殺されてしまうような事態を避けられます。

この実験は開始されてまだ数年しか経っていないが、猫を相手にする動物たちは既に警戒心が著しく高まっている。9月の星空が輝く夜、私はこのプロジェクトに携わる3人の科学者、モーズビー氏、シドニーのニューサウスウェールズ大学のマイク・レトニック氏、そしてカリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）のダニエル・ブルムスタイン氏と出かけた。私たちはトヨタ・ハイラックスに乗り込み、レトニック氏は手持ちの明るいスポットライトを窓の外に向けた。猫たちがいる10平方マイル（約2.4平方キロメートル）のエリアでは、野良猫たちが埃っぽいピックアップトラックの邪魔にならないように、尻を毛むくじゃらのボールのように跳ね回っていた。レトニック氏は猫の数が多すぎるのではないかと心配しているようだった。野良猫たちの目はスポットライトに輝き、夜は猫でいっぱいのようだった。俊敏なトラ猫が1匹、塩草を飛び越え、砂丘の向こうに姿を消した。囲いの中で猫が繁殖しすぎると、在来種はすべて死滅してしまう。数が足りなければ、在来種は適応できない。これは微妙なバランスなのだ。

猫立ち入り禁止区域のさらに狭いところに入ると、猫たちは明らかにおろおろしているように見えた。何度かトラックが止まり、誰かが降りて猫たちを邪魔にならないように誘導しようとした。レトニックは、少し興味深そうに彼を見つめるカップルに駆け寄った。彼が近づくと、彼らは仲良く彼と一緒に走り始めた。男性と猫たちは、まるでジョギング中の3人の仲良しな様子だった。結局、レトニックは足の側面で彼らを道路から押しのけなければならなかった。フェンスの外では、彼らは今頃猫のおやつになっているだろう。

これらの素朴な動物と、隣の囲い地にいるやや警戒心の強いベトングとの違いは学習の証ですが、研究チームはネコ科動物を一種の進化フィルターとして利用することにも関心を持っています。より賢く、より速く、より大きく、より警戒心の強いベトングは、ネコ科動物の策略と捕食を生き延び、繁殖するでしょう。そして、何世代にもわたって、ネコ科動物と共存できるようになるはずです。

「100年かかるかもしれない」とモーズビー氏は言う。

モーズビー氏は、猫、フェンス、無線首輪、罠といったシンプルな道具を使って研究を進めているが、将来登場する遺伝子ツールにも興味を持っている。遺伝子ドライブが成功すれば、100年にわたる学習と進化、そして猫の鋭い牙の先端での死を一気に飛び越えることができるかもしれない。

カール・キャンベルは移民としてガラパゴス諸島に渡り、そこで居場所を見つけた。エクアドル人のジュエリーデザイナーと結婚し、娘が一人いる。かつての上司で、チャールズ・ダーウィン財団の元副事務局長フェリペ・クルス氏によると、地元の人々は彼を受け入れているという。「彼は通りすがりの専門家ではないことを、人々は高く評価しています」

しかし、彼の活動には批判も少なくない。例えば、ピンソン島ではタカが大量に死んでいた。今では巣を作っているのはわずか12羽だけだ。しかしキャンベル氏は、150年以上ぶりにカメの赤ちゃんが生まれたことを指摘し、この取り組みをプラスに捉えている。在来種の動物がほんの数パーセント死んでも構わないと考えている。100%絶滅するよりはましだからだ。

キャンベル氏は、自身とGBIRdは慎重かつ計画的な取り組みに尽力していると強調する。エスベルト氏の懸念をほぼ代弁するように、「最初の失敗をすれば、30年も前倒しになるかもしれない」と語る。その間、彼は絶滅を食い止め、生き残った種にとって島々が安全な場所となることを願いながら、事態を収拾しようと待ち続け、生物に毒を撒き続けている。

フロレアナ島の農場を訪れた後、キャンベルと私はビーチでビールを飲みながら夕日を眺めた。私たちが座っていた場所からは、呼吸のために波間から顔を出したウミガメたちの丸い頭が、重々しい姿で見えた。岬の下では、アシカが砂浜に寝そべり、深紅のサリーライトフットガニが漆黒の溶岩の上をせわしなく泳いでいた。海はアプリコット色と銀色に染まっていた。キャンベルによると、バヌアツにはかつて「トゲのある棍棒のような尾を持つ」奇妙な姿をしたカメの属がいたという。そのカメは3000年前、人類がこの島を発見してから数百年の間に絶滅した。人間は長きにわたり、生物を絶滅へと追いやってきた。私たちは無意識のうちにそうする方法を知っている。しかし、絶滅の淵から引き戻すという経験は少ない。

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