愛、喪失、そして豚の屠殺詐欺

ロサンゼルスのデート事情は厳しい。特に大学を卒業したばかりでなければ、なおさらだ。エヴリンは昨年、20年来の交際が突然終わりを迎え、50歳にして再びデートの世界に飛び込んだ。

「20代の美しい女性たちがみんな、エンターテイメント業界で成功しようと頑張っているんです。そしてあらゆる年齢層の男性が彼女たちとデートしようとしています」と、仮名での出演を希望したエヴリンは言う。「若い人の間でも大変だと思いますが、私の年齢になると、間違いなく市場は厳しくなります」

エヴリンの家族は彼女が幼い頃に韓国から移住し、ロサンゼルス地域の様々な場所に住んでいました。2000年代初頭、彼女はパートナーと共に、緑豊かな郊外のハリウッドヒルズに引っ越しました。そこは「ヒッピーと音楽愛好家の集積地」でした。エヴリンはそこでほぼ唯一のアジア人でしたが、その地域は静けさに満ちていました。

関係が破綻したとき、エヴリンは家を追い出され、早期退職も諦めざるを得なくなった。辛い時期だったと彼女は言うが、デートを再開することは「ただ黙って耐える」ことではなかった。他の何千人もの人と同じように、バーやクラブに行く気になれず、代わりに出会い系アプリ「Hinge」に頼った。彼女は不安だった。どうやって相手の誘いを丁寧に断ればいいのか、あるいは2度目のデートはしたくないと伝えるのかわからない。それでも、試してみることには意欲があった。

4月下旬のある日、彼女はブルース・チャオという同年代の中国人男性とマッチングした。彼は上品な服装で、優しい目をしていた。彼は海岸沿いを車で数時間北上したサニーベールに住んでいたが、ロサンゼルスにも別荘を持っていた。優しく、気配りができ、全く攻撃的ではない。それがエヴリンにとって一番の魅力だった。

会話は時折ぎこちなく、ブルースはあるメッセージに「おはよう。新しい月が始まった。幸運を祈ってるよ」と書いていた。また別のメッセージには「僕たちが恋人になるか友達になるかはわからないけど、これからもっと交流すると思うよ」と書いていた。彼にはマンスプレイニングの癖もあった。しかし、エヴリンは相手に良い印象を与えたいと思っていた。「前の恋愛でひどく拒絶されたと感じたんです。ただ受け入れられて、好かれていると感じたかったんです」と彼女は言う。

その後5週間、二人はWhatsAppでほぼ毎日メッセージを交換した。スマイリーの絵文字はウィンクに、そしてキスに変わっていった。直接会ったことはなく、電話で話したのは一度だけだったが、「ボーイフレンド」と「ガールフレンド」という言葉が二人の語彙に加わった。広告と同じように、二人は一緒にHingeを削除した。

すぐに仕事の話になった。ブルースは、ベンチャーキャピタルのパートナーだが、副業で仮想通貨取引スタジオを経営していると彼女に話した。エヴリンがよければ、投資を紹介してくれるかもしれない。少額から、例えば4000ドルから始められるとか。エヴリンは不安になったので、半分の金額で話がまとまった。

エヴリンが計画していた取引戦略を実行するには、CEGと呼ばれる特別な仮想通貨取引所を利用する必要がありました。ブルースは彼女にその手順を丁寧に説明しました。銀行から通常の取引所であるCoinbaseに現金を移し、それを仮想通貨に交換してCEGに送金するというものでした。エヴリンは最初は懐疑的でしたが、ウェブサイトは信頼できるものに見えました。レイアウトはすっきりとしていて、インターフェースも良く設計されており、カスタマーサポート機能も備え、仮想通貨の価格変動に合わせてリアルタイムでフィードが更新されていました。

ブルースはエヴリンに、ビットコイン価格の上昇か下落かに賭けながら、正確なタイミングで一連の取引を行うよう指示した。彼は「国際市場動向の実装」を研究し、コインの「上昇と下落の正確な時間変動」を表にまとめたという。エヴリンは何が起こっているのか全く理解できず、心臓がドキドキしたが、30分も経たないうちに20%の利益を上げていた。「ねえ、これって中毒性があるよね」と彼女はブルースに言った。

ブルースは、リスクを最小限に抑え、利益を最大化するには、少なくとも20万ドルという大きな金額で取引する方が良いと言いました。エブリンは手元にそれだけの現金がなかったので、ブルースは個人退職口座（IRA）に資金を引き出すことを提案しました。最初は彼女は尻込みしました。「40年以上も社会で教えられてきた金融の教えを30分で覆せと言っているのね」と彼女は言いました。しかし、後になって、断ることで二人の関係が危うくなるのではないかと心配になりました。「たとえ20万ドルが手に入らなかったとしても、私たちはこれからもお互いを知り合っていくのでしょうか？」と、翌日彼女は尋ねました。

ブルースとエブリンはCEGでさらに4回一緒に取引をしました。彼女は貯金を使い果たし、合計30万ドルを投資し、IRAの早期引き出しで10%のペナルティも受けましたが、ウェブサイトによると彼女の投資額は50万ドル以上にまで増えていました。ブルースはお祝いに、彼女が買い物に行けるように少額の現金化を手伝ってくれました。取引の合間にも、二人はWhatsAppでメキシコ料理、レイカーズ、TikTok、イーロン・マスク、お気に入りの映画、その他日常生活のあれこれについて語り合いました。

ブルース・ジャオはおそらく存在しない。彼のペルソナは、親密さを求め、それを見つけるためにデジタルサービスに依存する人々の弱点を食い物にするために巧みに作られた、計算された虚構であることは間違いない。「取引セッション」は、精巧なパントマイムだった。

ロマンス詐欺はインターネット登場より何世紀も前から存在していた。16世紀には、裕福な人々が手紙で詐欺に遭っていた。しかし、パンデミック以降、社会的孤立が進み、オンラインでの交流が活発化したことで、詐欺は蔓延している。詐欺はデジタルコミュニケーションの時代とともに進化し、はるかに強力な脅威となっている。2019年にインターネット詐欺の心理学に関する論文を発表したアベリストウィス大学の心理学講師、ギャレス・ノリス氏によると、対面で得られる物理的な手がかりがなければ、人々は脅威を見分けるのに役立つ情報が少なくなるという。例えば、発汗やそわそわといった、通常であれば疑惑を抱かせるような行動は、画面の裏に隠れているのだ。

ノリス氏によると、こうした詐欺の仕掛け人は人間の心理を乗っ取ることを生業としており、人々の意思決定方法を巧みに操って自らの利益を得ているという。例えば、既に形成された認識を裏付ける手がかりに着目する確証バイアスという自然な傾向は、被害者からより多くの金銭を搾り取るために悪用される可能性がある。「人間は曖昧さを好みません。二つの相反する見解を心に留めておくことを嫌います。何かがおかしいと疑うと、脳内に緊張が生じます」とノリス氏は言う。「しかし、確証バイアスは、自分の見解を裏付ける情報にのみ焦点を当て、そうでない情報を無視することで、曖昧さを回避するのに役立ちます。」

リュブリャナ大学のコンピュータ情報科学教授、デイビッド・モディック氏は、詐欺に引っかかる可能性は「知能とは関係ない」と述べている。むしろ重要なのは、詐欺師が個人的な状況（例えば最近の別れなど）を利用し、ソーシャルエンジニアリングの手法で「相手の自制心を蝕み」、警告サインに気づかせない能力だ。

エヴリンが発見したのはまさにそれだった。「危険信号はありました」と彼女は言う。「でも、ブルースと連絡を取り続けたいという私の願いを上回る決定的な証拠はありませんでした。」

エヴリンが現実を垣間見たのは、ブルースに多額の引き出しを手伝ってほしいと頼んだ時だった。彼は気分を害したように言い、彼女が恩知らずだとでも言いたげに「どうしていつも疑うんだ？」と尋ねた。エヴリンはブルースの助けを借りずに引き出しを試みたものの、CEGのウェブサイトでエラーが発生した。オンラインカスタマーサポートは役に立たなかった。

何か疑念を抱き始めたエヴリンは、ブルースのオフィスの写真をGoogleで逆検索してみた。それは2年前に誰かがTwitterに投稿したものだった。アカウントの所有者は、別の取引会社「AstroFX」の宣伝にこのアカウントを使っていた。AstroFXもまた詐欺とされている。エヴリンの胃の底に、深い不安がこみ上げてきた。

ブルースが、利益を引き出すには本人確認のためという名目で口座残高の15%を追加入金しなければならないと告げた時、最後の希望も消え失せた。うっかりしていた彼は、その条件をすっかり忘れていた。彼女が資金がないと言うと、彼は友達から借りるように言った。「どうするつもりなんだい？」と、彼は彼女に詰め寄りながらメールを送った。

エヴリンにとって、ブルースとのやり取りを振り返るのは、スローモーションの自動車事故を見ているようなものだ。「あいつが金を刷る方法なんて思いつかなかった。なのに私はそのまま走り続けた」と彼女は言う。「電信送金をした地元の銀行の前を車で通るたびに、ひどいPTSDに襲われます。自分の足で銀行まで歩いたのに。車で通り過ぎると、本当に心が痛みます」

エヴリンの銀行、ウェルズ・ファーゴは、彼女が自発的に電信送金を実行したため、払い戻しができないと告げた。彼女がドルと仮想通貨の交換に利用していた取引所、コインベースも同様だった。彼女が自発的に別の場所にコインを送金したためだ。彼女は捜査の糸口、ひいては資金の返還につながることを期待してロサンゼルス市警と面会した。しかし、刑事はブルースが提供した名前、住所、その他の個人情報はおそらく偽物であるため、捜査の糸口は何もないと告げた。捜査は開始される前に行き詰まった。

ロサンゼルス市警察はコメント要請に応じなかった。コインベースもコメントを控えた。ウェルズ・ファーゴの広報担当者ジム・ザイツ氏は、同行は「よくある詐欺への意識向上に積極的に取り組んでいる」と述べた。また、ヒンジのブランドコミュニケーションディレクター、ジャリッド・ボイド氏は、同社が「高度な機械学習技術を導入し、訓練を受けたコンテンツモデレーターが常に詐欺の監視を行っている」と述べ、ユーザーの安全を守るために新たな技術への投資を継続していくと述べた。

この種の投資詐欺は、詐欺師が被害者と長期間にわたり、通常は恋愛関係を装って関係を築くことから、「豚の屠殺」として知られています。これは驚くほど蔓延しています。

カナダを拠点とする独立系セキュリティ研究者のエイドリアン・チーク氏によると、その手口はほぼ毎回同じだという。サイバー犯罪組織が偽の暗号資産取引サイトのテンプレートを作成し、キックバックと引き換えに、それを詐欺を実行する他の犯罪組織に渡すのだ。チーク氏が収集したデータによると、CEG取引所をホストするために少なくとも439個の異なるウェブアドレスが使用されていたことが示唆されている。「まさに教科書通りだ」と彼は言う。

被害者と接触する人々、つまりブルース一家は、しばしば別の種類の被害者であり、タイ、ミャンマー、ナイジェリアに人身売買され、強制労働させられている。偽りの雇用の約束に誘われ、「実質的に刑務所のようなコールセンターに座り、際限なく人々に連絡を取らされる」とチーク氏は言う。彼らは一度に何百人もの異なるターゲットと、決められた台本に沿って話しているかもしれない。「被害者の絶え間ないサイクルです」とチーク氏は言う。「今日は新しい被害者への対応を始めているかもしれないが、同時に別の被害者を始末しようとしている。まさに仕事、仕事、仕事の連続です。」

二重の被害意識は、金銭を盗まれた人々にとって、怒り​​の矛先を失わせるため、何が起こったのかを理解するのをさらに困難にします。顔の見えないサイバー犯罪組織は、名前と顔、そして出会い系プロフィールを持つ人物を憎むよりもはるかに困難です。エヴリンさんは、自分が大規模な組織と対峙するかもしれないと考えると、報復しても無駄だと感じてしまうと言います。

被害者が資金を取り戻せる可能性も低い。唯一の希望は、仮想通貨の動きを追跡することだ。もし法執行機関が、犯罪者がどの取引所を使って通常の通貨に換金しているかを特定できれば、詐欺の犯人またはグループを特定できる可能性がある。

チェイナリシス（法執行機関が捜査に活用するツールを提供する企業）が、エブリンから盗まれた暗号資産の動きを分析した結果、詐欺師が痕跡を隠すためにどれほどの手段を講じるかが明らかになった。エブリンが暗号資産を渡した後、暗号資産は複数のウォレット（銀行口座のようなもの）に分割され、最終的に複数の国に拠点を置く複数の取引所を通じて換金された。しかし、その過程で暗号資産は最大5つの異なるウォレットを経由し、他の被害者の資金と混ぜられ、複数回にわたり異なる暗号資産トークンに変換された。これらのウォレット間の移動は、資金の出所をさらに難読化し、取引所が不正行為を特定して資産を凍結する可能性を低減することを目的としている。「これは高度な組織化を示している」と、チェイナリシスのサイバーセキュリティ調査ディレクター、フィル・ララット氏は述べている。「しかし、過去12ヶ月で、詐欺師がこの種の手法を使うことはより一般的になっている」

Chainalysisは方針として、CEG詐欺師が利用した取引所の名前を公表しなかった。しかし、いずれにせよ、犯罪者はマネーミュールや盗難された身分証明書を使って、出金用の取引所アカウントを開設することが多いとララット氏は述べている。つまり、アカウントの所有者を特定することと詐欺師を特定することは同じではないということだ。

このような詐欺の膨大な件数に加え、法執行機関のリソースと専門知識の不足により、捜査が行われることは稀だ。「こうした詐欺は捜査、起訴、そして阻止するのが極めて困難です」と、元サイバー犯罪検察官で現在はセキュリティスタートアップ企業Cyber​​aのCEOを務めるニコラ・スタウブ氏は語る。「すべてはスピード次第です」。被害者が誰かに取引所を見つけてもらうのが早ければ早いほど、資金を回収できる可能性は高まる。「しかし、法執行機関に助けを求める人のほとんどは、追跡の支援を受けられないか、十分な速さで支援を受けられないのです」とスタウブ氏は言う。

スタウブ氏によると、たとえ地元警察が仮想通貨の動きを追跡するために専門家や外部パートナーを雇ったとしても、詐欺行為の「極めて国際的な」性質により、管轄区域間で情報を交換するために必要な書類作成や手続きを完了するには、数か月から数年かかる可能性があるという。

推定値は様々ですが、被害者のうち、再びお金を取り戻せるのはほんのわずかです。残りの被害者は、失われた資金の回収を手伝う代わりに前払いを要求する回収詐欺師に再び狙われます。

エヴリンにとって、別れの傷がまだ癒えず、貯金を失ったことも重くのしかかるため、日常生活に戻るのは容易ではありませんでした。最も辛い時期には、自殺した方が楽なのではないかと考えたほどでした。「あの時が一番辛かったんです。状況の終わりと現実を真に受け入れた時です」と彼女は言います。

バカ者扱いされたくないエヴリンは、何が起こったのかをほとんど誰にも話していない。しかし、セラピストの助けを借りて、彼女は自分の弱さの根源を探り始めている。ブルースと話し始めた時の「圧倒的な感情」は「優しくしたい」という気持ちだったと彼女は言う。しかし、セラピーを通して、彼女は「ノー」と言えるようになることを望んでいる。

エヴリンもいずれHingeに戻るつもりだ。「自分の基本モードは、一歩一歩前に進むことだと学びました。でも、このことで完全に負けたわけではありません。」