AIにとって、すべての目は物語を語る

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GoogleのCEO、サンダー・ピチャイ

ノミネート

アラヴィンド眼科病院の最高医療責任者、R.キム氏

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アメリカの医療制度では10セントでは大したことはない（HMOが寛大ならバンドエイドくらい）が、世界の失明者人口の約4分の1が住むインドの一部地域では、視力検査の費用がカバーされる。タミル・ナドゥ州全域に、アラヴィンド眼科医療システムが地方の遠隔診療センターのネットワークを構築し、各センターには訓練を受けた技術者が監督している。患者が来院すると、技術者は基本的な検査を行い、眼球内部の写真を撮影し、デジタルレポートをアラヴィンドの担当医師に送信し、医師は電話で診断と治療方針を伝える。マドゥライにあるアラヴィンドの病院の最高医療責任者、R・キム氏によると、毎日約2,000人の患者がこれらのサービスを利用しているという。しかし彼は、人工知能によって駆動される、さらに楽な眼科の未来を予見している。「空港や駅の自動販売機にコインを入れると、写真が撮られ、数秒以内に『あなたの目にはこのような問題があります』と教えてくれるのです。」

4年前、グーグルとアラヴィンドの共同研究チームは、世界中で失明の主な原因の一つである糖尿病網膜症を自動検出するツールの開発に着手した（インドには7,400万人の糖尿病患者がいる）。まず、アルゴリズムを訓練し、網膜（眼球の奥にある光を感じる組織）の特徴的な斑点や出血といった病気の兆候を認識できるようにした。次に、アラヴィンドのセンターから新しいデータを入力した。患者の網膜写真を入力すると、アルゴリズムは数秒で診断結果を吐き出すことができる。今のところは、アラヴィンドの医師がまだその動作を確認しているが、規制当局の承認が得られれば、まもなくAIが単独で機能するようになる。キム氏は自動化によって職を失うことを心配しているだろうか？「それほどでもない」と彼は言う。検査が容易になれば、より多くの患者が検査を受けることになる。「AIが導入されれば、より多くの問題が発見されるようになるので、私たちの仕事が増えると思います」とキム氏は言う。同様のツールで、緑内障やその他の視力を損なう病気をすぐに発見できるようになるだろう。

アラヴィンド氏が率いる地方の視力センターは、設備は簡素だが、それでも特殊な機材が必要だ。網膜カメラは数千ドルもするし、臨時のクリニックや難民キャンプなどに持ち込みたいとは思わないだろう。しかし、もっと安価で持ち運びやすい解決策があるかもしれない。2年前、ある研究者グループがIndian Journal of Ophthalmology誌に、驚くほど効果的な自作の網膜カメラに関する論文を発表した。必要なのは、プラスチックカバー付きのスマートフォン、比較的安価な集光レンズ、そして1ドル程度のPVCパイプ、サンドペーパー、絶縁テープだ。最先端の眼科用自動販売機が世界中の空港や駅に点在するようになるずっと前から、このような装置があれば、いつでもどこでも視力検査ができる。写真を撮ってクラウドにアップロードすれば、あっという間に診断結果がわかるのだ。

目は、多くの人々によって様々な呼び名で呼ばれてきました。心の通訳者（キケロ）、体のランプ（聖マタイ）、魂の窓（キーボードを持つ人なら誰でも）などです。しかし、厳密に神経学的に言えば、網膜は中枢神経系の延長です。網膜は脳に根ざしており、頭蓋骨の下で何が起こっているかについて、さまざまな物語を語っています。例えば、今年初め、Google は網膜画像に基づいて、人の性別や喫煙状況を識別し、5 年間の心臓発作リスクを予測できるアルゴリズムを発表しました（同じ AI は「民族性を推測する」こともできます）。キム氏が指摘するように、これらの結果が非常にエキサイティングなのは、このアルゴリズムが、それをトレーニングした人々が気づかなかった問題を拾い上げたことです。「これは現時点では人間の目には見えないものです」と彼は言います。「機械が見ているものを超えた何かがあるのです。」医学研究者たちは、認知症、多発性硬化症、パーキンソン病、アルツハイマー病、さらには統合失調症の早期警告システムとして網膜を積極的に研究しています。体を理解するには、目に目を向けましょう。

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