「ストーリーボットに聞け」：Netflixのベストキッズ番組のオンライン歴史

2012年6月下旬のある日、グレッグとエヴァン・スピリデリスはYouTubeに5本の動画をアップロードしました。それぞれの動画には、モノクロのアニメロボット5体、キャッチーな歌、そして教育的な要素が盛り込まれていました。6年、150曲、5億回再生を経て、ストーリーボットは今や子供向けエンターテイメント帝国を築き上げました。Netflixでも屈指の人気番組の一つでもあり、「Ask the StoryBots」シーズン2が本日配信開始となりました。

StoryBotsの制作者の名前を知っていれば、これは驚くようなことではないだろう。「Spiridellis」にピンとこなくても、JibJabならピンとくるかもしれない。JibJabは1999年に設立された会社だ。あるいは、2004年にインターネットを何らかの形で使っていた人なら、彼らの風刺動画「This Land!」を何度も繰り返し脳裏に焼き付けたはずだ。この動画は、アーロ・ガスリーが同年の大統領選を皮肉ったもので、ジョン・ケリーがジョージ・W・ブッシュを「間抜けな間抜け」と歌っている。

スピリデリス兄弟は20年近くもの間、人気インターネット動画を制作してきました。これはオンラインでは、人生における数倍の影響力を持つほどのものです。しかし、すべての良い物語と同様に、楽しいのはそこに至るまでの道のりです。Web 2.0の黎明期に超新星爆発を起こした二人が、いかにして近年で最も面白く、賢く、そして楽しい子供向け番組の一つを制作するに至ったのか。しかも、ロボットが主役です。

ジブジャブジャンプスタート

「This Land!」は単なるバイラルヒットではなかった。あらゆるものを網羅し、今日の断片化されプラットフォーム化されたインターネット上の動画ではもはや実現できないほどの人気を博した。2004年にはまだマスカルチャーというものが存在し、その夏の数週間、JibJabはまさにマスカルチャーそのものだった。

「YouTubeが登場する前の話だ」とグレッグは言う。「2004年7月にインターネットで動画を見た人なら、90%以上の人が私たちの動画を見ていただろう。あのシェア・オブ・ボイスはもう存在しない」

このビデオのおかげで、グレッグとエヴァンは「ザ・トゥナイト・ショー」に出演することができました。ABCニュースは彼らを「ピープル・オブ・ザ・イヤー」に選出しました。JibJabは選挙期間中に8000万回再生を記録しました。今日では、テイラー・スウィフトのビデオとしては低い成績と言えるでしょう。しかし、2004年当時、アメリカの成人のわずか25%しか自宅にブロードバンドを持っておらず、iPhoneがまだクパチーノの街の片隅にしか見えなかった当時、これはまさに画期的な出来事でした。

スピリデリス兄弟もそれを兆しと捉えた。「『This Land!』を制作していた頃は、1億人の人々にアピールできる作品を1つ作ることができました。インターネットがまだ10億ものニッチに細分化されていなかった時代です」とグレッグは語る。「でも、どんなに面白い短編映画を作るのが得意でも、あんな大ヒット作を出し続けるのは無理だと気づいたんです」

JibJabは面白い動画を作り続けましたが、頻度は減りました。一方、二人は顔写真を挿入できる面白いグリーティングカードの制作に注力しました。これは2007年に始まり、インターネットにおけるハイパーパーソナライゼーションへの需要を予感させるものでした（Bitmojiを参照）。

事業は今も順調に進んでいます。しかし、グレッグとエヴァンはその間に子供を授かりました。そして、子供向けエンターテイメントという甘ったるい荒野に、彼らはチャンスを見出しました。

A万歳

JibJab兄弟が子供向けコンテンツの探求に乗り出した時、彼らはアルファベットの頭文字から着手しました。最初のStoryBotsビデオ「Hooray for A」は、最近の作品とは似ても似つかないものです。アニメーションはより分かりやすく、歌の教訓（「a」は文字で、それで始まる単語をいくつか挙げます）もそれほど野心的ではありません。しかし、そこには包括的な哲学の輪郭が見て取れます。面白く、自己認識的で、そして何よりも、耳に残る曲です。

[#動画: https://www.youtube.com/embed/3guwWkqlaGc

ストーリーボットたちは最初の1年間、アルファベットを系統的に学び、時折、定番曲のアレンジを加えていきました。ストーリーボット版の「Jumping on the Bed」は3500万回再生されています。しかし2015年、彼らは活動の幅を広げ始めました。その夏、スピリデリス兄弟は宇宙、動物、季節といったテーマに沿った楽曲集をリリースしました。その後、体の部位、時間、乗り物、形、色、感情など、あらゆるテーマが取り上げられました。

それぞれの曲は1、2分ほどの長さです。しかし、その短い時間の中にも、魅力的な事実、ジョーク、そしてフックが散りばめられています。そして、それと同じくらい重要なのは、幅広い音楽スタイルと芸術的表現手段を探求していることです。「When You Breathe (Lungs)」はジャック・ジョンソンを彷彿とさせるサウンドで、伝統的な2Dのビジュアルです。「Let's Wait for Yellow」はストップモーションを用いており、もし現実世界がそうであれば、夏の代表曲となるでしょう。パステルカラー、実写、3Dアニメーション、ヒップホップ、フォーク、ポップスなど、様々なジャンルが織り交ぜられています。StoryBotsのYouTubeチャンネルでは、様々な事実や数字を学ぶことができますが、ジャンルに関する知識はさらに深まるかもしれません。

どのテーマにどの曲やスタイルが割り当てられるかは、厳密には決まっていない。「時にはインスピレーションを与えてくれるアーティストがいて、ああ、こういう世界を作れるな、と思うこともあります。西部劇のようなストーリーの形式を思いついて、こうするしかない、ということもあります」とグレッグは言う。そして、ヒップホップのビートに乗せた宇宙をテーマにした教育的な曲シリーズのように、ただ「しっくりくる」と感じることもあると兄弟は同意する。

媒体を問わず、動画は大ヒットを記録しました。ストーリーボットは、トラックに関する曲で1,200万回、惑星の分類に関する曲で2,900万回再生を記録しました。恐竜に関する5曲シリーズは、合計でさらに6,000万回再生されました。この人気に刺激を受けたスピリデリ兄弟は、当然の次のステップ、テレビ番組制作へと踏み出しました。

「皆さんに気に入っていただけると分かっていました。親御さんにも喜んでいただけるものを作ったんです。コメントを見て、フィードバックを得ることができました」とグレッグは言います。

「それが僕たちに自信を与えてくれたんだ」とエヴァンは付け加えた。「外に出て、この作品を制作したんだ。」

主人公のロボット、ビープ役のジュディ・グリアという有名人を起用し、ジェイ・レノやティム・メドウズといった有名ゲストスターも招き入れた。そして、90秒のスマートでキャッチーな子供向けソングに物語の弧を描き、自分たちが作り上げた世界を構築していった。

ストーリーボットに質問する

Netflixの「ストーリーボットに聞く」の各エピソードは、比較的シンプルな構成になっています。5体のボット（ビープ、ブープ、ビング、バン、ボー）は、質問に答えるという任務を与えられ、歌やコメディのインタールードを挟みながら、約22分間、まさにその質問に答えます。シーズン1のテーマは、定番の質問（なぜ空は青いのか？）から、少し難解だがおそらくより重要な質問（フライドポテトはどこから来るのか？）まで多岐にわたります。

純粋な楽しさは、それを可能にする皿回しの技を覆い隠している。「私が特に印象に残っているのは、一度にこれほど多くのことをうまくこなしている点です」と、子供たちのメディアとの関わり方を研究する非営利団体Common Senseのテレビレビュー担当シニアエディター、ポリー・コンウェイは語る。「歌から元のストーリーに戻り、実写かと思いきやグリーンバック、クレイアニメと切り替わる様子が素晴らしいです。腕の悪い人がやれば、特にターゲットとする年齢層にとっては、圧倒され、やりすぎになってしまうかもしれません。でも、とにかく本当に楽しくて、面白いんです。」

最初のエピソード「夜はどうやって起こるのか？」を例に挙げましょう。答えを見つけるため、ストーリーボットのクルーは騎士を訪ね（実写）、海を探検し（2Dアニメーション）、太陽そのものから教訓を学びます（ストップモーション）。Nの文字（「巨人かもしれない」風とでも言うべきでしょうか）、赤色（ラップ）、そしてニワトリ（アップビートなポップス）をテーマにした歌が物語の合間を縫っています。ビーチでは、視覚的なギャグが長々と続きます。確かに盛りだくさんですが、なぜかやりすぎという感じは全くしません。

批評家たちも同意見だ。「Ask the StoryBots」は、今年のクリスマス特別番組（エド・アズナーがサンタクロース役を演じた）で2つのエミー賞を受賞し、さらに多数の賞にノミネートされている。2017年にはピーボディ賞の最終候補に残ったわずか2つの子供向け番組のうちの1つとなった（もう1つはAmazonの「Tumble Leaf」で、こちらも素晴らしい作品だった）。さらに、Common Sense、ウェビー賞、英国アカデミー児童賞といった団体からも絶賛されている。

「今のところ多くの番組がニッチなテーマばかりなのが現状で、この番組はユニークだと思います。『Annedroids 』という番組は工学と科学をテーマにしています。『Daniel Tiger』は感情をテーマにしています。番組はまさにハイパーフォーカスを試みています。『StoryBots』は、とにかくあらゆることを学ぼうという感じです！かなり野心的な番組だと思いますが、彼らはそれを非常にうまく実現しています」とコンウェイは語る。

また、情報量も豊富です。「短編動画では」とグレッグは言います。「教育者のところに行って、『宇宙に関するシリーズを制作したいので、動画を5本制作したいのですが、どんな5つのトピックを扱えばいいでしょうか？ その5つのトピックに基づいて、曲で伝えるべき15の重要な事実は何でしょうか？』と尋ねます」

「『そして、もしエンターテイメント性を持たせるなら、織り込める要素をもっとたくさん提供してほしい』とエヴァンはグレッグの考えを締めくくった。学習の観点から、押さえておくべき重要なポイントは何だろう？ そして、他に価値はあるけれどそれほど重要ではない教訓は何だろう？」

教育者（様々な分野の専門家、教育心理学の博士号取得者など）からの意見は、個々の楽曲とテレビ番組のエピソードの開発プロセス全体を通して継続的に反映されます。開発の過程では、様々な段階でチームが意見を出し合い、すべてが理にかなっているかを確認します。

特にテレビ番組の場合、すべてのライティング演習は「レッスンの要約」から始まります。これは、ストーリーボットが学んだ内容（空がなぜ青いのかなど）を1分以内で説明する最後の部分です。教育者が承認すると、チームは残りの部分を埋めていきます。これもまた重要な作業です。例えば、シーズン2のエピソード「人はどうやって風邪をひくのか」の制作には、UCLAのウイルス学の責任者と何度も電話会議を行いました。

その厳しさは、教育番組だから当然のことかもしれない。しかし、「Ask the StoryBots」には、そもそも自分が学んでいることに気づかないほど素晴らしいクオリティがあるというだけでも、特筆に値する。あまりにも楽しすぎるのだ。

アニメ帝国

シーズン2では、スヌープ・ドッグ、エドワード・ノートン、ワンダ・サイクスなどのゲスト出演を含め、同じロードマップを辿る予定だ。また、番組では音楽のインタールードに過去の作品が使われることは引き続きあるが、今回は曲の半分が全く新しいものになる。

これまで以上に多くの子供たちに届くでしょう。シーズン1は一部の市場でのみ配信されましたが、続編の全8エピソードはNetflixで全世界配信され、22の言語に翻訳されます。

番組がなくても、ストーリーボットの存在はますます目立たなくなってきています。ハリウッドでは、クリエイターが自費で制作するのは珍しいことです。Netflixは今年、オリジナルコンテンツ制作に少なくとも80億ドルの予算を投じています。これは通常、制作費を負担するからです。しかし、グレッグとエヴァンにとって、独立性は何よりも重要でした。「Ask the StoryBots」の制作に数百万ドルを先行投資することで、彼らは関連する知的財産権をすべて保持することができました。

ストーリーボットのあらゆる側面を所有するということは、そのキャラクターが YouTube だけでなく、オンラインの他の場所、さらには学校でも活躍し続けることができることを意味します。グレッグとエヴァンは、この急成長中の教育帝国が、この世代のセサミストリートになることを願っているのです。(ちなみに、プレミアムケーブルにアドレスが変更されたにもかかわらず、セサミストリートは今でも人気があります。)

全米7万人の教師がStoryBots Classroomを使って、キャラクターを授業に取り入れています。StoryBotsのウェブサイトには、歌、算数の問題、デジタルブックなどが掲載されており、そのほとんどにはJibJabian風に、お子様の顔を挿入してパーソナライズされた体験を楽しめます。Targetの店頭には、紙の書籍がずらりと並んでいます。

「テレビは、私たちが様々な場所で物語やキャラクターを描くことができるキャンバスだと考えているものの一つに過ぎません」とグレッグは言います。「ストーリーボットは、無限の媒体の中で生きていると考えています。」

「ビープ・ブープ・ビング・バン・ボー」は「This Land!」ほど普及することはまだないかもしれないが、2018年の子供向け番組に本当に普及が必要なのだろうか？この問いに答えるのに22分もかからない。賢く、面白く、創造的で、そして親切でなければならない。

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