Zoomでは物足りない？バーチャルワールドを探検してみませんか？

Zoomは数週間のうちに、無名のビジネスアプリから誰もが知るアプリへと成長しました。大学生がパーティーを開き、小学生が授業を受ける場所となっています（少なくとも先生がZoom爆弾に見舞われるまでは）。「Zoomハッピーアワー」は公式用語として定着し、「Zoom疲れ」に悩まされている人もいます。何百万人ものアメリカ人が数週間、あるいは数ヶ月にわたって自宅待機を強いられているため、ビデオチャットへの依存度が高まっているのも当然です。予想外だったのは、現実の社会的な交流を模倣するのが苦手な企業向けソフトウェアが、パンデミックで最も話題になったアプリとして浮上したことです。

Zoomでの会話形式は、基本的に「バーチャルシェアリングサークル」のようなもので、一度に話せるのは1人だけで、次に誰が話す番になるのか全く予測できません。社交的な集まりがフォーマルな会議に変わってしまうのです。Zoomはまさにそれを目的として設計されていますが、必ずしもそうとは限りません。楽しい背景だけでは、実際のパーティーや集まりにいるような気分にはなれません。少なくとも、良いパーティーとは言えません。特に、ほとんどの時間を画面に映る自分の顔ばかり見ていると、なおさらです。

Zoomの枠にとらわれずに考える時が来ました。次のビデオ通話に仮想世界を加えてみてはいかがでしょうか。たとえデジタルであっても、交流の場があれば、コンピューターを介したつながりがはるかに楽しくなります。ビデオゲームが好きではないと思っていても。Second Lifeのような仮想世界や、World of Warcraftのような大規模多人数同時参加型オンラインゲームは、何十年も前から存在していますが、新型コロナウイルス感染症によるロックダウンは、それらを再検討し、オンラインの目的地に何を求めるかを探る機会を提供しています。「屋内退避命令による新たな要求は、仮想空間の興味深い新しいデザインを促し、私たちの前提を再考するのに役立つと思います」と、ゲーム市場調査会社Quantic Foundryの共同設立者であり、『プロテウスのパラドックス：オンラインゲームと仮想世界は私たちをどのように変え、どのように変えないのか』の著者であるニック・イー氏は述べています。「仮想の体が決して疲れないのに、なぜ仮想の椅子が必要なのでしょうか？」

デジタル空間づくりにおける最近の試みとして、4月初旬にローンチされた「Online Town」があります。この無料プログラムは、サイラス・タブリジ、フィリップ・ワン、クメイル・ジャファーの3人の友人によって開発されました。彼らは「充実した長期的な関係を築くためのサポート」を目的としたプロジェクトを開発するために、共同で「Siempre」というテクノロジー集団を結成しました。これまでにも、友人や家族の写真が入ったリストバンドを発明しており、そのいずれかをタップすると自動的にその人に電話をかけることができます。彼らは何ヶ月もかけてOnline Townのアイデアを練っていましたが、パンデミックの到来が、ついにプロジェクトを立ち上げるきっかけとなりました。

Online Townは、Zoomと8ビットのビデオゲームを融合させたようなアプリです。複数のビデオチャットを同時に行うことができます。実際のパーティーやイベントと同じように、チャットに参加したり退出したりできます。ただし、ここではピクセル化されたアバターを操作して仮想世界を巡ります。創設者によると、Online Townのウェブサイトには開設以来、約10万人が訪れ、毎日約3,000人がプライベートな「ルーム」に入場しています。「驚いたのは、誰もがこれほどまでに楽しんでいたということです」とタブリジ氏は言います。

「Zoomに似ていますが、少しゲーム化されています」と、スタートアップの共同創業者で、最近Online Townを使って約8時間に及ぶ高校の同窓会を企画したキャサリン・リンは言う。「Zoomより疲れにくいかもしれませんね。」

Online Townの一番の魅力は、単なる目新しさではなく、実際にうまく機能することです。このサイト内でTabrizi氏とJaffer氏に40分間のインタビューを行いましたが、遅延はほとんどなく、目立った不具合も全くありませんでした。このプログラムは、オープンソースソフトウェアのWebRTCを使用して、音声と動画のデータをピアツーピアで送信します。つまり、ビデオチャットの音声はOnline Townのサーバーに保存されるのではなく、チャット相手に直接送信されます。ピアツーピア技術を採用することで、プロジェクトの拡張が容易になり、Siempreがビデオ通話を盗聴する手段もなくなります。

Online Town では誰でもルームを作成できます。参加すると、キーボードで操作できる仮想の 2 次元マップが表示されます。プレーヤーは、スーパーマリオブラザーズを彷彿とさせるいくつかの小さなアバターから選択できます。他の人に近づくと、シームレスなビデオチャットが始まります。離れ始めると、通話は徐々にフェードアウトします。実際のパーティーと同じように、自由に交流したり、小さなグループを作ったりできます。また、現実生活と同様、共有の仮想空間にいると、ぎこちないアイコンタクトをしたり、会話中ずっと誰かの額を見つめたりする以外に何かすることができます。「他の人の顔や社会的サインではなく、動き回る自分の小さなアバターに集中します」と Lin 氏は言います。研究者たちは、長時間ビデオチャットで他の人を見つめることを強いられると疲れる可能性があることを発見しました。その理由の 1 つは、脳が非言語的サインなどの情報にアクセスできないことです。

現時点では、Online Townでは、オフィスやアパートといった一般的な目的地から、タイムズスクエアやサンフランシスコのドロレスパークといったランドマークまで、6種類のあらかじめ描かれたマップから選択できます。開発者たちは将来的にマップを追加する予定だと述べており、既にタブリジの高校の外観を模したマップなど、独自にデザインしたマップをいくつか作成しています。マップのほとんどはPhotoshopで作成された粗削りな作品です。目的は現実の生活を模倣することではなく、プレイヤーが会話を交わしたり、一緒に過ごしたりしながら探索できる場所を提供することです。各マップには、プレイヤーが見つけられる魅力的なイースターエッグが満載です。

ジャファー氏によると、共同創業者たちとOnline Townの実験を始めた頃、多くの人が実際には雑談を交えた集まりを主催するために利用していないことに気づいたという。リン氏も、高校の同窓会に出席した人たちは、決してグループに分かれることなく、一つの大きな議論に留まっていたと話す。「何だか、気軽に出入りできる物理的な空間があるのは、やはり良いですね」とジャファー氏は言う。

パンデミックの間、ビデオゲームはアナログゲームと同じくらい本格的な目的地になりつつあると、WIREDのセシリア・ダナスタシオが今週初めに書いた。『あつまれ どうぶつの森』のチャットインターフェースが悪名高いにもかかわらず、多くの人がこのゲームに夢中になり、ゲーム内で結婚式を挙げていることを見れば一目瞭然だ。私は最近、セカンドライフのアリクイ島を訪れてみた。カリフォルニア大学アーバイン校のトム・ボエルストルフ教授が今学期、デジタル文化の授業を担当している場所だ。人類学者のボエルストルフ教授は、セカンドライフが誕生した2003年からほぼ研究を続けてきたが、このプログラムを使って授業を行うのは今回が初めてだ。

ボエルストルフ氏は、オフィス、講義やグループプロジェクトのためのスペース、くつろぎの場、そしてジェットコースター（もちろん私も乗りました）まで備えたアントイーター島を特注で構築しました。彼は授業にこの島をZoomと併用しています。Second Lifeは古いコンピューターではうまく動作せず、スマートフォンからもアクセスできないことが一因です。今のところ、このシステムはうまく機能しています。同じ仮想空間にいることで、「Zoomや同様の電話会議プログラムだけでは実現できなかったような交流が生まれているようです」と彼は言います。

水曜日、今週の課題図書についてのクラスディスカッションの最中にアントイーターを訪れました。海を見下ろす講堂で生徒たちの間に「座る」と、従来のオンライン授業に参加するよりもずっと集中して授業に参加できたと感じました。生徒たちがグループに分かれた後、島の静かな湖に沈む夕日を眺めました。ボエルストルフ氏はセカンドライフで教える多くの教師の一人です。毎年恒例の「バーチャルワールド教育のベストプラクティス」カンファレンスも開催されており、もちろんオンラインで開催されています。

すべての授業や仕事の会議を Second Life やWorld of Warcraft、ファイナルファンタジー、あるいはAnimal Crossingのような仮想世界に移すことは必ずしも簡単ではないだろう。教室やオフィスには階層構造や力学が存在する可能性があり、みんなに借金をさせるのが大好きなタヌキが管理するかわいい島では必ずしも簡単に再現できるわけではない。「仮想世界は社交には最適ですが、仕事の会議にはそれほど適していません。これは、仮想世界の人々はありのままの自分でいられるため、仕事の状況では必ずしも適切ではないからです」と、1978 年に最初の仮想世界である MUD の共同執筆者であるエセックス大学のコンピューターサイエンス教授、リチャード A. バートルは言う。「もちろん、教授として大規模多人数同時参加型オンラインゲームで講義を行うことはできますし、実際にそうしたことがありますが、私の権威は教授としてのアイデンティティから来ているのであって、レベル 80 の白魔道士としてのアイデンティティから来ているのではありません。」

白魔道士になるのはちょっと…という方は、Online Townがおすすめです。普通のビデオチャットと、声や体が変身する本格的なバーチャルワールドの絶妙なバランスが楽しめます。友達と「あつまれ どうぶつの森」をプレイしながらZoom通話を始めるだけでも、きっと効果がありますよ。ビデオチャットにもっと何かを求めているなら、好きな場所で、大切な人と集まれるバーチャル空間を見つけてみてください。

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