新型コロナウイルス感染症により、新型コロナウイルス感染症以外の臨床試験が停止

2020年4月17日午前8時

現在、多くの実験薬の試験は中断されているが、命を脅かす病気の患者にとっては、それは希望も中断されることを意味する。

医師たちは彼女の肺の一部を切除し、放射線療法、免疫療法、そして化学療法を施した。しかし、ローズ・フレンツァさんのステージ4の肺がんは、なかなか治らないことが判明した。

新たな治療法を探る中で、医師たちは彼女の腫瘍の遺伝子変異を標的とする実験薬、ウリキセルチニブに焦点を絞りました。彼女はウリキセルチニブを試すため、イェール大学がんセンターの臨床部門であるスミロウがん病院で臨床試験に志願しました。3月、医師たちはフレンザさんの登録を計画していました。そして、新型コロナウイルス感染症が流行しました。

石鹸と水で手を泡立てている人

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パンデミックの影響で研究は中断され、再開の目処は立っていない。その間、フレンツァさんは別の分子療法を受けている。臨床試験が再開されるまで、この療法で状態が安定することを期待している。「最初の反応は、『孫の成長に会えるだろうか？卒業式にも出席できるだろうか？研究に参加できなくなったことで、もっと早く死んでしまうのだろうか？』でした」とフレンツァさんは問いかける。

世界中で新型コロナウイルス感染症のワクチンや治療法の研究が急速に進む一方で、パンデミックの影響で他の疾患の臨床試験は遅延、あるいは中断を余儀なくされています。臨床試験には患者の移動、医師、そして臨床スペースが必要であり、これらはすべて新型コロナウイルス感染症の急速な蔓延によって逼迫しています。バイオファーマ・ダイブ誌によると、これまでに70社以上の企業がパンデミックの影響で少なくとも1件の臨床試験が中断されたと報告しています。

こうした遅延は、すでに長い医薬品の市場投入プロセスをさらに長引かせる可能性があります。また、規制当局の承認前に薬を試してみたい患者にとって、命綱を断たれる可能性もあるでしょう。臨床試験は、患者にとって症状を緩和したり、科学研究に利他的な貢献をしたりする手段にもなり得ます。フラエンザさんにとって、8人の孫たちはおばあちゃんを必要としているのです。

コネチカット州ニューヘイブンの自宅リビングルームからFaceTimeで通話中、フレンツァさんは家族写真をいくつか取り出した。孫が小学生だった頃、家に来るとホラー映画を見るのが大好きだったことを話してくれた。今では10代になり、一緒に料理をするようになったという。彼女は、外科医が肋骨2本の一部と癌に侵された肺葉を切除した後、病院のベッドサイドで双子の妹の写真を掲げた。手術でフレンツァさんの腫瘍は消えたが、その後、癌は骨盤リンパ節、鎖骨、大腿骨に転移した。「ステージ4の癌で長生きできる人なんているの？」とフレンツァさんは尋ねた。「でも、この試験はもう一つのチャンスよ」

多くの臨床試験では患者を対照群と治療群に分けますが、ウリキセルチニブの臨床試験では、すべての参加者が薬剤を投与されることが保証されていました。実験薬は臨床試験で失敗することが多いのですが、バイオメッド・バレー・ディスカバリーズ社が開発したウリキセルチニブは、既に他の治療を試した135人のがん患者を対象とした初期段階の臨床試験で有望な結果を示しました。これがきっかけとなり、国立がん研究所が後援する1,100施設を対象とした、腫瘍の変異と薬剤を比較する試験であるMATCHにウリキセルチニブが組み入れられました。（ウリキセルチニブを開発した製薬会社バイオメッド・バレー・ディスカバリーズ社の広報担当者は、臨床試験の遅延が同社の事業にどのような影響を与えるかについては担当者が対応できないと述べています。）

世界的に、遅延は主に開始前の臨床試験、あるいは患者登録中の臨床試験で発生しています。イェール大学医学部では、ウリキセルチニブ試験のような臨床試験に、ある月には80人のがん患者を登録しています。4月には、試験を開始する患者はわずか1～2人程度にとどまる見込みです。3月23日から29日までの間に、全米臨床試験ネットワーク（NCT）が実施するがん治療試験への新規患者登録は162人で、過去7週間の移動平均と比較して43%減少しました。NCTネットワークは、国立がん研究所（NCI）のプログラムです。

「最終的には、試験の完了速度が低下する可能性が高いでしょう」と、国立がん研究所のがん診断プログラムの副所長、リンゼイ・ハリス氏は述べています。中断された試験の再開時期については、個々のケースに応じて判断されるとのことです。

臨床試験開始の凍結は、新型コロナウイルス感染症患者の急増に対応するため、あらゆる分野の医師が再配置されている中で起きた。「今では、集中治療室で腫瘍専門医も勤務しています」と、イェールがんセンターの腫瘍内科主任、ロイ・ハーブスト氏は語る。「非常に厳しい時期です」

がんセンターは、バーチャル検診などを含む、順調に進んでいる重要な治験を継続している。「今朝、聴診器とiPadを持ってクリニックに入りました」とハーブスト氏は言う。

多くの抗がん剤が免疫システムを弱め、反撃できない状態にまで追い込むため、患者をウイルスにさらすことへの懸念は高まっている。製薬会社、医師、倫理委員会は、臨床試験の患者がCOVID-19に感染するリスクと治療のメリットを天秤にかけなければならない。しかし、必ずしも明確な判断はできない。「これらの治験への参加はどれほど重要なのか、私たちは考えなければなりませんでした」と、デューク大学医学部で治験を監督するスザンナ・ナギー氏は問う。「参加者は、他の方法では入手できない薬を既に投与されているのでしょうか？これは命を救う可能性のある薬なのでしょうか？」

患者が新型コロナウイルスへの曝露を減らすため、途中または後期段階にある治験を自主的に中止するケースがあり、高額な費用がかかる臨床試験のやり直しを迫られる懸念がある。（この点については、最近、新型コロナウイルス感染症がバイオテクノロジー業界を混乱させているという記事で取り上げた。）

ペンシルベニア大学ペレルマン医学大学院の最高臨床研究責任者であるエマ・ミーガー氏は、臨床試験がいつ通常に戻るかは分からないと述べています。それは、アウトブレイクの深刻度、そして特定の地域の被害状況に左右されます。そして、将来的には、状況は必ずしも以前と同じではないでしょう。「実際に対面診療が必要なのか、遠隔診療が必要なのか、私たちはより慎重に、より思慮深くなると思います」と彼女は言います。

シャロン・テリーにとって、2人の子供の希少疾患の治療法を見つけるための25年間の探求は、臨床試験の頭痛という、望ましくない局面に突入したばかりだった。1994年、娘の発疹が再発したことから、テリーはより深刻な病気の兆候ではないかと疑った。テリーの直感は的中し、皮膚科医は娘と息子の両方に弾性線維性仮性黄色腫（PXE）と診断した。この症状は徐々に進行し、視力を障害し、様々な心血管系の問題を引き起こす可能性がある。

科学者たちが答えをほとんど見つけられなかった頃、テリーと元夫はPXEインターナショナルを設立しました。これは、この病気の研究を統括する非営利団体です。2000年までに、この組織の科学パートナーシップはPXEを引き起こす変異の遺伝子を突き止めることに成功しましたが、それに伴う混乱の原因を理解するには何年もかかりました。PXE患者は、弾性組織の石灰化を引き起こすピロリン酸と呼ばれる酵素のレベルが低いことが判明しました。

テリー氏は長年、次のステップを夢見てきました。それは、PXEの潜在的な治療法2つを評価するための早期臨床試験です。PXEインターナショナルが主導する研究では、米国食品医薬品局（FDA）によって食品添加物として既に承認されているピロリン酸を摂取するだけでPXE患者に効果があるかどうかを分析します。同グループはまた、バイオマーカー研究の支援と、それに続く早期臨床試験で、日本の製薬会社である第一三共の既存薬がPXEに効果を発揮するかどうかを評価する計画です。しかし、パンデミックによってこれらの研究は6～9か月ほど延期される可能性があります。「1999年と2000年には、治療法の実現には何年もかかることはわかっていました」とテリー氏は言います。「そして今、誰もが治療薬開発に目前で、期待に胸を膨らませ、準備万端で、ワクワクしていました。」

しかし、すでに長い治療期間にさらに遅延を加えることは、代償を伴う。「治療を遅らせるということは、もっと早く治療を受けられたはずなのに、視力を失う人がいるということです」と、シャロンさんの息子で現在30歳のイアン・テリーさんは言う。イアンさんは自身は健康だと語るが、病気は加齢とともに進行するため、幸運を祈っているという。

臨床試験の中断が急増する中、治験を継続中の医師たちは、デスクトップやタブレット端末、バーチャルスクリーニング、そして書類のリモートアップロードへと移行しています。可能な場合は、薬剤は郵送され、医療従事者は在宅ケアを提供するために出張しています。FDAは最近、一部の試験はバーチャル化できる可能性があると指摘し、この転換を奨励しました。臨床試験に関する企業へのアドバイスを行うハロラン・コンサルティングの最高執行責任者（COO）であるグレッグ・ドンバル氏は、「21世紀の臨床試験を実施するために存在するテクノロジーを採用する」という意欲が突如として高まっていると述べています。

「臨床研究の世界は、テクノロジーの導入という点では、他のほとんどの業界よりおそらく10年から15年遅れています」とドンバル氏は言い、電子署名がこの分野で主流になったのはここ1、2年のことだと例に挙げた。

しかし、多くの治験は遠隔で行うことができません。例えば、患者の改変した血液細胞を用いてがん細胞と闘うCAR-T細胞療法では、通常、点滴と院内モニタリングが伴います。

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今後の臨床試験への参加を熱望する人々にとって、この中断は控えめに言っても辛いものだった。レネ・ローチさんは、シビサタマブという試験段階の抗がん剤と他の薬剤の併用に希望を託していた。ステージ4の大腸がん患者である彼女は、デューク大学医学部で行われた臨床試験の早期スクリーニングに参加した。しかしその後、試験への参加登録は無期限に停止された。原因は新型コロナウイルス感染症（COVID-19）だった。

「『もしかしたら、これは本当に私を助けてくれるかもしれない。もしかしたら、私を治してくれるかもしれない』と思っていました」とローチ氏は語る。「でも、研究が中止になったと聞いて、正直に言うと、泣きました」

2016年に診断を受けた50歳のローチさんは、これほど悲惨な診断を受けた人としては健康だと考えている。以前の治療でがんの転移は抑えられていた。メリーランド州の自宅の裏庭に座り、赤毛が午後の早い太陽に照らされながら、ビデオチャットで人生のこの重要な時期がどのように展開していくのかを思い返した。治験が再開されるまで、現在の化学療法で状態が安定していることを願っている。彼女にとって理想的なシナリオは、シビサタマブを含む薬剤カクテルでがんを攻撃し、その後手術で根絶することだ。

しかし、ローチ氏は不安な可能性も指摘した。その間に彼女の体は化学療法への耐性を獲得する可能性があり、他の有望な臨床試験が保留されているため、彼女の選択肢は厄介な副作用で知られる第三選択薬に絞られる可能性があるのだ。

臨床試験を主導する製薬会社ロシュの代表者は、電子メールで送付した声明の中で、「新型コロナウイルス感染症の状況は流動的であり、臨床試験を実施しているすべての地域において、一部の臨床試験の継続性に何らかの影響が出ています。治験実施施設と患者さんへのコミットメントとして、当社は新たな柔軟な働き方を模索しています」と述べています。

一方、ローチさんは前向きに生きようと努力していると話した。「厳しい状況ですが、幸運に恵まれていると感じています」。ローチさんの後ろには、ノースカロライナ州アウターバンクスで拾ったクリーム色の貝殻が棚に並べられていた。彼女は家族と貝殻を集めてきた。ローチさんは、将来、貝殻たちともっとたくさん貝殻を拾い集められることを願っています。

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