鳥インフルエンザが米国で再び発生。次に何が起こるかは誰にも分からない

新年早々、サウスカロライナ州ローカントリーの湿地帯沿岸で、あるハンターがアメリカヒドリガモを射殺した。淡いくちばしと鮮やかな緑色の縞模様を持つ、赤褐色の額を持つカモの一種だ。これは大したことではなかった。同州のカモ猟シーズンは感謝祭から1月末まで続くからだ。しかし、その後の出来事もまた大したことではなかった。ハンターはカモを家に持ち帰る前に、政府のプログラムに所属する野生生物学者に死骸の綿棒検査を依頼し、分析を依頼したのだ。

しかし、その後に起こったことは実に重大な出来事だった。サンプルはクレムソン大学での定期検査を終えた後、異例にもアメリカ大陸を半周したアイオワ州にある連邦研究所に2度目の検査にかけられた。サンプルの内容に関するニュースは、関係省庁を縦横無尽に駆け巡り、1月14日、米国農務省は、なぜこれほどまでに厳しい監視の目を向けられたのかを明らかにした。サウスカロライナ州で発見されたアヒルがH5N1型鳥インフルエンザのアジア型株を保有していたのだ。米国本土でこの病原体が確認されたのは、数年ぶりのことだった。

しかし、これが最後ではありませんでした。わずか数日後、米国農務省は、ハンターによって射殺されたさらに2羽の鳥も同じ病原体を保有していたことを明らかにしました。サウスカロライナ州の同じ郡で射殺されたコガモと、約400マイル離れたノースカロライナ州の北東端で射殺されたハシビロガモです。3羽とも、いわゆる「高病原性」のウイルスでした。つまり、アヒルには感染していなかったものの、家禽などの他の鳥類には急速に進行する致命的な病気を引き起こす可能性があるということです。

米国のハンターが毎年射殺する数百万羽の鳥のうち3羽が被害に遭ったことは大したことではないように思えるかもしれないが、今回の調査結果は動物疾病を監視する科学者コミュニティに不安の波紋を広げている。2015年には、同じインフルエンザ株が中西部の七面鳥産業に上陸し、米国史上最大の動物疾病の発生を引き起こし、5000万羽以上の鳥が死亡または処分され、米国経済に30億ドル以上の損害を与えた。人間の健康の専門家も同様に不安を抱いている。2003年以降、このインフルエンザは世界中で少なくとも863人を発症させ、その半数以上が死亡した。他の鳥インフルエンザ株によって、さらに数百人が発症している。新型コロナウイルスが到来する前は、鳥インフルエンザは国際的な流行を引き起こす可能性が最も高い病気と考えられていた。

このウイルスの米国への到来が一時的なものなのか、農業への差し迫った脅威なのか、それとも人類への攻撃経路を探る人獣共通感染症の病原体なのかを判断するには時期尚早だ。しかし、これはパンデミックを引き起こす可能性のある病気は新型コロナウイルスだけではないことを、そして他の潜在的な脅威となると、いかに簡単に焦点を失ってしまうかを改めて思い起こさせる。ヒトまたは動物由来のインフルエンザ株が世界を席巻する可能性は、2005年にホワイトハウスが国家戦略を策定するほど切迫したものと思われていた。しかし、研究者たちは、その動向を捉えるための監視体制はその後、放置されてきたと指摘する。

「野生動物の疾病監視では、常に危機を追っています」と、ジョージア大学に設置された研究機関、南東部共同野生動物疾病研究の所長、デイビッド・ストールクネヒト氏は語る。「そして、危機が去るとすぐに関心は薄れてしまいます。長期的に続けるのは難しいのです。仕事をする人はいるのに、それを支える資金がないのです。」

3羽のアヒルと彼らが運んでいたウイルスの重要性を理解するには、インフルエンザ学校をざっと回ってみる必要がある。レッスン1：インフルエンザウイルスの系統樹は広大で、A、B、C、Dの型と、HとNで示される亜型がある。（これらはウイルスが細胞に感染するために必要なタンパク質の略語である。）A型だけでも約200の亜型があり、そのうちいくつかは人間に感染するが、ほぼすべてが鳥に感染する。

教訓2：長い間、科学者たちは、他のインフルエンザ株が人間に及ぼす危険性は少ないと考えていました。しかし、1997年にこの仮説は打ち砕かれました。香港で鳥インフルエンザH5N1が他の種を飛び越え、18人が感染、そのうち6人が死亡したのです。香港政府はこのウイルスを封じ込めるため、香港内の鶏を全て殺処分し、ウイルスの宿主を断ち切りました。この方法は数年間効果を発揮しましたが、2003年にH5N1は再び世界中に広がり始め、それ以来、感染拡大を続けています。

教訓3：鳥インフルエンザは人間にとって危険ですが、一部の鳥にも脅威となります。水鳥、主にアヒルは無症状で鳥インフルエンザを媒介しますが、ニワトリは感染すると病気になります。ここでも、鳥インフルエンザにはいくつかの種類があります。低病原性鳥インフルエンザの場合、鳥に軽度の症状を引き起こし、産卵を遅らせる程度です。一方、高病原性鳥インフルエンザの場合、感染が急速に進み、2日で群れ全体を死滅させるほどの猛烈な感染力を持つこともあります。（著名な家禽研究者はかつてこれを「ニワトリエボラ」と呼んでいました。）

ここまでの内容をまとめると（クイズはありません）、カロライナ州で見つかったインフルエンザはH5N1型です。つまり、通常は鳥に感染しますが、過去には人を発症させた亜型です。これは高病原性の亜型で、家畜の群れを全滅させる可能性があります。1997年に初めて種交雑が起こった系統と関連しています。さらに悪いことに、これは現在世界中で驚くほど大量に出現している高病原性のH5N1型インフルエンザのほんの一例に過ぎません。

昨年、国際獣疫事務局（OIE）は、5月1日から11月1日の間に41カ国で高病原性鳥インフルエンザの発生が報告され、10月だけでも1万6000件のウイルス分離が報告されたと推定しました。10月から12月にかけても15カ国で発生が報告されています。

野鳥から鳥インフルエンザが時折分離されることは珍しくありませんが、昨年秋、英国では高病原性H5N1型ウイルスが異常な勢いで急増しました。10月から今年にかけて、このウイルスはハクチョウ、ガチョウ、シギチドリ類、猛禽類などの野生種で確認されています。また、リンカンシャーとヨークシャーを中心に養鶏場にも侵入しています。1月までに、拡散防止のため100万羽以上の鶏などの鳥類が殺処分されました。12月、英国の主席獣医官は、英国における鳥インフルエンザの発生を「驚異的」と呼び、このウイルス株がこれまでで最も多くの農場に広がったと述べました。

ほぼ同時期に、オランダ当局は国内の農場で数十万羽の家禽の殺処分を命じていた。チェコ共和国では、採卵農場で10万羽以上の鶏が鳥インフルエンザで死亡し、ウイルスのさらなる蔓延を防ぐため、さらに10万羽の鶏と約100万個の卵が処分された。フランスでは、農家はフォアグラの産地でアヒルの養殖が盛んな南西部にウイルスが侵入することを恐れ、先週、農業省は250万羽の家禽の殺処分を命じた。イタリアでは、10月から12月の間に400万羽以上の家禽が死亡または殺処分された。そしてドイツ政府の動物病研究機関であるフリードリヒ・レフラー研究所は12月末、ヨーロッパが「史上最強の鳥インフルエンザの流行」を経験しており、症例は北はフェロー諸島、南はポルトガルにまで及んでいると発表した。

これらの屠殺数は、インフルエンザが動物福祉への脅威であるだけでなく、経済的損失の要因でもあることを裏付けるものだ。オランダに拠点を置く金融サービス・分析会社ラボバンクは、パンデミックによる輸送問題と飼料費の高騰に加え、こうした大規模な殺処分が重なることで、今年の食料価格が高騰する可能性があると既に予測している。

鳥はほとんどの場合、特定の南北の渡り経路を辿り、地球を横切って飛ぶことはありません。そのため、北米の科学者にとって、ヨーロッパでの鳥インフルエンザの発生は懸念材料ではあるものの、直ちに警戒を強めるものではありませんでした。しかし、12月と1月に、ニューファンドランド島の農場で高病原性H5N1型ウイルスが発見されました。そこは、アメリカ沿岸を南下する渡り鳥の飛行経路の頂点に位置します。この飛行経路は、ウイルスを保有するアヒルが捕獲されたカロライナ州や、アメリカで最も養鶏密度の高い州であるジョージア州で毎年10億羽以上も飼育される鶏の上空を通過する飛行経路と同じです。

このインフルエンザは病原性が非常に高いため、一度群れに侵入すると、感染拡大を抑える時間がないのが課題です。2015年に中西部の七面鳥生産者が経験したように、一夜にして壊滅的な流行へと拡大します。そのため、養鶏農家は今すぐにでも防御体制を強化する必要があります。これは当然のことのように思えますが、薄利多売とスピード重視の業界では、精密さとコストが求められます。ミネソタ大学獣医学部の野生生物獣医師で鳥類衛生学科長のキャロル・カルドナ氏は、これを新型コロナウイルス感染症下での生活を学ぶことに例えています。「日々のあらゆる行動にはリスク計算が必要であり、容易に呼び起こせる以上の忍耐力が必要です。」

「養鶏も同じです」と彼女は言う。「少しでもリスクを負わせずに、どうやって餌を与えるのか？ どうやって世話をするのか？ 平時、つまり脅威がない時は、もっと効率的に物事を進めることができます。しかし今は、物事が変わらなければなりません。常に完璧でなければなりません。それは大きなストレスです。」

野生生物を監視している科学者たちは、今回のインフルエンザの流行には何か別の要因が潜んでいるのではないかと懸念している。野生の水鳥はウイルスを偶然に運び込む媒介物となるものの、感染者となることは稀だ。渡りの旅の終着点である池や湿地でウイルスを拾い、他の鳥に感染させ、空に戻った後も無傷でウイルスを運ぶ。しかし、50万羽以上の家禽が死亡または屠殺されているイスラエルでは、渡りのルートの真下にある湿地で数千羽の野生のツルが大量死したことが、最初の兆候だった。欧州食品安全機関（EFSA）は、少なくとも80種以上の野鳥がインフルエンザで死亡したことを確認しており、科学者たちは鳥インフルエンザがさらなる脅威に進化したのではないかと懸念している。

「経済的に壊滅的な問題は家禽類です」とスタルクネヒト氏は言う。「しかし、野生生物の健康状態についても懸念する必要があります。シギ・チドリ類の中には、すでに良好な状態ではない個体群もいるので、それらについても監視する必要があります。」

こうした新たな鳥インフルエンザの波が人間にも感染している証拠もある。1月第1週に英国保健当局は、ペットとしてアヒルを飼っていたデボン州の男性が国内初のH5N1型鳥インフルエンザのヒト感染例となったことを明らかにした。アヒルはすべて殺処分され、男性は隔離され感染から逃れているものの、孤独で愛鳥がいなくて寂しいと報告されている。11月には、世界保健機関（WHO）が、中国で既知だがあまり一般的ではない鳥インフルエンザの亜型であるH5N6によるヒト感染がゆっくりと急増していることを監視していると発表した。2021年末までに26人が感染し、うち1人が死亡している。そして1年前の2月には、ロシア政府が養鶏場の労働者7人がさらに別の亜型であるH5N8に感染し、発症し回復したことを明らかにした。

他の鳥類特有の株もヒトへの感染が急増している。中国政府は昨年6月、家禽との接触歴のない男性が、ヒトではこれまで確認されていないインフルエンザ株（H10N3）に感染し、入院したものの回復したと発表しました。2013年以降、中国ではさらに別の株（H7N9）によるヒト感染例が1,600件以上記録されています。

WHOの規則では、各国に高病原性鳥インフルエンザの発生を直ちに報告するよう義務付けており、これらの発生に関する報告はあったものの、遺伝子配列や拡散に関する詳細がすべて含まれているわけではない。研究者たちはその答えを渇望している。「問題は、何が新しいのかということです」と、ジョージタウン大学オニール国立・世界保健法研究所の感染症専門医で上級研究員のダニエル・ルーシー氏は言う。「発生件数は膨大ですが、質的なリスクに変化はあったのでしょうか？ ウイルスの配列が変化し、ヒトへの感染可能性が高まったのでしょうか？ 人から人への感染を記録できるのでしょうか？」

この鳥インフルエンザの蔓延には、更なる懸念が潜んでいる。これまで生物学者たちは、この危険は季節的なもので、渡り鳥の移動によって引き起こされると考えてきた。つまり、上空や岸辺、池に渡り鳥がいなければ、地元の鳥や人間にウイルスを拡散させることはできない。しかし、研究者たちは気候変動が渡りのパターンに影響を与えているのではないかと考え始めている。鳥インフルエンザの典型的な感染パターンは、秋の渡りの時期に始まり、冬を経て春まで続くというものだった。しかし昨年、ドイツでは、科学者たちが初めて、夏の間中、野鳥からH5ウイルスを特定することに成功した。

科学者にとって、今回のインフルエンザの波が一時的な異常現象なのか、それとも持続的な緊急事態の始まりなのか判断できない状況では、年間を通じた監視と財政支援の強化を主張するのは困難です。しかし、2015年の大規模なアウトブレイク、あるいはそれ以前のアウトブレイクの後に監視と分析の能力が構築されていれば、世界はこのような不確実性に直面することはなかったでしょう。私たちはこれまでそうしてこなかったのですから、今こそ始めるべき時です。

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