巨大銀河の生涯、時代、衝突について考察します。
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数十億年前、宇宙は今よりずっと強く結びついていました。銀河同士がもっと強く結びついていたのです。銀河同士が仲が悪かったわけではありませんが、時には衝突することもありました。まさにここで起こったことです。中心の渦巻銀河NGC 4485は、底部に広がる小さく明るい黄色の銀河NGC 4490に横からぶつかりました。これらの銀河がせめぎ合い、物質を交換した結果、意図せずして新たな星形成の嵐が巻き起こりました。鮮やかなピンク色の星雲と、青く輝く若い星々が見えます。
今週は銀河を主役に据えます。宇宙は膨張しており、永遠に外側へ移動し続ける、つまり時間が尽きるまでずっと外側へ移動し続ける、という話は、皆さんもご存知でしょう。しかし、宇宙が膨張し始める以前の初期の宇宙は、今よりずっとコンパクトでした。銀河のような巨大な天体は、今よりずっと密集していたため、しばしば衝突したり、重力でぶつかり合ったりして、その構造を乱すほどの騒動を引き起こしていたのです。
こうした格闘の傷跡を持つ銀河の一つがNGC 4485です。数百万年前、この銀河ははるかに小さな銀河に近づきすぎたため、重力によって多くの銀河物質が放出され、驚くべき爆発を起こして新しい星々を生み出しました。この光景には、最初の渦巻銀河、暴力的な侵入者、そして色鮮やかな新しい星々の集団が映っており、息を呑むような写真となっています。
次の目的地は、拡散銀河と呼ばれるものです。スペースポッドで宇宙を旅していると、巨大な銀河の電球のようなものに遭遇するところを想像してみてください。この輝く美しい銀河NGC 3384は、成熟した星と新しい星が混在する他の銀河とは異なり、ほぼ死にかけた星で満たされています。ご存知の通り、このショーは続きますが、いつかは終わりを迎えます。
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