コロナウイルスがイタリアに甚大な被害をもたらした理由

世界がコロナウイルスの混乱にますます陥る中、私たちは皆、不安な未知の事態に直面しています。どれくらいの期間隔離されなければならないのか、パンデミックのピークはいつなのか、株式市場はどこまで暴落するのか。しかし、この新型ウイルスは高齢者にとって最も致命的であることは明白です。若者は全く症状が出ない場合があり、これは高齢者にとって特に危険です。なぜなら、彼らは気づかないうちにウイルスを高齢者に感染させてしまう可能性があるからです。

イタリアは特に大きな打撃を受けており、これまでに約2,000人が死亡しています。病院職員は対応に追われ、誰を治療し、誰を死なせるべきかという困難な決断を迫られています。オックスフォード大学の研究者らは、学術誌「デモグラフィック・サイエンス」に掲載された論文の中で、イタリアがこれほど深刻な状況にある理由は2つある可能性があると述べています。イタリアは世界で2番目に高齢化が進んでおり、若者は祖父母などの高齢者とより頻繁に交流する傾向があります。多くの国が始まったばかりの致命的なパンデミックと闘い、家族や地域社会内でウイルスがどのように感染するかについてより多くのことが分かってくるにつれ、こうした人口統計研究は他の地域での脅威に立ち向かう上で非常に重要になるでしょう。

イタリアでは、人口の23%が65歳以上であるのに対し、米国では16%である。「寿命の延長は人口構造の変化に一定の役割を果たしてきた」と、オックスフォード大学の人口統計学者で疫学者のジェニファー・ビーム・ダウド氏は述べている。同氏は、この論文の筆頭著者でもある。「しかし、実際には、人口における出生率の低下の急速さに最も大きく関係している」。つまり、イタリアでは寿命が長くなったことよりも、出生数が少ないことの方が影響が大きいということだ。

同時に、イタリアの若者は年上の人との交流が盛んな傾向があります。ダウドのイタリア人共著者は、若者が田舎では両親や祖父母と暮らしながらも、ミラノのような都市部に通勤しているケースがあると指摘しています。イタリアの世帯構成に関するデータも、こうした家族構成を裏付けています。

イラスト付き女性、吹き出し、ウイルス細胞

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研究の著者らは、都市と家庭間の頻繁な移動が、新型コロナウイルスの「静かな」拡散を悪化させている可能性があると主張している。都市部で働き、交流する若者は大勢の人々と交流し、そこでウイルスに感染し、家に持ち帰る可能性がある。症状がない場合は、最も脆弱な高齢者に感染させていることに気付かないだろう。

「高齢者の死亡率が高いことは分かっていますが、その理由はまだ明らかになっていません」と、グレイディ・ヘルス・システム・エモリー医学部の副学部長で、この研究には関与していないカルロス・デル・リオ氏は述べています。例えば、高齢者は呼吸器系が弱いため、肺炎などの病気で高齢者の死亡率が高くなる可能性があるのです。

子どもがCOVID-19でそれほど重症化しない理由を研究している他の研究者たちは、同様の結果を指摘している。子どもは、アレルギー、汚染物質、病気などによる生涯にわたる炎症によって損傷を受けていない「清潔な」肺を持っている傾向がある。そのため、新型ウイルスの攻撃に対する抵抗力が高まる可能性がある。

イタリアでは週末から完全なロックダウンが実施されているにもかかわらず、ウイルスは既に広範囲に蔓延している。しかし、こうした人口動態に関する知識があれば、公衆衛生当局は他の地域でもより効果的に脅威に対処できるとダウド氏は言う。「私たちが強調しようとしていた点の一つは、必ずしも高齢者層を隔離するだけでは不十分だということです。高齢者層が最も脆弱であることは認識しています。感染拡大のカーブを平坦化するために推奨されている、一般的なソーシャルディスタンスも重要です」とダウド氏は言う。感染拡大のカーブを平坦化することは、新規感染率を鈍化させ、研究者に治療法やワクチンの開発時間を稼ぎ、病院に休息を与えることを意味する。「人口の中で脆弱な割合が高いほど、それがより重要になるというのが私たちの主張だったと思います」と彼女は言う。

しかし、若者と高齢者を分離することは理論上はうまくいくかもしれませんが、実際には問題を引き起こす可能性があります。例えば、アメリカの地方自治体は感染拡大の抑制に躍起になり、学校を閉鎖しています。親がまだ外で働いている、あるいは病気で子供の世話ができない場合、その役割は祖父母に委ねられる可能性があります。

事態をさらに複雑にしているのは、イタリアでの研究結果が、人口動態が地域によって大きく異なるアメリカのような巨大な国で予想される結果と完全に一致していないことです。一部の都市では若者が高齢者をはるかに上回っている一方で、郊外では全く逆の状況になっている可能性もあります。あるいは、退職者の多いフロリダ州を考えてみてください。「フロリダはまるで超イタリアのようです」と、カリフォルニア大学アーバイン校の人口統計学者アンドリュー・ノイマー氏は言います。ノイマー氏はこの研究には関わっていません。「フロリダは厳しい状況になるだろうと予測しています」

高齢者が多く、老人ホームで密集して暮らす地域においては、災害を避けるためにソーシャルディスタンスが特に重要になる。「フロリダがこれで完全に打撃を受けるとは限らない」とノイマー氏は言う。「ソーシャルディスタンスを保てば、ピークを鎮める時間はある。いわば、これを吠えなかった犬のように仕留められるかもしれない」

高齢化が進むからといって、必ずしも新型コロナウイルス感染症の壊滅的な流行につながるわけではない。WHOの統計によると、人口の28%以上が65歳以上である日本では、3月16日時点で感染者数は814人、死者数は24人にとどまっている。一方、イタリアでは感染者数24,747人、死者数は1,809人だった。日本は、香港やシンガポールといった近隣諸国と共に、感染拡大の初期段階から検査体制を急速に強化し、厳格な渡航制限を実施した。

しかしダウド氏は、イタリアの例を参考にしてパンデミック対策に実際的な対策を講じることができると述べている。高齢者人口の多い地域を特定し、「介護の負担が最も大きくなる地域を少しでも予測する」といった取り組みも考えられる。

米国では大規模検査の導入が長らく遅れていましたが、FDA（米国食品医薬品局）は金曜日、市販のコロナウイルス検査キット2種類を承認しました。これにより、感染した若者と健康な高齢者を隔離できる可能性があります。それまでの間、祖父母に連絡を取りたい場合は、電話で連絡を取ることをお勧めします。

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