AppleとGoogleは気候変動と闘っている。そして、ある意味勝利している

Appleは中国のヤクの牧場に太陽光パネルを設置しています。GoogleとAppleはどちらも100%カーボンニュートラルを謳っています。昨年、Microsoftはデータセンターを海に沈め、先月にはデータセンターの再生可能エネルギー比率を60%にするという目標を前倒し、2020年までに達成すると発表しました。さらに、2023年までに70%にするという新たな目標も設定しました。

それは素晴らしい。しかし、しかし、マイクロソフトは社内炭素税を1トンあたり15ドルに倍増させ、化石燃料企業に法的免責を与えることを目指す物議を醸す団体「気候リーダーシップ協議会」への加盟を表明することで、1トンあたり40ドルに引き上げる可能性を示唆している。

この最後の点は、環境に優しいニュースが好意的な見出しを生み出す一方で、持続可能なデータセンターの構築における真の成果と課題を覆い隠してしまう危険性があることを浮き彫りにしています。そして、それを正しく行わなければ、深刻な結果を招く可能性があります。

アナリストは、来年までに約500億台のデバイスが接続されると予測しており、これらすべての技術をサポートするために、世界中でますます多くのデータセンターが建設されており、急速に地球上で最大のエネルギー消費国になりつつあります。

研究によると、二酸化炭素排出量の約2～4%は、インターネット、クラウドコンピューティング、企業のデータセンターなど、コンピューティングに起因することが示唆されています。5G、IoT、自動運転などの技術の発展により、より多くのデータが収集、分析、保管されるようになるため、環境への影響は増加する可能性があります。ヘリオット・ワット大学のジョン・アンドレセン准教授は、この数字は今後5年間で10%を超える可能性があると示唆していますが、さらに増加すると予測する人もいます。

それでも、問題は解決済み、あるいは解決に向かっていると考えるのも無理はないだろう。マイクロソフトは全社的な目標として、社内炭素税を倍増させることで、2030年までに二酸化炭素排出量を75%削減することを掲げている。この炭素税は2012年に導入され、現在はカリフォルニア州の炭素価格設定と同水準となっている。マイクロソフトが炭素税をカリフォルニア州炭素価格設定委員会（CLC）に加盟したのも、この目標達成のためだ。CLCは炭素税こそが排出量削減の最善策だと主張しているが、同時に企業が気候変動に関して法的責任を問われることを避けたいと考えている。「これはすべて、100%再生可能エネルギーへの道筋です」と、マイクロソフトの最高環境責任者であるルーカス・ジョッパ氏は述べている。

昨年、AmazonとGoogleは両社とも、データセンターを含む世界中の事業活動の電力を再生可能エネルギーに完全に転換し、既にその目標を達成したと主張しました。しかし、彼らが言う再生可能エネルギーとは一体何を指すのかは複雑です。エネルギーは、直接購入するものと送電網から供給されるものの2つの供給源から供給されているからです。

前者は、企業が真に再生可能なエネルギーを直接購入できるようにする長期契約です。

10年前、Googleはアイオワ州の風力発電所からの全電力を買い取りました。Microsoftも昨年、オハイオ州の風力発電所と購入契約を締結し、同様の取り組みを行いました。このようなプロジェクトは再生可能エネルギーへの投資を促進し、エネルギー企業は長期的な顧客を確保した上で風力発電所を建設することができます。「このような契約は、供給者に一定期間にわたるエネルギー市場への信頼感を与え、新たな再生可能エネルギープロジェクトへの投資を容易にします」と、ブリストル大学のサステナビリティとコンピュータシステムの教授であるクリス・プリースト氏は述べています。「したがって、政治的な意志がある地域では、長期的に再生可能エネルギーの導入が確実に進むでしょう。」あるいは、ジョッパ氏の言葉を借りれば、このような契約は「電力網のグリーン化に貢献する」のです。

しかし、Google、Apple、Microsoftのエネルギーミックスの一部は依然として電力網から供給されている。「効率化と再生可能エネルギーの直接購入を差し引いた残りを、オープンマーケットで再生可能エネルギークレジットで賄っています」とJoppa氏は言う。再生可能エネルギークレジット（REC）とは、エネルギー会社が再生可能エネルギーを発電し、それを電力網に供給したことを証明する証明書である。電力網を飛び交う電子の起源を追跡することはできないため、MicrosoftやGoogleなどの企業は、カーボンニュートラルを主張するために、国の電力網から電力を供給しなければならない際にこの証明書を購入することがある。これは、私たちがグリーンエネルギー供給業者から電力を購入しながらも、他の皆と同じ電力網から電力を得ているのと似ている。私たちは善行をしているように感じるが、それはあくまで比喩的な表現で、同じ量の石炭が燃やされているのだ。

エコデータセンターのCEO、ラース・シェディン氏は、こうしたグリーン消費証明書に不満を抱いている。「二酸化炭素排出量は実際には削減されていない」と彼は言う。「ただ、個人として、自宅で（再生不可能な）電力を使っているというだけのことだ。何の役にも立っていない。実際には改善していないのに、改善しているかのように社会を欺いているだけだ」

マイクロソフトは、再生可能エネルギー源の60%の大部分はクレジットではなく直接購入によるものだと述べたが、その比率については明言を避けた。グーグルとアップルは、いずれも持続可能性報告書の中でRECまたは同等の指標を使用していることを認めている。アップルは報告書の中で、昨年1月時点で再生可能エネルギーの66%が自社開発プロジェクト（本社の太陽光パネルなど自社所有のもの、または長期購入プロジェクト）から供給されており、残りの3分の1は地域の再生可能エネルギープロジェクトから供給されていると述べている。それでも足りない場合はRECも活用するが、RECはサポートするデータセンターと同じ州で調達されることを条件としている。

Appleはサステナビリティレポートの中で、米国データセンターのエネルギーミックスを詳細に説明しており、真の進歩が見られる分野が示されています。カリフォルニア州ニューアークのデータセンターは電力網から電力を供給されていますが、同州のダイレクトアクセスシステムを通じてサプライヤーから直接電力を購入することもできます。Appleは、このシステムで使用しているエネルギーは「主に風力」であると主張しており、これは排出量ゼロを意味するとしています。一方、ネバダ州リノのデータセンターは、99%がAppleの自社ソーラーパネルで賄われており、購入契約による電力は1%未満です。電力の供給元は明らかです。

一方、Googleは、データセンターで消費する電力よりも多くのカーボンフリーエネルギーを購入または発電することで、電力網への電力供給が必要になる時間帯を補っている。例えば、ノースカロライナ州のあるデータセンターでは、4月には55%、9月には82%、12月には49%のカーボンフリーを達成した。これは主に、太陽光発電の季節的な減少によるものだ。冬は暗いからだ。

これらの不足分は、Googleと契約している太陽光発電の余剰分で補われています。日中の日照時間には必要量を超える電力が供給され、送電網に送り込まれます。つまり、Googleのデータセンターは、日中は送電網からの炭素ベースのエネルギーで稼働していますが、日中は他の時間帯のために、よりクリーンなエネルギーで代替しようとしています。Googleは完全な炭素フリーを目指していますが、2017年の報告書作成時点では、購入契約が締結された地域では、その割合は65%近くに達し、常時完全に炭素フリーのエネルギー源で稼働しているデータセンターはありませんでした。

つまり、テクノロジー企業がデータセンターやその他の事業を再生可能エネルギーに完全依存していると主張する場合、実際には自社ビルで発電したクリーンエネルギー、長期契約を結んだ再生可能エネルギー発電プロジェクト、そして不足分を補うためのクレジットや余剰電力といった複雑な組み合わせで賄われているのです。この後者のカテゴリーが真に再生可能エネルギーと言えるかどうかは、100%という主張の妥当性を判断する上で重要な要素となります。

もちろん、データセンターにおける二酸化炭素排出量を削減する方法は、よりクリーンなエネルギーの購入以外にもあります。特に効率性の向上が重要です。「削減と再生可能は私たちのモットーです」とプリースト氏は言います。シェディン氏は、効率性、熱の再利用、そして前述のエネルギー源という3つの考慮事項を挙げています。

テクノロジー業界は効率化を進めています。ジョッパ氏が説明するように、最もクリーンなエネルギーとは、実際に使われていないエネルギーです。そして便利なことに、それは最も安価でもあるため、再プログラム可能なチップから燃料電池で地域的に稼働するデータセンターまで、あらゆるものに投資が集まっています。アンドレセン氏によると、データセンターで消費されるエネルギーの半分以上は冷却に使われています。「ボードに供給される電力はすべて熱に変換されます」と彼は言います。「データ処理に投入するエネルギー1単位につき、冷却に1.2単位のエネルギーが必要です。通常はファンで冷却します。」

マイクロソフトがスコットランドのオークニー諸島沖にデータセンターを沈めたのも、まさにこのためです。コンテナ内に密閉されているため、サーバーが水没する心配はありません。「海水温はわずか4度なので、自己冷却効果があります」とアンドレセン氏は言います。だからこそ、アイスランドやスウェーデンのような寒冷地はデータセンター企業に人気ののです。サーバーが熱くなりすぎた場合は、外気を吹き込むだけで済みます。

しかし、それが別の問題を引き起こしている。「データセンターが発生させる熱はすべて、窓から捨てているようなものです」とシェディン氏は言う。「大規模データセンター周辺の微気候の変化は実際に目にすることができます。スウェーデン北部にヤシの木を植えたいのであれば、それは良いことですが、スウェーデン北部の現在の気候を維持したいのであれば、データセンターに何らかの方法で熱を再利用させるように強制する必要があります。」

シェディン氏の会社では、データセンターから発生する熱を冬季に地元の建物の暖房に利用し、夏季には余熱を利用して木質ペレットを製造する。シェディン氏はペレットを木くず、圧力、熱を組み合わせたものと説明する。「ペレットは100%エネルギーです」と彼は言う。「製造後は簡単に貯蔵できます。冬季の厳しい寒さの時期には、石油やガスを使う代わりにペレットを燃やします。」これは地域社会全体の二酸化炭素排出量の削減にも貢献するが、余熱は地元のあらゆる建物の暖房や電力供給に利用できる。シェディン氏は、温室から醸造所まで、あらゆる建物をデータセンターの隣に設置することを提案している。

これは、非導電性の液体を使ってサーバーを冷却するアンドレセン氏自身のプロジェクトと似ています。「それ自体は目新しいことではありませんが、この液体を何か有用なことに活用できるのです」と彼は言い、この液体は60℃まで熱を保持できると説明します。「家庭用の水を温めるには十分です。」このプロジェクトはマレーシアを拠点としており、マレーシアでは暖房よりも冷房が求められていますが、そこではこの高温の液体を使ってヒートポンプを動かし、発電を行っています。この余剰熱を利用することで、他の場所で発生する排出量を削減できます。これはまさにカーボンクレジットと言えるでしょう。しかし、このようなシステムは稀だとシェディン氏は言います。

効率性の向上とデータセンターから発生する熱の再利用に加え、シェディン氏によると、3つ目の考慮事項は前述の通り電力源だ。しかし、長期購入契約の着実な進展や自社でのクリーン電力発電においても、依然として考慮しなければならない環境負債が残る。風力発電所や太陽光発電パネルの建設には電力が必要であり、結局のところ二酸化炭素排出につながる。シェディン氏はこれを自社のエネルギー効率スコアに組み込んでいるが、他のほとんどの企業はそうではない。「風力発電を導入したから最初からカーボンニュートラルだと言う人もいるが、そうではない。申し訳ない」と彼は言う。「最初から環境負債を抱えている。彼らはこの計算を忘れている。負債を負っているのは彼らの負債ではなく、建設会社だからだ」

これらは、データセンターを再生可能エネルギーに切り替え、技術と冷却効率の向上によって電力消費を削減するなど、テクノロジー業界の進歩を軽視するものではありません。マイクロソフトも含め、こうした取り組みは称賛に値します。「彼らの取り組みは真に有益であり、企業界のリーダー的存在となっています」とプリースト氏は言います。「しかし、私たち全員がもっと努力する必要があります。」100%再生可能エネルギーへの切り替えや、地下埋設サーバーなどの革新的な取り組みが報道されているにもかかわらず、依然として膨大な量の課題が残されています。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。