バブルネットでハリケーンを止められるか？ノルウェー人の一部はそう考えている

2020年9月1日午前7時

水中の泡を使って海を冷やし、迫りくる嵐を鎮めるというアイデアは、天候を制御するための一連の奇抜な計画の最新のものだ。

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水素爆弾の父、エドワード・テラーからマイクロソフト創業者のビル・ゲイツまで、発明家たちは何十年もの間、ハリケーンが陸地に到達する前にそれを食い止めるための奇想天外なアイデアを次々と生み出してきた。テラーはかつて、嵐の進路を変えるために核兵器を爆発させることを提案した。一方、ゲイツは暖かい水を下に、冷たい水を上に押し上げる一連のポンプの特許を取得した。しかし、どちらの計画もあまり実を結ばなかった。

ノルウェー発の最新の計画では、迫り来る嵐の進路に水中に「バブルネット」を張るという提案がなされている。オーシャンサーム社のCEO、オラフ・ホリングセアター氏は、1960年代後半からノルウェーのフィヨルドの氷を保ってきた技術を用いることで、ハリケーンによる破壊の進行を遅らせ、あるいは回避できる可能性があると述べている。

二隻の船の間に張られた、細長くて柔軟なパイプを想像してみてください。パイプは水面下数百フィートのところに、まるで逆さまのシャワーカーテンのように係留されています。パイプから大量の泡が噴き出し、白い泡の流れとなって水面へと上昇していきます。このプロジェクトの制作者が思い描いているものが、このパイプから少し想像できるかもしれません。（あるいは、巨大な水槽のバブラーを想像してみてもいいかもしれません。）

ハリケーンは温かい表層水からエネルギーを得て、その過程で空気に水分を付加します。表層水の温度が高ければ高いほど、より多くの水分が大気中に放出されます。退役潜水艦乗組員のホリングセター氏は、泡の上昇流が冷たい海水を海面に押し上げ、理論上はハリケーンのエネルギーを奪うと述べています。「もし海水の温度が高すぎる状態を避けることができれば、ハリケーンはそれほど強くなることはないでしょう。冷たい海に入ると、ハリケーンはみな消滅してしまうのです。」

一部の科学者は、ハリケーンは大気と海洋の相互作用によって形成される複雑なシステムであるため、こうした地球工学プロジェクトは失敗する運命にあると主張しています。たとえこれらの変数のいずれか一つを変えたとしても、ハリケーンに影響を与えるには不十分でしょう。「ハリケーンには確かに温水が必要ですが、対流、回転要素、そして上空の軽い風のシアーも必要です」と、コルビー大学の科学技術社会学教授であり、ハーバード大学の客員教授でもあるジェームズ・フレミング氏は述べています。

それでも、気象戦士の中には、適切な技術と、もちろん十分な資金があれば、先週ルイジアナ州沿岸を襲い、家屋に広範囲にわたる被害を与え、有毒化学物質を放出し、12人以上の死者を出したカテゴリー4の嵐、ハリケーン・ローラのような自然災害を防ぐ解決策を人間が生み出せると信じ続けている者もいる。

ノルウェーでは、オーシャンサーム社が既にバブルネット技術を用いて、水辺沿いに建設された2つの発電所の氷を防いでいます。ノルウェー沿岸の狭く深い水路では、このバブルネット技術は逆の方向に作用します。長さ1,500フィートの金属管を水深約180フィートに沈め、水上船舶から圧縮空気を管内に送り込みます。すると、そこから噴き出す泡が上昇し、深層から暖かく塩分の多い水が運ばれ、表面の冷たい淡水と混ざり合います。（ノルウェーでは、冷たい川がフィヨルドに流れ込み、その上に温かい海水が挟まれています。）この泡の流れが表面を温め、フィヨルドの氷を防いでいます。ノルウェーの他の地域では、この上昇気流を利用して、フィヨルド、川、運河からプラスチックゴミを回収しています。

オーシャンサームが2019年のフィールドテスト中に撮影したこの動画は、水中パイプから噴出した気泡が上昇し、温かい水を水面に引き上げる様子を示しています。また、湧昇する気泡帯の水温と周囲の冷たい水温の差をドローン空撮で撮影した映像も掲載しています。

カリフォルニア州の高速道路当局は過去に、サンフランシスコ湾に架かる橋梁などの水中建設プロジェクトで発生する魚類の死滅音を軽減するため、水中バブルネットを設置した。海洋エネルギー企業は、沖合掘削プラットフォームから海洋哺乳類を投射するというアイデアを検討してきた。

バブルネット技術自体は全く新しいものではないが、メキシコ湾や熱帯大西洋に大規模に展開するのは前例のないことだ。しかし、ノルウェーの研究チームには実現方法のアイデアがないわけではない。一つの案として、キューバとメキシコの間の幅135マイル（約210キロメートル）のユカタン海峡にバブルネットを張るという案がある。ここは大西洋の水がメキシコ湾に流れ込む難所であり、巨大なバブルネットを展開するのに最適な場所だと、ノルウェーの研究機関SINTEFの元物理海洋学者で、OceanThermの主任科学顧問を務めるグリム・エイドネス氏は語る。

「メキシコ側とキューバ側にそれぞれ異なるコンプレッサーとバブルシステムを備えたシステムを1つずつ設置すれば、それが実現できます」とエイドネス氏は言う。「ブイを使って上から吊り下げたり、係留索に固定したりすることも可能です。一番簡単な方法は、2隻以上の船舶を用意することです。嵐の前に船舶を派遣し、水を冷やして沈めます。そうすれば、ハリケーンからのエネルギー供給を遮断できるのです。」

オーシャンサームの関係者によると、このようなプロジェクトには数千万ドルの費用がかかるものの、実現可能性を証明するためのパイロットプロジェクトであれば、それよりはるかに低コストで済むという。同社はノルウェー政府から助成金を受け、海中でのバブル装置の動作に関する追加的なコンピューターシミュレーションを構築している。また、実験プロジェクトを支援してくれる米国の投資家を探している。

バブルネットでハリケーンを捕獲しようとした人は誰もいません。実際、他の方法でも試みた人はいません。しかし、オーシャンサームのCEOは、その可能性を模索する価値があると考えています。「コンプレッサーと発電機を備えた20隻の船団があれば、暖流がハリケーンを勢いづかせるのを防ぐことができると予測できます」とホリングセター氏は言います。「ローラのような大規模なハリケーンの場合、管理は非常に困難です。しかし、初期段階では規模が小さいのです。もし私たちが現場にいて、ハリケーンが広い範囲に熱水とともに接近しているのがわかれば、時間をかけてゆっくりと作業を進め、水温が上がりすぎないようにすることができます。そうすれば、ハリケーンは低気圧のように接近してくるかもしれません。」

ハリケーンを操作するというアイデアは、第二次世界大戦後の時代にまで遡る取り組みに端を発するとフレミング氏は述べている。当時、国防総省の当局者は核兵器で気象を制御できると信じていた。テラー氏のような提唱者たちは、小型爆弾を使ってアラスカに港を掘ったり、サンタバーバラ山脈を削ってロサンゼルスの大気汚染を軽減したり、さらにはハリケーンを破壊したりできると信じていたと、『Fixing the Sky: The Checkered History of Weather and Climate Control』の著者であるフレミング氏は述べている。

ハリケーンに核爆弾を投下するという構想は、実は1945年12月3日、マディソン・スクエア・ガーデンで1万8000人以上の聴衆を前にジュリアン・ハクスリー（オルダスの弟で著名な優生学者）が行った演説で初めて提起された。ハクスリーは環境を制御するために核兵器を使用することを提案した。後に、軍はこの構想を真剣に研究し始めた。計画は実現しなかったものの、「プロジェクト・シーラス」と呼ばれるものが生まれた。1947年10月、ハリケーン・キングはエネルギーを失いながらサウスカロライナ州の沖合に進んでいた。プロジェクト・シーラスの一環として、軍当局は嵐の中にヨウ化銀、つまりドライアイスを投下して氷の結晶を成長させ、嵐をさらに弱めることを決定した。B-17戦闘機が180ポンドのドライアイスを嵐の雲に投下したが、別のことが起こった。嵐は激しさを増し、Uターンしてジョージア州サバンナへとまっすぐ向かった。 2017年のアトランティック誌の記事によると、この事故で1人が死亡し、物的損害は300万ドルに上ったという。

気象学者たちは最終的に、雲の種まきが嵐に影響を与えなかったと結論付けましたが、その否定的な報道により、その後の雲の種まき実験はさらに20年間延期されました。このアイデアは、1960年代半ばから1980年代初頭にかけて、アメリカ海洋大気庁（NOAA）の科学者たちによって復活しました。彼らはプロジェクトSTORMFURYを通じてハリケーンの改変を積極的に推進しました。このプロジェクトも、雲にヨウ化銀をまき、氷晶を作り出すことを目的としていました。問題は、気象学者たちがデータを収集した結果、ハリケーンにはすでに氷晶が含まれていることを発見したため、追加した氷晶が何かを変えたのかどうか、実際には判断できなかったことです。

爆弾専門家のエドワード・テラーは、ハリケーンに対する核兵器使用の可能性について幾度となく言及しており、最近では1990年の演説で言及した。2019年8月のAxiosの報道によると、ドナルド・トランプ大統領はホワイトハウスでの2度の別々の会談で、側近に対しハリケーンへの爆撃が可能かどうか尋ねたと伝えられているものの、核兵器使用の可能性について真剣に検討されたことはなかった。

フレミング氏は、ハリケーンに核兵器を投下することは、米国とロシアの間の既存の条約に違反するだろうと指摘する。「もしハリケーンに核兵器を投下すれば、放射能があらゆる場所に撒き散らされるでしょう」とフレミング氏は言う。「そして、ハリケーンの進路に沿って訴訟の足跡が残るでしょう。」

マイクロソフトの子会社であるインテレクチュアル・ベンチャーズは2008年、複数の船舶を用いて海底に温水を汲み上げ、海面に冷水を運ぶための複数の特許を申請した。理論上は、海水を混ぜ合わせることでハリケーンの進路を遅らせることができるはずだった。しかし、このプロジェクトは未だに進展していない。

バブルネットでハリケーンを止めるというアイデアについて、マサチューセッツ工科大学の大気科学者ケリー・エマニュエル氏は、理論的には可能だが、おそらく法外な費用がかかるだろうと述べている。エマニュエル氏は熱帯低気圧形成の専門家だ。ハリケーンの強力な眼の内側の表層水を2.5℃（華氏4.5℃）冷やすことができれば、嵐は大幅に弱まるだろうとエマニュエル氏は言う。しかし、直径数百マイルにも及ぶ広大な海域を冷却するには、多数の船舶、航空機、そして大量の圧縮空気が必要になるとエマニュエル氏は指摘する。「十分な数のブイを設置すれば、もちろん可能です」と彼は言う。「問題は、それを実行できるかどうかです」

一方、歴史家のフレミング氏は、ハリケーン対策の地球工学プロジェクトをSFに例える。「思い切った信念と、騙されやすい投資家が必要だ」と彼は言う。

2020 年 9 月 1 日午後 12:00 更新: このストーリーは、Grim Eidnes の名前と役職のスペルを修正するために更新されました。

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