スキー場は暖冬に備えて雪を備蓄している

雪の山の様子を確認する時期が来た。8月中旬、フィンランド北部レヴィ・スキーリゾートのコマーシャルディレクター、マルコ・ムストネン氏がライブウェブカメラにログインし、丘の斜面を蛇行する細長い雪の山を映していた。彼はZoomで画面を共有し、私もこの貴重な雪山を観察できるようにしてくれた。雪は厚く白い断熱材の毛布にきれいに覆われ、周囲は緑の草地に囲まれている。

「非常に順調です」とムストネン氏は言う。「これまでで最大の雪の貯蔵量です。最適な状態に達していると思います。」

レヴィにあるこの雪山のような4つの独立した貯蔵庫には、合計26万立方メートルの雪が積もっており、これはオリンピック用プール100個分に相当する。これは世界最大級の雪貯蔵施設の一つだ。この豊富な供給量のおかげで、レヴィは11月に自然降雪に頼ることなく、主要スキーコースのオープンをほぼ保証できる。

気候温暖化に伴い、世界の一部のスキーリゾートは雪不足という危機に直面しています。この問題により、一部のリゾートは永久に閉鎖に追い込まれています。ムストネン氏は、フィンランド北部のこの地域の降雪量は劇的な変化はないとしながらも、今後数十年で変化する可能性があると指摘しています。今のところ、雪を貯蔵することで、毎年冬に発生する雪の自然変動を緩和しています。

雪不足に対処する方法の一つは、巨大な機械を使って人工的に雪を作り出すことです。時には24時間、何日も連続して稼働させることもあります。しかし、これはエネルギーを大量に消費し、比較的低い外気温を必要とします。一方、雪貯蔵の支持者は、リゾートは条件が最も整った時に人工雪を安価に製造し、必要な時まで保管できると主張しています。天然の雪を貯蔵することも可能です。雪貯蔵は産業用途にも活用されています。例えば、暑い夏には、大型ビルの冷房システムに供給することができます。つまり、雪貯蔵によって、いつでも冬が来たかのように感じられるようになるのです。

晩秋にリーバイスの圧雪機の群れが斜面やクロスカントリーコースに積まれた雪を加工し始めると、その雪は密度の高い氷のベースを形成します。これはスキーが可能なだけでなく、降り始めたばかりの天然雪を冷たく保つための完璧な基盤でもあります。

「プロセスと材料には非常に満足しています」とムストネン氏は語る。彼は、貯蔵されている雪の大部分、60～70%は人工雪で、残りは天然雪だと付け加えた。レヴィは今年、開業60周年を迎える。ムストネン氏によると、過去には降雪が遅れたために、初冬の開業計画が頓挫することもあったという。

リーバイ・リゾートやヨーロッパの数十のリゾートが夏の間、雪を保温するために使用している断熱ブランケットシステムを開発した企業は、フィンランドに拠点を置くスノーセキュア社です。このブランケットは、フィンランドの断熱材メーカーであるフィンフォーム社が供給する押出成形ポリスチレン（XPS）（プラスチックの一種）でできています。幅4メートル、長さ18メートル、または25メートルのシート状で販売されています。これを雪山の上に敷き詰め、接合部をテープで固定することで、雪をしっかりと封じ込めます。

「当社は100%の積雪安全を提供します」と、スノーセキュアのCEO、アンティ・ラウスラティ氏は誇らしげに語る。「どのスキーリゾートでも、シーズンを特定の日に開始できます。」

彼はさらに、夏の猛暑で気温が40度（華氏104度）を超える時でも、このシステムは問題なく機能していると付け加えた。毛布の下の温度は、1～2度程度しか上がらない。Snow Secureとその顧客は、リアルタイム温度センサーのおかげで、氷の備蓄が冷えていることを確認できる。

夏の間、雪は必然的に溶けて流れ落ちていくが、ラウスラティ氏によると、彼の会社では、損失が元の積雪量の30%を超えないようにすることを目標としているという。ムストネン氏はレヴィでこのレベルのパフォーマンスを確認している。今のところ、このアプローチは、ますます暑くなるヨーロッパの夏にも耐えているようだ。「まだ完全に溶けてしまうような気温には達していません」とラウスラティ氏は言う。

貯蔵雪を活用できるのはスキーリゾートだけではありません。スノーセキュアの顧客の一つに木材加工工場があります。そこでは、大きな木材を厚い雪の下に保管し、その上にブランケットを敷いています。こうすることで、夏場でも木材が乾燥しすぎず、新鮮な状態を保ち、切りやすくなっているとラウスラティ氏は言います。

ニューハンプシャー大学のエリザベス・ブラコウスキー氏は、一般的に雪の貯蔵は「急速に温暖化が進む気候の中で暮らす私たちが抱える不確実性に対処するための優れた戦略」だと述べています。さらに、スキー場は排出量と化石燃料への依存を減らすため、電動圧雪機の導入を検討すべきだと付け加えています。

スノーセキュアは自社のブランケットシステムを熱心に宣伝しています。しかし、大きな雪山を覆い、何ヶ月も断熱効果を維持する別の方法があります。これは何世紀にもわたって使用されてきました。雪の上におがくずやウッドチップを敷き詰めるだけでいいのです。

「これは素晴らしい技術です」と、再生可能エネルギー業界で働くケル・スコグスバーグ氏は言う。「本当に信頼性が高く、シンプルです。」

2001年、スコグスバーグ氏と同僚は、スウェーデン東部スンツヴァルの病院向けに設計した雪貯蔵システムに関する論文を発表しました。「雪を捨てる、底がわずかに傾斜した穴のようなものです」と彼は説明します。雪は急速に溶けるのを防ぐため、厚さ200ミリの木片で覆われます。そして夏の間、雪解け水は穴の底の隅にある出口へとゆっくりと流れ、砂や土埃を取り除くフィルターを通過します。そして最終的に冷水は熱交換器へと送られます。これは、病院の冷却システムに送られる別の水流の温度を下げるのに役立ちます。

「これは空調だけでなく、例えばX線装置などのプロセス冷却にも使われています」とスコグスバーグ氏は言います。このシステムは現在も稼働しており、病院の夏季冷房のエネルギー需要を完全に賄うことができると彼は付け加えます。5月から8月にかけての期間は1ギガワット時と、かなりの量になります。スコグスバーグ氏は現在、この技術を地域冷房システムに応用できる可能性のあるエネルギー会社と協議中です。空港には雪を保管できる屋外スペースが広く、同様にこのアプローチが役立つ可能性があるとスコグスバーグ氏は示唆しています。

彼は、同僚たちと毛布やその他の断熱材を試してきたことを強調する。しかし、ウッドチップに勝るものはなかった。この方法なら、夏の積雪損失を20%に抑えることができる。「これは自己反応性があるんです」と彼は付け加え、暖かい季節に積雪が溶けてさらに圧縮されて変形すると、ウッドチップは自然にくぼみに収まり、上部を覆うことができると指摘する。

7月、中国の研究者らが北京2022年冬季オリンピック・パラリンピック大会に向けた雪の保管作業の結果を報告した論文を発表しました。研究チームは、ジオテキスタイル（薄い反射シート）の下に保管された雪の山が、春の中頃までに体積の半分以上を失っていたことを発見しました。しかし、ジオテキスタイルを追加する前に、雪の上におがくずや藁を最大1メートルの厚さで敷き詰めることで、雪の保持率は70%以上に上昇しました。

雪の貯蔵は、米国のスキーリゾートでも活用される戦略として注目を集めている。ポール・ビアマン氏らは、2018年にバーモント州クラフツベリー・アウトドアセンターで様々な手法を試した結果、ウッドチップが特に効果的であることを発見した。「ウッドチップは地元の資源です」とビアマン氏は述べ、リゾートでは冬の嵐で倒れた木をチップ化し、それを雪の貯蔵に活用できると説明した。

この地域は湿度が高く、ビアマン氏は、それが雪の融解と圧縮を促進し、初冬に雪が解ける頃にはかなり密度が高く「氷河」のような状態になる可能性があると指摘する。しかし、それでも滑走可能な状態に仕上げることは可能だ。

元オリンピックスキー選手でスキーイベントの主催者でもあるジョン・オールバーグ氏にとって、これは理にかなっている。彼はリゾート各社が主要大会開催時に十分な積雪を確保できるよう支援してきた。「ワールドカップのスキーの材料として、アイスホッケー競技場から削り取った氷を使ったこともあります。誰も違いが分かりませんでした」と彼は言う。オールバーグ氏は、最近、低地で雪がますます少なくなっていることに気づいている。また、この問題を軽減する手段として、雪の保管にはウッドチップを使用する方法を推奨している。

溶けつつある氷河を保護するために、ヨーロッパの一部で既に試みられているブランケットの代わりに、木片で覆うことは可能だろうか？ 問題は規模の問題かもしれないとブラコウスキー氏は示唆する。「これは労働集約的な作業です。大量の資材をそこまで運ぶには、膨大な資源が必要です。」

ビアマン氏も同意見だ。「脱炭素化に力を入れるべきだ」と彼は主張する。そして、地元のリゾート地の営業を維持し、毎年冬にスキーをするためだけに遠くまで旅行したいという人々の欲求を減らすことができる暫定的な解決策として、雪の貯蔵を「大いに支持する」と述べているものの、長期的な展望は現時点ではかなり暗い。

「これはすべて、地球の気候が急速に温暖化しているという事実を隠すための巨大なバンドエイドに過ぎません」とビアマン氏は言う。「今は素晴らしいですが、これが長く続くとは想像できません。」