マウンテンバイカーは政府に資金を支払って土地の自然再生を行っている

針葉樹林の暗がりは、マウンテンバイクのライダーたちがどこからともなく現れたかのような錯覚を起こさせる。彼らは丘を駆け下りながら、木々に危険なほど接近し、根っこや岩、そして意図的に作られたジャンプ台を跳ねながら、時折アドレナリン全開の歓喜の叫び声をあげる。

ここはバイク・パーク・ウェールズ。英国で間違いなく最高、そして間違いなく最も有名なマウンテンバイク・トレイルセンターです。スキーリゾートのように整備され、難易度別にカラーグレード分けされたトレイルとシャトルバスの運行を誇るこのパークは、2013年のオープン以来、大成功を収めています。かつての鉱山町マーサー・ティドフィルには、現在では毎年10万人以上の来場者が訪れます。ダウンヒル愛好家たちは、ウェールズ語で電子レンジを意味する「ポプティ・ピング」という名を持つ、伝説的なジャンプ満載のブルーコースを走るために、ヨーロッパ各地からやって来ます。

40以上のトレイルを擁するバイクパーク・ウェールズのオーナーたちは、ウェールズ政府からリースしているゲシン・ウッドランドを、既にマウンテンバイクの聖地へと変貌させている。そして今、この小さな民間企業は、さらに革新的な計画を提案している。5年間のリース契約再交渉を経て、彼らは地主である政府機関、ナチュラル・リソーシズ・ウェールズ（NRW）を説得し、野心的な自然再生プログラムを導入することに成功したのだ。

本日発表された、共同で策定された「未来の森林ビジョン」は、この土地に生物多様性を取り戻すだけでなく、従来の自然再生ビジネスモデルを根本から覆し、自然再生活動を経済的に実現可能なものにする全く新しい方法を示すものです。農家やその他の私有地所有者は、自然再生のために政府から補助金を受けることがよくありますが、バイク・パーク・ウェールズは、少なくとも英国において、民間企業が政府に補助金を支払って公有地の自然再生を行う初めての事例です。

バイクパーク・ウェールズの共同設立者兼ディレクター、マーティン・アストリー氏によると、この異例の取り決めは、環境問題と実用上の懸念が入り混じった結果生まれたものだという。アストリー氏は妻のアンナ氏、そしてビジネスパートナーのローワン・ソレル氏とリズ・ソレル氏と共にこの公園を設立した。アストリー氏は、この新たな33年間のリース契約が締結されるまで、「ゲシン・ウッドランドは商業林として運営されていました」と説明する。NRW州はウェールズ政府に代わって1,175ヘクタールの敷地から木材を販売しており、「すべては商業価値を考慮して植林されたのです」とアストリー氏は語る。「針葉樹を植え、30～40年育て、皆伐し、また植えるというサイクルを繰り返していたのです」

シトカスプルースやロッジポールパインといった外来種は、木材としての性質から、しばしば好まれました。木々は「クープ」（数エーカーの区画）に同時に植えられ、「収穫しやすいように直線的に植えられました」。こうした状況の結果、森は「遺伝的に多様性に乏しく、野生生物にとって非常に劣悪な生息地」となってしまったとアストリー氏は説明します。均一な高さの木々が林床からの光を遮り、他の種の繁栄を妨げていたのです。

この植林地のような森林が生物多様性に悪影響を与えるならば、アストリー氏と共同創業者たちは、それが自分たちのビジネスにも悪影響を与えることにすぐに気づいた。「商業林業とマウンテンバイクパークは、相性が悪いのです」と彼は言う。マウンテンバイク用のトレイルは、幅が1メートルを超えることは滅多にない、細長い未舗装の道で、実際の面積はそれほど多くない。「割合で言えば、敷地の1.5%程度しか使っていません」とアストリー氏は説明する。しかし、最長のトレイルは森の中を蛇行しながら5キロメートルも往復するため、かなりのスペースを必要とする。

「1立方メートルの木を伐採すれば、トレイル10本を6ヶ月間閉鎖しなければならなくなり、事業への影響は甚大です」とアストリーは言う。バイクパークが運営されてから11年間、NRWはゲシン・ウッドランドの「コアエリア」（現在のトレイルがある120ヘクタールの地域）で1立方メートルの木を伐採せずに済んだと彼は言う。「しかし、NRWから『丘陵地帯にこれ以上トレイルを開発することは許可できません。木材採取がますます困難になるからです』と言われたのです」。何かを変えなければならないことは明らかだった。そして、トレイル周辺の森林を植林前の状態に戻すための積極的な再野生化こそが、理想的な解決策のように思えた。

動物学の学位を持つアストリー氏は、常に「環境に配慮した考え方」を持っていたと語る。「道徳的に言えば、気候変動や生物多様性の喪失といった、私たちが直面している問題との戦いにおいて、企業にも果たすべき役割があると考えています」。同時に、彼とパートナーたちは、在来種で構成された混交林の方が、公園の未来を脅かす可能性のある様々な脅威に対してより強い耐性を持つだろうと気づいた。

「ここでトレイル建設工事を始める前の2013年、フィトフソラ・ラモルムという病気が大流行しました。この病気はイギリス全土のカラマツに感染していました」と彼は説明する。「この辺りにはカラマツがたくさん生えていて、おそらく30%くらいでした。幸いなことに、NRWの前身であるNRW州政府は、私たちがオープンする直前にカラマツをすべて伐採してくれました。危険な枯れ木がたくさんある敷地を私たちが引き受けることはできないと分かっていたからです」と彼は言う。しかし、同様の事業が常にこれほど幸運だったわけではない。「ウェールズ中部のレボリューション・バイクパークは、丘がフィトフソラ・ラモルムに侵食されたため、1年以上閉鎖されています」とアストリーは言う。「丘全体を伐採しなければなりませんでした」

アストリー氏は、樹木が直線的に並ぶ単一種の森林は、病気の発生に脆弱であるだけでなく、山火事への耐性も低いと説明する。「昨年7月、私たちの丘の裏側で大規模な火災が発生し、風が私たちの方へ吹き寄せてきました」と彼は語る。「約1週間、私たちの丘への登り道は煙に覆われ、消防隊がヘリコプターから水を投下して消火に努めました。本当に怖かったです。」アストリー氏によると、考えれば考えるほど、彼とパートナーたちは、ビジネスと環境の両方の観点から、再野生化が理にかなっていることに気づいたという。現在の単一栽培林と比較して、自然林は「あらゆる面ではるかに回復力がある」と彼は言う。「2つの面で勝利を収めるチャンスがあることに気づきました。」

生物多様性に関して言えば、植林地の再野生化による恩恵は計り知れないと、英国全土で再野生化を推進するNGO「Rewilding Britain」のディレクター、アラステア・ドライバー氏は語る。ドライバー氏はバイクパーク・ウェールズ・プロジェクトには全く関わっていないため、「正確な数字は言えません」とドライバー氏は言う。「しかし、数百種ではなく数千種の話です。おそらく種の数は10倍に増え、生物多様性も大幅に増加するでしょう」

彼はまた、こうした取り組みが効果を発揮するスピードについても強調しています。「再野生化が始まってから1、2年で、個体数が急増している場所を目にしています。あらゆる種類の昆虫や無脊椎動物、蝶、ハタネズミ、猛禽類などが生息しています。個体数の面で状況は急速に好転し、時間の経過とともに徐々に、より希少な種も入ってくるようになります。」

ドライバー氏は、英国国内約16万ヘクタールをカバーするRewilding Britainのネットワークを構成する1,000人の会員を統括するだけでなく、サセックスの私有地で商業的に成功したプロジェクト、クネップ・エステートなど、英国で最も注目を集めるプロジェクトのいくつかに関わってきました。しかし、バイク・パーク・ウェールズのビジネスモデルは他に類を見ないものだと彼は考えています。「民間企業がリース料を上乗せすることで、環境を害する事業を基本的に阻止するという例は他に思いつきません」と彼は言います。彼らが再野生化を計画している120ヘクタールの中核エリアは比較的小規模ですが、ドライバー氏はそれが大きな効果をもたらすと考えています。「正直なところ、ウェールズでは、今のところ[再野生化サイト]はそれくらいの規模になっています」と彼は言います。

もちろん、ドライバー氏のような再野生化推進派を説得するのは一つの手段です。しかし、まだ15年も残っている商業用賃貸契約の再交渉は全く別の話です。NRW州は現在、バイクパーク・ウェールズ・プロジェクトを「考えるまでもなく」進めていると、NRW州に勤務するマーティン・ゴフ氏とギャレス・ロッサー氏は言います。しかし、再交渉には時間がかかりました。「内部からの抵抗があったとは言いませんが、NRW州にとって大きな文化の変化でした」とロッサー氏は説明します。「様々な部署や人々が様々な段階で関与する必要がありました」。そして彼は、当初は「一部の古風な森林管理者がこのアイデアに賛同するのは非常に困難だった」のではないかと推測しています。そして、資金の問題もありました。

公的機関であるNRW州の商業目標は、厳しく精査されています。120ヘクタールの中核地域は、NRW州がウェールズ全体で管理する12万3000ヘクタールの森林と比較すると小規模かもしれませんが、プロジェクトの特殊性と期間が複雑化を招きました。「Future Forest Vision」協定では、5年、20年、50年、そして100年にわたる再野生化プロジェクトが計画されています。バイクパークウェールズが1世紀分の収入損失を補償することは決して期待されていませんが、最終的な契約では、基本賃料に加えて、チケット売上の合意された割合を支払うことになっています。この合計額は、33年分の森林収入と自然再生活動の費用を賄うように設計されているのです。

「数百万ポンド規模のリースで、新しい契約は以前よりも大幅に、本当に大幅に高額です」とアストリー氏は説明する。「会社として、これは大変な負担になるでしょう」と彼は言う。しかし、長期的な安全性と拡張スペースの確保というメリットを考えると、支払う価値は十分にあると彼らは考えている。「もちろん、私たちは企業であり、利益を上げなければなりませんが、同時に社会に貢献したいとも考えています。」

財政面での調整を経て、NRW州はこの契約を心から歓迎し、約1年前にギャレス・ロッサー氏をバイクパーク・ウェールズのフルタイム連絡担当官に任命しました。自身も熱心なマウンテンバイク愛好家であるロッサー氏は、この新しい仕事について「断ることのできないチャンス」と表現し、再野生化の実務監督に着手するのが待ちきれないと語っています。

「未来の森」計画では、かなり大規模な介入が想定されています。しかし、ロッサー氏と彼のチームは、「敷地内に既に存在する古代の半自然林」を「在来種の種子源」として活用します。ロッサー氏によると、その構想は「周囲の外来樹木を伐採し、その森林に自然再生の空間を与えることです。私たちはこれを、広葉樹林が丘の残りの部分に浸透していくように表現しています」とのことです。

猛スピードで走り抜けるマウンテンバイクのせいで、自然再生の妨げになるのではないかと想像する人もいるかもしれない。しかしロッサー氏は、「トレイルは実際には生態系に大きく貢献している」と説明する。トレイルは光を取り入れ、トレイルの端は様々な種類の花が繁茂するのに最適な場所だと彼は説明する。「NRW州の他の森林管理区域でも、昆虫や花粉媒介者のために同様の草地を作るために、森林道路の端を刈り込むのに多額の費用をかけています」と彼は言う。さらに、彼らは小動物が夜間にトレイルを利用していることも知っている。寒い時期には雪の上に足跡が残っていることがよくあるからだ。

ゲシン・ウッドランドに最終的にどんな種が戻ってくるのだろうか？「子供たちがクマやオオカミをいつ再導入できるのか聞いてくるんです」とマーティン・アストリーは笑いながら言う。「残念ながら、それがうまくいくかどうかは分かりません。特に120ヘクタールの土地ではね」。しかし彼は、「アナグマや、もしかしたらマツテンのような哺乳類、そして鳥類も見たいですね」と期待している。

どの種がこの森に戻ってくるかに関わらず、このプロジェクトの最大の影響は最終的にその経済モデルになるかもしれない。ロッサー氏によると、レクリエーション目的の土地利用者から得た資金を自然再生に充てるというアイデアは、NRW州が他の地域でもぜひ取り入れたいと考えているものだという。アドレナリン好きのマウンテンバイク乗りに再野生化のための資金を徴収するのは、今のところ異例に思えるかもしれないが、これは南ウェールズの未来像を象徴するかもしれない。ディスクブレーキの軋む音、ホイールハブの唸り、そしてライダーの歓喜の叫びが、鳥のさえずりを背景に溶け合う未来の姿だ。

「時々、学校の団体を連れて、うっそうと茂った暗い松林に車を止めて、『何が聞こえますか？』と尋ねます」とマーティン・アストリーは言います。「上の方では、他のバイクの音か、道路から聞こえる車の音だけです。でも、落葉樹林の木々の中に降りて同じ質問をすると、皆『鳥だ！』と言います。」