恒星の保育園はかわいらしいように見えますが、実際にはミニビッグバンです。
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星は星団から生まれます。しかし、星団はどこから来るのでしょうか？その謎を解き明かそうとする科学者たちが、新たな理論を提唱しています。2つのガス雲が衝突すると、時速2万マイル（約3万キロメートル）以上の速度で衝突します。その結果、それぞれの雲が運ぶガスと塵が圧縮され、衝撃波となって巨大な星団が形成されます。この画像は、NASAのSOFIA望遠鏡（成層圏赤外線天文台）のデータを用いて、このような衝突の様子を描いたものです。天文学者たちは、SOFIA望遠鏡を用いて、冷たく塵の多い雲がどのように相互作用し、星団の形成を促進するのかを研究していくでしょう。
今週の宇宙写真にテーマがあるとすれば、「衝突」でしょう。まずは、窓ガラスにキラキラと光る染みのような、奇妙な形をした青色矮星銀河から見ていきましょう。私たちの矮星銀河は美しく青いので、まるで星の育成場のように想像すると楽しいですが、今回は別の銀河があまりにも接近した後に何が起こったのか、つまり塵とガスの激しい衝突を実際に見ているのです。
科学者たちは数十年にわたり星団を研究してきましたが、その形成過程は未だ解明されていません。NASAのSOFIA望遠鏡を用いることで、この謎の解明に一歩近づいたと考えられています。ある分子雲が別の分子雲と密接しすぎると、すべてのガスと塵が時速3万キロメートルを超える速度で衝突します。この激しい衝突を研究することで、科学者たちは星の工場となる物質の構成要素について、より深く理解し始めています。
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