ノアム・ガライ（ゲッティイメージズ経由）
2ヶ月前、米国の新型コロナウイルス感染拡大は、スペインやイタリアなどの国で見られたのと同じ軌跡を辿るのではないかと思われていました。つまり、当初は壊滅的な感染者数のピークを迎え、その後はゆっくりと着実に減少していくというものです。4月下旬には、新規感染者数が1日で4万8000人を超えるピークを迎えましたが、6月中旬には1日あたりの感染者数は2万人を下回り始めました。
その後、この減少傾向は劇的に反転しました。6月下旬、感染者数は再び増加に転じましたが、データは国内の検査数がアウトブレイクの正確な追跡に十分とは言えないことを示していました。現在、国内では4月のピークを上回る、憂慮すべき新型コロナウイルスの再流行が起こっています。一体何が間違っていたのでしょうか？
5月中、アメリカ全土の州は、政府トップの感染症専門家アンソニー・ファウチ氏が急速な再開に警鐘を鳴らしていたにもかかわらず、次々と経済活動を再開し始めました。一部の州では慎重かつ慎重な対応が取られましたが、多くの州ではより迅速に対応しました。5月末までに、30州以上の州でレストランでの外食、地元のボウリング場への出かけ、お気に入りのバーでの飲酒、そして地元の理髪店や美容院でのネイルサロンの利用が許可されました。
これらの制限が緩和される一方で、新型コロナウイルス感染症の感染者数は既に再び増加傾向にありました。6月下旬には感染者数は着実に増加し、7月2日には1日あたりの新規感染者数が初めて5万人を超えました。7月2日、PBSは全米50州のうち40州で感染者数が増加していると報じ、7月5日には全米の7日間移動平均感染者数が27日連続で過去最多を更新しました。
当初、感染の中心地は北東部に集中していましたが、現在では南部と西部へと感染拡大が広がっています。テキサス州、アリゾナ州、フロリダ州、南カリフォルニアといった州では、新規感染者数が急増し、新たな感染ホットスポットとして浮上しています。しかし、この増加の背景には何があるのでしょうか？
「感染率の増加が見られるのは、事業を再開した地域です」と、エモリー大学の進化生物学・ウイルス学准教授、カティア・コエル氏は述べる。米国は厳密にはまだ第一波の終息には至っていないため、現状を第二波と呼ぶことには慎重な姿勢を示している。「人々が密集する環境を助長した州の経済再開こそが、感染者数の増加の真の要因であるように思われます」
ニューヨーク州やその他の州がゆっくりと慎重に段階的に再開していく方針を選んだ一方、テキサス州などは自宅待機命令が更新されなかった4月下旬からロックダウン措置を緩和してきた。5月1日にはすでにレストランは収容人数の25％で営業が許可されており、その3週間後にはバー、ボウリング場、ロデオも収容人数の25％で営業を再開した。6月上旬までには企業は収容人数の半分で営業することを許可された。アリゾナ州では小売店、理髪店、サロンが5月8日から営業を再開し、レストランでの店内飲食は5月11日から許可された。ジムはその2日後に営業を再開した。6月5日にはフロリダ州がユニバーサル・オーランド・リゾートを再開し、州内のほとんどの都市でバー、映画館、マッサージ店の営業も許可された。
7月4日までに、テキサス州の入院患者数は7,890人にまで急増した。これは国内の他州と比較すると驚くべき数だ。例えばニューヨーク州では、同日に報告された新規入院患者数はわずか844人だった。これらの州に共通するのは、比較的迅速に経済開放を行っただけでなく、最近まで多くの州で州全体でマスク着用の義務化が見られなかったことだ。「ジョージア州、テキサス州、アリゾナ州は非常に迅速に経済開放を行い、公共の場でのマスク着用は義務付けていませんでした」と、テネシー州ナッシュビルのヴァンダービルト大学の疫学者、ローレン・リップワース＝エリオット氏は語る。「おそらく、一部の州では、いわゆる波の底に達する前に、ソーシャルディスタンスやその他の行動制限を緩和し始めたのではないかと思います。」
ニューヨーク、ニュージャージー、イリノイといった州では、いずれも厳格なマスク着用規則を施行しており、6月24日までの2週間で新規感染者数は25%減少した。一方、当時は州全体でマスク着用の「推奨」のみだったテキサス州とアリゾナ州では、新型コロナウイルスの新規感染者数が84%増加した。フロリダ州のロン・デサンティス知事はまだマスク着用を義務付けていないが、カリフォルニア州は感染者数が増加し始めた6月19日にマスク着用を義務付けた。
「成功する州は、今後厳格なマスク着用とソーシャルディスタンスの政策を実施する州になるでしょう」とリップワース＝エリオット氏は言う。「これは数週間で終わるものではありません。人々にマスクを着用してもらうことができれば、今からワクチンが開発されるまでの間に起こることに大きな影響を与えることができるでしょう。」
テキサス州と同様に、フロリダ州でもここ数日で新型コロナウイルス感染者数が過去最多の7月4日に11,443人増加し、1日あたりの増加数としては過去最大を記録しました。これは3日間で2度目の1万人以上の増加です。アリゾナ州では7月1日に新規感染者数が初めて4,878人を超え、感染拡大開始以来最多となりました。カリフォルニア州では7月8日に新規感染者数が過去最多の11,529人増加し、入院者数は過去2週間で50%増加し5,800人となりました。
それでも、カリフォルニア州はホットスポット群の中では比較的例外的な存在であり、特に最初にロックダウンを実施した州であることを考えるとなおさらだ。感染者数の増加の理由は、具体的に誰が感染しているのかにあるかもしれない。カリフォルニア州公衆衛生局が7月6日に発表したデータによると、カリフォルニア州で新たに診断された症例の60%以上は18歳から50歳までの人々で占められている。一方、6月中旬の分析では、新規診断の44%が34歳以下であることが明らかになった。これは、バーに出かける機会が多い若年層が、全米の感染者数の増加に寄与している可能性を示唆している。
ドナルド・トランプ大統領は6月下旬、感染者数の急増は国の検査体制の強化によるものだと非難した。新型コロナウイルスの検査数は4月初旬からほぼ倍増し、現在では1日あたり約55万件の検査が行われており、これは3か月前の5倍にあたる。リップワース＝エリオット氏は、当初は症状のある人を検査していたため、陽性反応が高齢者に偏っていたと指摘する。「現在は検査数が大幅に増加しており、無症状の人も検査対象となっています。これが、若者の感染者増加の一因ではないかと考えています」と彼女は説明する。
しかし、ジョンズ・ホプキンス大学のデータによると、全米28州で現在、検査総数に占める陽性反応を示す人の割合が急増しているという事実は考慮されていない。世界保健機関（WHO）は、ある地域で適切なレベルで検査が行われているなら、陽性率は14日連続で5%未満でなければならないとしている。火曜日の陽性率は、カリフォルニア州が7.5%、テキサス州が14.4%、フロリダ州が18.9%、そして最も高かったアリゾナ州が26.8%だった。適切な数の検査が実施されていれば、陽性率は低下するはずだ。これは、各州が人口の広範囲ではなく、病気になりつつある人々を検査していることを示している。
新型コロナウイルス感染者数の増加を受け、多くの州が経済活動再開の取り組みを撤回した。7月4日の祝日を前に、カリフォルニア州当局は7つの郡でバーとナイトクラブの閉鎖を命じ、アリゾナ州ではジム、映画館、ウォーターパークが少なくとも7月27日まで閉鎖される。しかし、各州が経済活動再開を後退させたとしても、感染拡大の抑制には不十分かもしれない。カリフォルニア大学サンフランシスコ校の感染症教授、モニカ・ガンディ氏は、ウイルスの蔓延は今後も長期間続く可能性があると指摘する。「（新型コロナウイルス感染症は）この国で風土病になったと考えています」とガンディ氏は警告する。「少しでも、あるいはどんなにでも、経済活動を再開すれば、感染者数は再び増加するでしょう。」
アレックス・リーはWIREDのライターです。@1AlexLからツイートしています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
