新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックは、世界の航空システムの大部分を麻痺させ、旅客需要の急減に伴い、航空機の運航停止、バランスシートの崩壊、生産ラインの停止といった事態を引き起こしました。しかしガーナでは、新型コロナウイルスの感染拡大を食い止めるため、金曜日に新たな航空機群が飛行を開始しました。米国のスタートアップ企業ジップラインが運用するこれらの小型ドローンは、1,000以上の医療施設からアクラとクマシの研究所へ、新型コロナウイルスの検査サンプルを輸送しています。また、ジップラインのケラー・リナウドCEOは、同社は今後数週間以内にノースカロライナ州でも同様のプログラムを開始する予定だと述べています。
パンデミックは多くの企業を従来の安全地帯から追い出しました。自動車メーカーは人工呼吸器を製造し、旅客機は貨物輸送を行っています。リナウド氏によると、この場合、ジップラインの強みが危機にうまく適応しているとのこと。同社のサービスは2016年にルワンダで輸血用血液の配送に初めて利用され、限られたインフラと最小限の人間との接触で済みます。「人間を介さない配送が突如として極めて重要になっている理由は明らかです」と彼は言います。
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ジップラインは滑走路の代わりに、北はブルキナファソとの国境から南は約400マイルの大西洋まで、国内に4か所ある配送センターの1つにあるカタパルトからドローンを発射する。各センターには、運用、組み立て、修理、保管のための輸送コンテナが数個設置されている。離陸前に、オペレーターは飛行機型の機体の胴体に、最大4ポンド（約1.8kg）のペイロードと新品のバッテリーパックを積み込む。
発泡フォーム製で翼幅11フィート（約3.3メートル）のこのドローンは、一度離陸すると時速約60マイル（約96キロ）で巡航し、100マイル（約160キロ）を飛行できる。目的地に到着すると、高度約12メートル（約12メートル）まで降下し、紙製パラシュートに繋がれた荷物を投下する。荷物は地上に浮かび、駐車スペース2台分ほどの着陸地点を目指す。その後、着陸地点に戻り、尾部の小さなフックを2つのAフレームの間に張られたナイロンコードに引っ掛けて着陸する。ロープの先端は、まるでバンジージャンパーのように巻き取られる。
ガーナでは、地方の医療施設がコロナウイルス検査キットを配送センターに送っています。ジップラインは金曜日にアクラへ4便を運航し、51個のコロナウイルス検査キットを1便あたり1時間以内で輸送しました。土曜日にはクマシへのサービスを開始しました。リナウド氏によると、現在同社はサービスを拡大しており、毎日必要な数のサンプルを配送できるよう取り組んでいます。
ジップラインは、検査キットの輸送に加え、未使用の検査キット、手袋やマスクなどの防護具、ワクチンや抗がん剤などの物資を、配送センターから地方の医療施設までドローンで輸送している。リナウド氏によると、これは人々が病院に行くことなく必要なものを入手しやすくするためだという。病院に行くと新型コロナウイルスに感染する可能性があり、貴重な資源を浪費してしまうからだ。同社はルワンダでも同様の活動を行っている。
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リナウド氏は長年、ジップライン社のドローンを米国領空で運用するための規制当局の承認取得に取り組んでおり、今回のパンデミックがその道を開くかもしれない。リナウド氏は、ジップライン社がガーナで行っていることと同じことをノースカロライナでも行うと見ている。つまり、新型コロナウイルス感染症の検査サンプルと個人用防護具（PPE）を医療施設間で輸送し、病院に近づきたくない人々に医療用品を届けることだ。これは、ノースカロライナ州運輸省の無人航空機システム統合パイロットプログラムに合致するだろう。
ノースカロライナ州では、Ziplineのドローンをこうした業務に活用することは全く新しいことではありません。昨年から、同州の運輸省はドローン企業MatternetおよびUPSと提携し、ローリーにあるWakeMed病院と近隣施設間で輸血用品の輸送を行っています。クワッドコプターを使用することで、30分の運転時間を3分の飛行時間に短縮しています。Ziplineも同様の利点を提供しているとリナウド氏は言います。「私たちのサービスの価値の大部分は、迅速で低コスト、そして信頼性の高い配送にあります。」
ドローンで物資を輸送すれば、交通渋滞や運転手の確保、車両の確保といった心配をする必要がないと、運輸省のドローンプログラムを運営するバジル・ヤップ氏は語る。「飛行機はどんな宅配便よりもはるかに速い」。運輸省とジップラインは当初、秋に配送プログラムを開始する予定だったが、新型コロナウイルス感染症の影響で開始を前倒し、検査サンプル、個人用防護具（PPE）、その他の物資の輸送にドローンを活用する計画だ。「既存の医療物流システムへの負担軽減は、全体的な対応に役立つでしょう」とヤップ氏は言う。
ジップラインの固定翼機は数十マイルの飛行に最適であるため、有効活用するには、操縦者の視界外での飛行許可をFAA（連邦航空局）から得る必要がある。（短距離の移動であればクワッドコプターで十分だ。UPSはローリーでの運航に関して、FAAの許可を得ている。）ヤップ氏とリナウド氏は、FAAと協力して許可取得に取り組んでいると述べている。FAAの広報担当者は、申請についてコメントは控えるとしている。
リナウド氏は、ジップライン社のドローンを母国だけでなく海外でも飛行させる許可を待ち望んでいる。「既に他国で実証実験が行われており、私たちはこの挑戦に立ち向かう準備を整えています。」
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