英国は急増する新型コロナウイルス感染症の感染者数を把握することすらできない

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最初のパンデミックから10ヶ月、英国は再び出発点、つまり全国的なロックダウンに陥っています。イングランドが12月2日に全国的なロックダウンを解除して以来、英国全土における1日当たりの確認感染者数の推移はほぼ垂直に上昇しています。1月5日には確認感染者数が初めて6万人を超え、その翌日には4月以来初めて1日当たりの死者数が1,000人を超えました。

ウイルスが英国全土に広がっていることは明らかですが、検査数は別の懸念すべき事態を示唆しています。英国では、検査数が極めて限られていた4月以降、新型コロナウイルス感染症の陽性率の上昇が報告されています。これは、実際の感染者数は、現在の検査結果から得られる数値よりもはるかに多いことを示唆しています。

ある国がウイルスの蔓延をどれだけうまく（あるいは悪く）抑えているかを把握する上で、役立つ指標の一つが検査陽性率です。英国の検査陽性率を詳しく調べることは、実際に何が起こっているのか、ウイルスの感染がどのように起こっているのか、そして十分な検査が実施されているのかを解明する最も効率的な方法かもしれません。

簡単に言えば、検査陽性率とは、陽性と診断された検査数を、実施された検査総数で割った値です。検査陽性率は、陽性となる検査の割合が高い場合と、実施されている検査数が少ない場合の2つの理由で上昇する可能性があります。検査陽性率は、実際の感染者数とは異なり、感染者を見つけるためにどれほどの努力が必要かを示す指標として用いることができます。

数値が低いほど良い。例えば、韓国の検査陽性率は現在1.9%だ。世界保健機関（WHO）によると、特定の地域での感染拡大が制御されていると判断するには、検査陽性率が少なくとも14日間5%未満を維持する必要がある。現在、ロンドンではその数値はほぼ28%だ。12月30日時点の最新データによると、英国の他の地域では10.8%だった。

英国の特定の地域に目を向けると、イングランド東部や南東部など、陽性率が急上昇している地域があります。「これは検査を受ける人が増えたからではなく、その地域で何か特別なことが起こっていることを示しています」と、ケンブリッジ大学の数理生物学教授、ジュリア・ゴグ氏は述べています。イングランド全体では、ウイルスの感染が急速に拡大しています。国家統計局（ONS）の最新の統計によると、12月27日から1月2日の間に、イングランドの一般世帯の50人に1人がウイルスに感染していました。ロンドンでは、その数字はさらに高く、同じ期間に30人に1人がウイルスに感染していました。

しかし、陽性率が実際の新型コロナウイルス感染症の感染レベルを測る上で適切な指標なのかどうかについては、疑問の声が上がっています。検査率が一定の数値（例えばロンドンでは28%）だからといって、ロンドン市民の約30%が新型コロナウイルス感染症に感染しているとは限りません。ウイルスに感染している人全員が検査を受けるわけではないのです。

ゴグ氏は、「本当に重要なのは、誰が検査を受けているかだ」と指摘する。検査陽性率が有用な指標とみなされるためには、その数字を構成する人々が全人口を代表するものでなければならない。例えば、感染している可能性はあるものの、症状が出ていない人々も含まれるべきだ。

春の頃、英国の検査陽性率はより高く、4月初旬には約27%と推定されました。しかし、この高い陽性率は、当時の感染者数が実際に多かったためではなく、初期の検査能力が非常に低く、入院が必要な重症者のみが検査を受けていたことが原因である可能性があります。

ゴグ氏によると、研究者たちがもっと知りたいのは、まさになぜ検査が行われたのかということだ。検査を受けたのは、ウイルス感染者と接触した可能性があったからなのか、それとも単に安心のためだったのか。検査の理由を知ることで「パターンを解き明かす上で、より多くの情報が得られる」とゴグ氏は述べ、数字が状況の深刻さについて何を物語っているのかを正確に理解できるようになる。

クリスマス期間中、検査の傾向はわずかに変化しました。ロンドンでは、検査件数が12月22日にピークを迎え、その前の7日間で49万人強が検査されました。その後、検査数は着実に減少し、翌週の12月29日には32万4645件と最低を記録しました。同時に、検査陽性率は急上昇しました。しかし、検査陽性率が上昇したのは休暇期間中の検査数の減少だけであると言うのは「全く根拠がない」とゴグ氏は言います。

例えば、クリスマス前の検査数が、実際に症状が出ているのではなく、家族を訪ねる前に安全対策として検査を受ける人が多かったためだとしたら、理論上は陽性率は低下するはずだった。しかし、実際にはそうはならなかった。12月22日にはロンドンの陽性率は15.7%だったが、12月29日には26.6%に急上昇した。

なぜ今、感染者数がこれほど急速に増加しているのかを正確に突き止めるのは至難の業です。感染力が50～70%高いと推定される新型コロナウイルス感染症の新たな変異株が原因なのでしょうか？それとも、クリスマスシーズンに家庭内での接触が増えたことが原因なのでしょうか？

「何が新しい変異種なのか、何がクリスマスの混合なのか、そして何が人々の行動の変化なのかを区別するのは本当に難しくなるだろう」とバース大学の数理生物学上級講師、キット・イェイツ氏は言う。

12月初旬、研究者たちはイングランド南東部で新型コロナウイルス感染症の症例数が増加していることに気づき始めた。当時、同地域は第2段階の制限下にあり、感染拡大を抑えるには十分だったはずだったにもかかわらずだとイェーツ氏は言う。「実際には、この新しい変異株が原因だったと思います」と彼は付け加える。そして、これが12月20日から施行された第4段階が、この地域の症例数の減少にほとんど効果を発揮しなかった理由を説明できるかもしれない。

イェーツ氏は、今回の全国的なロックダウンでは、学校閉鎖を含めても、英国のR値を1未満に下げるには至らないかもしれないと懸念している（12月23日の前回の測定では1.1から1.3の間だった）。「しかし、だからといってロックダウンを実施する価値がないということではありません。R値を下げるためにできることは何でも、感染者数の増加を緩やかにしたり、できれば減少させたりすることになるからです。」

病院の状況はさらに深刻化するだろう。入院患者数は4月のピーク時と比べて既に3分の1増加している。当時は既に感染者数は減少していた。しかし今は、感染者数は減少どころか、依然として増加している。

では、私たちはどうすればいいのでしょうか？イェーツ氏はワクチン接種が必要だと言います。「この状況から抜け出す唯一の方法は、感染リスクの高い人々に十分なワクチンを接種することです。」

ウイルスの今後の動向を予測することについて、ゴグ氏は「かなり難しいが、不可能ではない」と述べている。さらに難しいのは、今後数ヶ月間の人々、そして政府の行動を予測することだ。今回のロックダウンが春のロックダウンと同じくらい効果的かどうかは、まだ分からない。

グレース・ブラウンはWIREDのスタッフライターです。@gracefbrowneからツイートしています。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。