メタホライゾンの世界は子供たちに占領された

誰か子供たちのことを考えてくれないかな？まあ、メタバースで時間を過ごすなら、他に選択肢はあまりないだろうけど。

Meta の Horizo​​n Worlds のような VR の世界に一瞬でも飛び込めば、あなたが行くところほぼすべてに、デジタル アバターをまとった子供たちの大群が群がってきます。手を振ったり、笑ったり、ジャンプしたり、デジタル オブジェクトを投げたり、甲高い叫び声から人種差別的な言葉まで、あらゆることを叫んだりします。

そうです、メタバースは生きています、そして、まあ…そこには主に子供たちが住んでいます。

オンラインのソーシャルスペースを頻繁に利用する人にとって、これは驚くようなことではないだろう。RobloxやFortniteといったゲームプラットフォームは子供たちに大人気だ。Call of Dutyのマルチプレイヤーで1ラウンドプレイすると、聞こえるのは銃を持った口汚い子供の声ばかりに聞こえるかもしれない。デジタルネイティブ世代が溢れる世界では、神経可塑性と自由時間に恵まれた若者が、新しい技術をいち早く受け入れる傾向がある。彼らはマイクがデフォルトでオンになっているアバターを操作し、そのインタラクションはまるで色鮮やかな『蠅の王』の世界のように感じられるようになるのに、それほど時間はかからない。

VR ヘッドセットの価格が下がり続け、より多くの家庭で利用しやすくなり、大手プラットフォームがますます若い視聴者層にアピールする新しいコンテンツ層を構築するにつれて、この文化的変化はますます深刻化しています。

スタンフォード大学バーチャル・ヒューマン・インタラクション・ラボの創設ディレクター、ジェレミー・ベイレンソン氏は、VRが子供に与える影響について、人々は長い間懸念してきたと述べています。多くの場合、人々は大人が子供に嫌がらせをする可能性を懸念しています。もちろん、それは正当な懸念であり、依然として非常に現実的な問題です。しかし、ある意味で、その力関係は逆転しています。

「その懸念を軽視しようとしているわけではありませんが、こうしたプラットフォームに行けば、大人たちがすぐに子供たちに囲まれることに気づくでしょう」とベイレンソン氏は言う。「私たちが懸念していたことが、実際には逆の方向に進んでいるのは興味深いことです。つまり、子供たちはただ誰かにボールを投げられたり、バットで殴られたり、悪口を言われたりすることを待っているのです。多くの人が懸念していたこととは正反対です。」

子どもたちが教室を占領している

多くの点で、Horizo​​n Worldsにおけるこの青春の奔放さは、このプラットフォームのレベルアップと言えるでしょう。2021年にHorizo​​nが誕生し、Metaによって誰もが利用できる仮想空間として広く宣伝された当初は、空虚で生気のない空間だと感じられました。しかし、大人はHorizo​​nを企業の感性によって作られた世界のつまらないデジタルシミュラークルと捉えるかもしれませんが、子供たちはHorizo​​nを探検にうってつけの広大な荒野と捉え始めています。

仮想世界としてのHorizo​​nは、まだRobloxやFortniteのような定番ゲームほど人気が​​あるわけではない（おそらくこれからもないでしょう）。しかし、より活気があり、時には混雑しているようにさえ感じられるようになってきました。アバターに扮した人々が部屋を行き来し、ゲームで競い合い、ファストフード店で働いているふりをし、そしてもちろん、お互いにかなり大声で叫び合っています。このプラットフォームは長い道のりを歩んできました。たとえコミュニティ、ひいては文化が、今や騒々しいプレティーンの子供たちに支配されているとしても。

子供たちがHorizo​​n Worldsに大挙してアクセスしている理由はいくつかあります。一つは年齢制限の変更です。2023年4月、MetaはHorizo​​n Worldsを米国とカナダの13歳以上のユーザーに開放しました。2024年6月には、Questヘッドセットが販売されているすべての国で13歳以上のアクセスを拡大しました。さらに2024年8月には、米国とカナダのプレティーン（10代前半）の年齢制限を10歳に引き下げました。Horizo​​n Worldsはモバイルやデスクトップブラウザでも利用できるため、VR専用ルームは多くありません。子供たちがどのようにログインしたかに関わらず、彼らは同じようにドアから押し寄せています。

教育非営利団体WestEdでビデオゲームと教育技術を専門とする研究者、タナー・ヒギン氏は、Metaが年齢制限を引き下げたのは、若いユーザー層にますます受け入れられているプラ​​ットフォームにとって理にかなっていると述べている。このメディア自体も、特に子供たちにとって魅力的であるようだ。

「VRは、子供向けメディアの狂気じみたシュールな性質によく合っています」とヒギン氏は言う。「VRの奇妙で騒々しい混沌とした性質に対して、子供たちは非常に高い耐性を持っているので、大人とは違い、彼らの感性に合致すると言えるでしょう。」

CCS Insightsで拡張現実（AR）と仮想現実（VR）を担当するアナリスト、レオ・ゲビー氏は、ハードウェアの価格が徐々に下がっていることも追い風になっている可能性があると指摘する。Meta社の新型VRヘッドセット「Meta Quest 3S」は、より多くの子供たちをVRに引き込む可能性を秘めている。価格はわずか300ドルで、現時点でVRを始めるには最も安価な方法と言えるだろう。この低価格は、これまでVRの導入費用を正当化できなかった小さな子供を持つ親など、多くのVR初心者にとって魅力的に映るだろう。

「特に手頃な価格のQuestヘッドセットに関しては、任天堂Wiiのような製品の普及と利用の軌跡を模倣していると思います」とゲビー氏は言う。「家族で使うものとして購入し、子供たちに与えるような、手頃な価格のガジェットです。」

Horizo​​nには今でも大人のファンがいて、彼らの目には子供たちは「大丈夫」ではないように映ります。Redditでは、子供たちがVRチャットのような仮想空間の雰囲気を台無しにしていると不満を訴えるスレッドが次々と見つかります。また、子供たちが他の子供たち、あるいはもっと心配なことに大人からいじめや嫌がらせを受けるなど、危険な状況に巻き込まれたという恐ろしい話も耳にします。

ヒギン氏によると、こうした摩擦は幅広い年齢層が参加するソーシャルスペースに特有のもので、子供たちは大人とは異なる方法で世界と関わり、交流しているからだ。「そして、こうした空間では、どんな大人でも我慢するのが難しいのです」と彼は言う。「人が群がり、皆が同時に話し、ミームを叫ぶ。Metaにはここで選択肢がないのかもしれません。これは、私が思いつく限りでは、子供たちによるバーチャルデジタル空間の乗っ取りの、いわば最初の例かもしれません。」

2018年、ベイレンソン氏は児童擁護団体Common Sense Mediaと共同で報告書を執筆し、お子様のVR体験に不安を抱える親御さんへのアドバイスを提供しています。報告書では、VRの利用時間を短くすること、ペアレンタルコンテンツコントロールを活用すること、そして何よりも大切なこととして、お子様が仮想世界で何をしているのかに積極的に関わるか、少なくとも見守ることを推奨しています。

「彼らは匿名で、普通のテレビやビデオゲームのように親に見られて何をしているのか見られない。そして、彼らの行動が現実世界にもたらすような物理的な影響もない」とベイレンソンは言う。「この3つの条件が、こうした行動の多くを助長しているのです。」

遊び場のルール

でも実際、子供たちは子供らしいことをしています。走り回ったり、シャボン玉銃やインタラクティブなオブジェクトで遊んだり、友達とおしゃべりしたり、新しい友達を作ったり。Horizo​​n Worldsの子供たちの多くはフレンドリーで、他のユーザーに駆け寄って手を振ったり、挨拶したりします。オフシュートルームでは、鬼ごっこや床が溶岩になったゲームなどで遊んでいます。共有のHorizo​​nルームの多くのエリアは、まるで遊び場のように、笑い声や叫び声、そして時折聞こえる思春期特有の怒りの叫び声で溢れています。まさに子供らしい！

しかし、メタバースにも裏がある。Horizo​​nをじっくりと巡ってみれば、一見漫画のようなワンダーランドのように見えるかもしれないが、人間の醜い一面が垣間見えるはずだ。専門家たちは、このプラットフォームとMetaの仮想空間の監視に対するアプローチが時に緩いと批判している。結局のところ、同社はFacebook上で子供たちやそのプライバシーを守るという点で、優れた実績を残していない。Meta自身も、自社の透明性を高めることにそれほど関心がないのだ。

ホライゾンワールドの「ミュージックバレー」ルームに入った。ここは、人々が交流し、デジタルステージでライブコンサートをストリーミング配信で視聴できるコンサート会場だ。そこで二人の会話が耳に飛び込んできた。コンサートについて話していると、突然、一番近くにいた男性が何かに​​反応した。それは別のユーザーから送られてきたプライベートルームへの招待だった。隣のアバターの女性が、どうしたのかと尋ねた。彼は、たった今受け取った招待は16歳のユーザーから来たもので、以前、年上の男性にアプローチしたとしてプラットフォームから出入り禁止にされていたと説明した。チャット相手は、招待に返信するつもりかと尋ねた。

「私はそれには関与しません」と彼はアバターを通じて言う。

その日の後半、幼い声のアバターが他のユーザーから集団で攻撃されるのを目にした。アバターは白人に見えるが、彼は実生活では黒人で、Horizo​​nの世界に飛び込む前にキャラクタークリエイターと長い時間を過ごしたくないだけだと言っている。他の誰かが彼の言うことを信じないと言うと、他の人たちもからかう。彼は周りの人たちに、実生活でも人種のせいで嫌がらせを受けていると話し、他の生徒にいじめられて転校せざるを得なかったと話す。Horizo​​nの観客はそれに応えて、彼を部屋から追い出す投票を行った。

「一番の課題は、ジェスチャーインタラクション、音声、そしてあらゆるコンテンツによって、非常に大きな存在感を持つテクノロジーが、信じられないほど長い年月をかけて開発されてきたことです」とヒギン氏は語る。「これはある意味異常で、不安を掻き立てるものです。」

ヒギン氏は、物理的な製品と同様に、子供向けに特別に設計されたオンラインサービスは、最初から子供向けに構築されるべきだと述べています。彼は、ログインに親または保護者の許可が必要なClub Penguinのようなサービスを、最初から子供向けに重点を置いたサービスの例として挙げています。一方、Horizo​​n Worldsはつい最近になってプレティーン向けに正式にサービスを開始したばかりです。

「それを逆にするのは非常に困難に思えます」とヒギン氏は言う。

しかし、子供向けのサービスであっても問題に直面することがあります。今週、Robloxはプラットフォーム上での児童虐待疑惑を受け、コンテンツが監視・評価されていないソーシャルハングアウトスペースへの13歳以下のユーザーアクセスを制限すると発表しました。これは、MetaがHorizo​​nの扉を誰にでも開放しているのとは全く逆の行動です。

それは単なる一時的なものじゃないよ、ママ

これらはすべて、Horizo​​n Worlds にとって成長痛のように感じられるかもしれません。この仮想ソーシャルスペースや類似のサービスにとっての大きな疑問は、それが優雅に成熟できるのか、それとも子供たちが王国を支配することになるのかということです。

「Meta、あるいはこうしたソーシャル体験を開発しているすべての人にとって、まさに今、まさにジレンマに陥っているんです」とゲビー氏は言う。「もし興味本位で試してみても、『ああ、泣き叫ぶ子供たちだらけ。私には無理』と思うでしょう。これはネットワーク効果の根本的な問題です。誰にとっても優れたユーザー体験を提供しているようには感じられない、そんな状況に陥っているんです。」

Metaは確かに様々な年齢層のユーザーを惹きつけようと努め、ユーザーの安全を守るための予防措置を講じてきました。この記事についてコメントを求められたとき、Metaの広報担当者は、未成年ユーザー向けの管理および保護者による監督ツールを提供する同社のファミリーセンターリソースを紹介してくれました。これには、利用時間制限の設定や、お子様の知らない人からのチャットの着信をぼかす機能などが含まれます。Metaはまた、Horizo​​n Centralルームなどのエリアを監視・管理するためにコミュニティガイドを採用しています。Horizo​​n Centralルームは、ユーザーがHorizo​​n Worldsにログインした際に最初に表示されるスペースです。不適切な行動をしているユーザーがいる場合、モデレーターがそのユーザーをルームから追い出すか、他のユーザーが投票して追い出すことができます。

Horizo​​n Wordsには、公式とユーザー作成の両方で、大人向けの様々なスペースがあります。コメディクラブや『グレート・ギャツビー』をテーマにしたカフェなど、年配層を惹きつけ、育成することを目指したスペースもあります。そのため、奇妙な重なりが生じることもあります。例えば、Horizo​​n Centralから少し離れたシアタールームで、イーライ・ロス監督によるハロウィーンをテーマにした残酷なホラー映画が上映されていた時などです。私は他のアバターたちと一緒にそこに立っていましたが、彼らの声は子供っぽかったです。そして、スクリーン上で予期せぬトリック・オア・トリートの子供たちが血まみれにバラバラにされる様子を皆で見ていました。

嘆きはさておき、テクノロジーが登場して以来、暴力的なビデオゲームへの懸念や、テレビが子供の脳を腐らせることなど、テクノロジーが子供たちの精神に与える影響について人々が懸念してきたことは特筆に値します。しかし、VRをより親しみやすいものにする方法もあります。

選挙の夜、ホライゾン・セントラルで若いユーザーに出会いました。ある時、そのユーザーが私の方を向いて「オーロラを見たい？」と誘ってきました。私はその誘いに応じ、別の部屋への招待が送られてきました。参加すると、私たちはずっと静かな空間へとテレポートしました。そこは、ピクセル調ながらも美しいオーロラの再現に囲まれていました。私たちはしばらくそこに留まり、ただ静かに空を眺めていました。その後、私たちは部屋を出て、ホライゾン・セントラルに戻りました。混沌とした夜の中で、心地よく、心を落ち着かせるひとときでした。VRと、案内してくれた親切な人がいなければ、こんなひとときを過ごすことはできなかったでしょう。

VRが共感や慈善活動に及ぼす影響についての報告書を共同執筆したインディアナ大学の社会心理学研究者サラ・コンラス氏は、VRを現実の社会交流の代替としてではなく、つながりを築くツールとして捉えている。

「もし誰かが一日中ゲームに没頭しているなら、もちろん問題です。他のことが押しつぶされてしまうからです」とコンラート氏は言う。「でも、子供たちは社会化しています。お互いにつるんでいて、何かしらの形でつながっているのは嬉しいですね。多くの子供たちは、ご存じの通り、直接会う機会が減っています。以前ほど多くの時間を対面で過ごしていないのです。テクノロジーのせいにしたがるのは分かりますが、テクノロジーが原因ではなく、むしろ反応だとしたらどうでしょうか？」

ヒギン氏は、VR の世界の子供たちというアイデアを「森」という概念に例えています。森とは、通常の生活構造の外にある野生の、手つかずの空間であり、子供たちはそこで自分独自のルールを作り、創造性を満喫できると感じました。

「『森』には創造的なエネルギーがありました」とヒギンは言う。「建物を建てたり、様々なアクティビティをしたり。そういった空間が徐々に消えていったり、浸食されたりしている世界、あるいは子供時代が変化し、屋内やデジタル空間で過ごす時間が増えているように感じている世界の子供たちにとって、VRには同じような可能性があるのか​​もしれません。」