謎のスタートアップ企業が太陽光地理工学の新しい形を開発中

このストーリーはもともとUndarkに掲載されたもので、Climate Deskとのコラボレーションの一部です。

2012年7月、あるアメリカ人実業家ラス・ジョージは、ブリティッシュコロンビア州沖で船に乗り込み、100トンもの硫酸鉄の粉末を太平洋に投棄した。彼は一方的に、そして一部の意見では違法とされているものの、大気中の二酸化炭素を吸収するために藻類の大発生を誘発することを決定したのだ。これは、気候変動対策のための技術に基づくアプローチであるジオエンジニアリングの試みだった。これは一度限りの試みであり、当時としては最大規模のジオエンジニアリング実験であり、今後のさらなる実験の先駆けとなった。

現在、スターダストというスタートアップ企業は、より野心的な目標を掲げています。それは、地球に届く太陽光を遮断する独自の地球工学技術の開発です。スターダストは2023年に設立され、イスラエルに拠点を置いていますが、米国に法人化されています。

同社のアプローチは斬新だ。今日の地球工学研究のほとんどは、米国の大学や連邦政府機関の科学者によって主導されており、彼らの研究は多かれ少なかれ公衆の監視にさらされている。スターダストは、民間企業が主導して、専門家が地球に重大な影響を及ぼす可能性があると指摘する技術の開発、そして場合によっては実用化を進めるという、新たな道の先駆けとなっている。

地球工学プロジェクトは、主要大学の気候科学者が主導するものであっても、これまで環境保護団体などの激しい非難を浴びてきました。大気を意図的に変化させた例はかつてなく、多くの不確実性が残っています。例えば、地球工学プロジェクトが失敗に終わった場合、大気汚染やオゾン層の破壊につながる可能性があり、人口の多い南アジアや東アジアのモンスーンを乱すなど、気象パターンに劇的な影響を及ぼす可能性があります。

しかし、地球温暖化が進むにつれ、国民の意識と科学者の意識は変化しつつあります。この気温上昇傾向が続けば、政府や民間企業は最終的に、致命的な熱波、火災、ハリケーンといった異常気象による最悪の影響を軽減、あるいは回避するために、地球工学技術を活用することになるかもしれません。そして、この技術を導入する者は、蓄積された温室効果ガスが徐々に消散、あるいは除去されるまで、数十年にわたってそれを維持していく必要があります。

スターダストの計画を垣間見た外部関係者はほとんどおらず、同社は技術やビジネスモデル、そして従業員の具体的な人物像など、詳細を公表していない。しかし、同社は地球の気候変動への対策を検討している政府に対し、独自の地球工学技術を開発・販売する態勢を整えているようだ。いわば、気候変動対策の防衛請負業者のような存在と言えるだろう。

スターダストは、国内外の規制がほとんどなく、監督も限られている中で事業を進めている。同社の元気候変動ガバナンス・コンサルタント、ヤノシュ・パストール氏は最近、同社に対し、透明性、関与、そして外部とのコミュニケーションを強化するよう求める報告書を発表した。この報告書は、この寡黙な企業について、稀有な洞察を提供している。しかし、パストール氏はUndarkに対し、今のところ同社は彼の要求をすべて満たしていないと語った。スターダストは依然としてパストール氏の提言を実行する必要があり、「可能な限り透明性を高め、人々の疑問に積極的に対応し、他の関係者とも関与していく」必要があるとパストール氏は述べた。なぜなら、彼らはまだ、あるいはまだ、ジオエンジニアリング活動に対する「社会的許可」を持っていないからだ。

スターダストは、イスラエルの秘密核開発計画を監督するイスラエル原子力委員会の元副主任科学者であるCEO兼共同創業者のヤナイ・イェドヴァブ氏が率いる。同社が雇用した広報担当官のイーライ・ズプニック氏を通じて、イェドヴァブ氏はアンダークからの度重なるインタビュー要請を一切受け入れなかった。しかし、ズプニック氏経由でアンダークに送られた電子メールの声明の中で、イェドヴァブ氏は次のように述べている。「スターダストは、地球温暖化を短期的に食い止める可能性のある技術の研究開発に注力するスタートアップ企業です。」さらに、同社は「安全で責任ある、制御可能な太陽放射制御技術を研究・開発中」であり、「国際社会と各国政府による情報に基づいた責任ある意思決定を可能にすることを目指しています」と述べている。

スターダストは知名度が低いものの、「秘密主義」と評されることを拒否している。「研究成果を例外なくすべて公開することは極めて重要です」とイェドヴァブ氏は記し、同社は「社会の信頼を得るための手段の一つとして」結果の公開に「揺るぎないコミットメント」を表明していると述べた。スターダストは現時点では研究結果を公表していないが、イェドヴァブ氏は、すべての結果について「科学的検証が完了した」時点で公表すると強調した。

数十年にわたり、研究者たちは気候を制御するための様々なアプローチを模索してきました。今日最も一般的なアプローチは、太陽光地理工学の一種で、高高度の航空機や気球を飛ばし、民間航空機の飛行経路をはるかに超える高層大気に反射粒子を放出するというものです。成層圏エアロゾル注入と呼ばれるこの技術では、厳選された微小な粒子を正確な量で放出する必要があります。効果的に機能させるには、粒子を定期的に補充する必要があります。

科学者たちは、大気中に微粒子を放出した自然現象を研究することで、このアプローチの証拠を蓄積してきました。例えば、1991年のピナツボ山の噴火後、二酸化硫黄と硫化水素が大気中に漂い、1年以上にわたって地球の温度を測定可能なほどに下げました。

この火山活動の研究により、一部の科学者は、大気中に意図的に硫酸塩を散布することによる環境リスクは十分に理解されていると主張している。この方法には潜在的な健康リスクがあるものの、気候変動による健康リスクと比較すれば小さいと彼らは述べている。「硫酸による大気汚染が死亡率を高めることは分かっており、その程度も大まかに分かっています。1世紀以上にわたる研究があります。その点について私たちが間違っている可能性は非常に低いでしょう」と、シカゴ大学気候システム工学イニシアチブの責任者であり、地球工学研究の提唱者であるデビッド・キース氏は述べている。キース氏らは新たな研究で、大気中の硫酸塩粒子による健康リスクは、地球工学技術を導入しないことで生じる潜在的な影響をはるかに上回ると主張している。

スターダストも同様のアプローチを計画しているが、キース氏によれば、そのエアロゾル粒子は十分に理解されていないという。国連などでベテランの気候変動外交官および政策専門家を務めるパストール氏によると、同社は航空機に搭載した機械を通して粒子を散布する計画だという。パストール氏が2024年9月にLinkedInに投稿したレポートによると、同社は粒子の設計と航空機搭載用の試作機の開発に加え、気候への影響をモデル化・監視するシステムの開発を進めている。パストール氏によると、同社は今後1年間でこれらの技術を発展させ、成層圏で粒子の試験を行う予定だという。

イェドヴァブ社は、これらの技術に取り組んでいることを認め、Undarkへの声明で、いかなる実験も「封じ込められた非拡散的な方法」で行われると述べ、粒子が広範囲に拡散することはないと述べた。また、屋外での地球工学実験に関する情報を公開することを約束した。イェドヴァブ社は、まだ屋外実験は実施していないものの、「屋外での空中試験」を数回実施したと述べた。つまり、同社は「飛行条件下」で散布システムを試験したが、エアロゾルを大気中に拡散させるまでには至っていない。

これらの実験粒子には硫酸塩が含まれていないように見えるため、その効果を示すデータはほとんどありません。「いくつかの点で改善されるかもしれませんが、一方で、そのリスクが何であるかを確信を持って把握するのははるかに難しくなるでしょう」とキース氏は述べました。

イェドヴァブ氏は電子メールでの声明で、同社が硫酸塩を含まない粒子を試験中であることを確認した。「安全性、有効性、コスト、分散性など、幅広い要件を満たすように粒子の特性をカスタマイズできることが、当社のアプローチの重要な利点であり、硫酸塩を含む他の候補粒子に比べて明確な優位性を与えています。」

スターダストが研究開発を続けるにつれ、パストール氏をはじめとする関係者から厳しい視線が向けられている。ベテランの気候変動外交官を退官したパストール氏は、2024年に独立コンサルタントとしてスターダストと協力することに同意した。彼はUndarkに対し、報酬を受け取る代わりに、全額を国連パレスチナ難民救済事業機関（UNRWA）に寄付したと語った。

パストール氏のプロジェクトの目的は、地球工学に関する明確な国際ルールと監督の必要性を浮き彫りにすることだった。彼はまた、スターダスト社をはじめとする地球工学企業に対し、その技術を倫理的に開発・展開するための提言を行いたいと考えていた。

現時点では、この種の活動に明確な制限を課す国際規則や条約は存在しません。そのため、個々の企業や政府は、数十億人の命に影響を与える可能性のある、気候変動に関する大胆な賭けに出ることができ、そのために誰かの許可を得る必要もありません。

パストール氏の報告書によると、決定が下される前に、より多くの人々が関与できるようなルールが必要だという。もしそれが実現しない場合は、スターダストは自主的にその計画を公表し、惑星サーモスタットをいじくり回す前に、様々な人々から意見を聞き入れるべきだとパストール氏は述べた。

「知的財産権のプロセスが許す限り、世界と関わるための重要な領域が一つあります。それは透明性とアウトリーチです」と彼はUndarkに語った。報告書の中で彼は、「最大限の透明性戦略」を通じて信頼を築くことが、彼らにとっての優先事項になるべきだと提言した。

スターダストは、パストール氏の報告書のコピーの提供を含むウェブサイトの公開と、自主的な行動規範の策定に同意したと、パストール氏は述べた。この行動規範は、大規模な実用化（政府機関の管轄となる）には関与しないことを含む、研究開発の進め方を公に示すものとなる。パストール氏は、スターダストがこの情報を昨年9月かその直後に公表すると予想していた。

しかし、しばらくの間、ウェブサイトは開設されなかった。「彼らはウェブサイトで全てを公開するつもりだった。今は遅れている」と彼は1月の会話の中で語った。「おいおい、恥ずかしい状況になってきたぞ」

2月初旬、Undarkがこの記事を報道している間、Stardustは簡素なウェブサイトを公開しました。このサイトはPasztorの報告書へのリンクを貼り、「安全性と科学的誠実さを優先すること」「好ましい結果だけでなく好ましくない結果も公表すること」「この新興分野に対する包括的な規制を支持すること」など、7つの原則を掲げています。

このサイトでは同社の従業員については触れられていないが、ズプニック氏がUndarkに提供した声明では、スターダストのチームには物理学者、化学者、エンジニアが25名在籍しており、同社の幹部として、CEOのイェドバブ氏、最高製品責任者で物理学者でありイスラエル政府の核研究プログラムの元職員でもあるアミヤド・スペクター氏、ワイツマン科学研究所の天体物理学者でスペクター氏の指導教官を務めていた主任科学者のイーライ・ワックスマン氏が名を連ねていると述べられている。

スターダストは未だ行動規範を公表していないが、同社はアンダークに対し、同規範を「明確な規制枠組みがない中で当社が採用している一連の自主的なコミットメントを示す指針」と説明している。ズプニック氏がアンダークに送ったメールの中で、イェドヴァブ氏は、同社は適用されるすべての政府規制および国際規制を遵守していると強調した。

しかし、国際環境法センター（CIEL）などの一部の団体は、スターダスト社の取り組みは、生物多様性条約（CBD）による事実上の地球工学活動モラトリアムに違反する可能性があると指摘している。「太陽光地球工学技術の開発と商業化を計画することで、スターダスト社は無謀な競争を加速させ、生物多様性条約の合意に違反する可能性がある」と、CIELの地球工学キャンペーン・マネージャー、メアリー・チャーチ氏は2月の声明で述べた。チャーチ氏は、この技術のいかなる展開も「少数の大国や企業によって支配される可能性が高い」と述べている。

スターダストの潜在顧客は政府と思われる。複数の専門家によると、各国が地球工学（ジオエンジニアリング）を検討する中で、スターダストはそうした目標達成のためのツールを販売する準備が整っている可能性があるという。ビジネスモデルに関する質問へのメールでの回答の中で、イェドヴァブ氏は同社のアプローチは「太陽光ジオエンジニアリングが今後数十年間の地球温暖化対策において重要な役割を果たす」という「前提に基づいている」と述べた。

イェドバブ氏は、同社の技術ポートフォリオは「米国政府と国際社会の決定に従って展開される可能性がある」と付け加えた。

同社は、ジオエンジニアリング技術の特許取得を試みている。「米国主導の（ジオエンジニアリング）研究開発プログラムが進展するにつれ、スターダストの技術ポートフォリオの価値もそれに応じて高まると予想しています」とイェドヴァブ氏は記している。パストール氏の報告書は、政府がジオエンジニアリングの追求を断念した場合、投資家は「投資収益を得られないリスク」があると付け加えている。

独占的かつ非公開のジオエンジニアリング技術の出現は、一部の専門家を懸念させています。パストール氏は、スターダスト社が投資家と協力して、知的財産を無償提供する方法を検討することを推奨しています。これは、ボルボが60年前に特許取得済みの3点式シートベルトの設計を他社に無償提供した方法に似ています。あるいは、スターダスト社が政府と協力して知的財産権の完全な権利を購入し、政府が自らその技術を無償提供できるようにするという方法もあります。

いずれにせよ、スターダストが倫理的に事業を進めるには、完全な透明性と独立した監視体制が必要であり、パストール氏は「彼らは真空状態で事業を展開している。つまり、彼らがやろうとしていることには社会的許可がないのだ」と主張する。

他の専門家もスターダストのこれまでの行動に疑問を呈している。透明性や市民参加といったガバナンス原則について、「彼らは何も遵守していない」と、ワシントンD.C.に拠点を置く非営利団体「太陽光発電工学に関する公正な審議のための同盟」の創設者、シュチ・タラティ氏は述べた。「パストール氏の報告書が、スターダストについて私たちが知っている唯一の公開情報です」と彼女は付け加えた。スターダストは屋外フィールドテストについて市民協議を行わず、データやその他の情報も一切公開していないとタラティ氏は述べた。そして、この透明性の欠如は同社にとって悪影響をもたらす可能性があると彼女は主張した。スターダストのアプローチは、「イスラエルの秘密企業」が何をしているのかという陰謀論を巻き起こし、将来的には人々がスターダストを信頼することがはるかに困難になる可能性があるからだ。

タラティ氏は1月に発表した論文の中で、スターダストが積極的にコミュニケーションを取り、できるだけ早期に信頼関係を築き、何をしているのか、誰と関わっているのかを開示することがより良いアプローチだと主張した。また、同社の資金提供者も同様に、資金提供している研究の範囲を開示すべきだとも主張した。

長年、地球工学を「危険な妨害」と一蹴してきた環境団体「地球の友」のメンバーもタラティ氏の懸念に同調し、スターダストへの批判をさらに深めている。「ベンチャーキャピタルからの資金援助と科学的理想へのコミットメントは両立しないと思います」と、FOEの地球工学担当上級キャンペーン担当者であるベンジャミン・デイ氏は述べた。デイ氏によると、問題はスターダストのエンジニアたちが、成層圏地球工学が可能であり、また実施すべきだという結論に強い関心を持っていることだ。

政府がジオエンジニアリングの活用を選択した場合、競争相手に差をつければスターダストに大きく依存することになるかもしれない。しかし、現状ではそのような競争相手は存在しない、とデイ氏は述べた。「ジオエンジニアリング技術には民間市場が存在しない。政府が導入した場合にのみ利益が得られる。そして、その時点で彼らは技術特許で政府を人質に取ろうとしているようなものだ。」

地球工学技術が実用化されれば、世界全体に影響が及ぶでしょう。米国連邦政府は、成層圏における地球工学を検知できる早期警報システムの開発に取り組んでいます。さらに、地球工学技術の導入は、最長1世紀にもわたる運用と監視を意味します。一方、突然の調整や導入の終了は混乱を招き、「終了ショック」と呼ばれる、数ヶ月以内に危険な地球温暖化を引き起こす可能性があります。

マウント・ホリヨーク大学で環境学教授を務め、地球工学の経済学と地政学を研究するケビン・サプライズ氏は、地球工学研究は長らく国防と絡み合ってきたと述べている。1990年代後半に発表された最初の地球工学論文のいくつかは、ローレンス・リバモア国立研究所やフーバー研究所といった国防総省と関係のある機関から発表された。その後すぐに、ジョージ・W・ブッシュ政権や外交問題評議会との注目度の高い地球工学会議が開催され、国防総省の報告書にも言及された。また、全米科学・工学・医学アカデミーによる最初の地球工学報告書はCIAの資金提供を受けたと報じられている。

サプライズ氏は、地球工学の研究開発、軍、そしてシリコンバレーの間には長年にわたる繋がりがあるため、スターダストを不正行為者として見るべきではないと主張する。「これは突発的な出来事ではありません」と彼は言った。

スターダストの場合、同社は主にカナダとイスラエルのベンチャーキャピタル企業であるAwz Venturesから推定1500万ドルのベンチャーキャピタル資金を受け取っており、さらにイスラエルのエネルギー企業SolarEdgeからも少額の投資を受けている。両社ともUndarkのコメント要請には応じなかった。

スターダストは、イスラエル国防省から資金提供を受けていないと述べ、パストール氏に対し、イスラエル政府とは一切関係がないことを明確に伝えた。同社のウェブサイトによると、AWZのパートナーや戦略顧問はイスラエル軍や諜報機関と強いつながりを持っており、モサド、シンベト、8200部隊、CIA、FBIなどの機関の元上級長官も含まれている。AWZはまた、イスラエルのガザ紛争に顔認識技術を提供したCorsight社などを通じて、イスラエルにおけるAIベースの監視・セキュリティ技術にも投資している。

防衛学者や安全保障専門家は、地球工学技術を潜在的な兵器とは考えていないものの、政府が自国の利益のために利用し、国際関係を混乱させる可能性があると見ていると、アメリカン大学責任ある炭素除去研究所の研究員ダンカン・マクラーレン氏は述べた。マクラーレン氏は、同社が防衛産業の標準的な調達モデルに従っているのではないかと疑っている。つまり、政府はボーイングやロッキード・マーティンといった少数の独占企業から軍事技術を入手し、それらの企業は主に秘密裏に開発を行っているというモデルだ。

「意思決定への市民の関与が完全に無視される傾向にある」とマクラーレン氏は述べ、「これは非常に非民主的なプロセスとなり、私たちを太陽光地理工学へと導く危険な道へと導く可能性がある」と付け加えた。人類がこの技術を必要とするならば、「私は間違いなく、それが民主的に管理されることを望んでいる」と付け加えた。