オークランドのジャック・ロンドン・スクエア周辺、広い通りと古い倉庫が立ち並ぶエリアを車で数分走った頃、背後から金属音が聞こえた。ドゥルヴ・ラトゥリは訝しげな表情で肩をすくめた。運転席には座っているものの、ハンドルもペダルも操作していない。青とオレンジ色のポラリスGEMメンテナンス車両は、レーダー、カメラ、超音波センサーを駆使して自動運転している。何度かカーブを曲がり、歩行者に道を譲りながら、出発地点に戻った。オースティン・エーラーキングとマーク・ゴッドウィンが、Boxbotを運営している倉庫の前で待っていた。
車から降りて、2つの座席の後ろにあるカーゴボックスへ歩いていく。明るいオレンジ色で、ウォークイン冷凍庫くらいの大きさで、63立方フィート（約2.8立方メートル）分の荷物を収納できる。横から見ると、アパートの郵便受けがずらりと並んでいるように見える。iPadサイズのスクリーンにコードを入力すると、1つのコンパートメントのドアが勢いよく開き、中には何も入っていない。走行中にガタガタと音がしたのは、これで説明がつく。「私の」荷物を載せたトレイがブラケットから滑り落ち、ブラケットを1つ下がったのだ。これはハードウェアの軽微な故障で、この種のプロトタイプではよくある類のものだ。だが、これは、Boxbotのチームが自らに課した複雑で野心的なミッション、つまり荷物が目的地までの「ラストマイル」を移動する方法を一新するために解決しなければならない多くの問題のうちの1つに過ぎない。
ショッピングがeコマース化していくにつれ、ラストマイル配送はますます複雑化しています。配送コスト全体の最大25%を占めています。Amazonは、顧客に荷物が1～2日、あるいはそれより早く届くことを期待させ、競合他社もそのスピードに追いつこうとしています。多くの荷物は都市部向けですが、有料道路、渋滞、集合住宅への立ち入りといった要因により、配送コストが高くなる場合があります。だからこそ、Amazon、Alphabet、UPSといった企業は配送用ドローンを開発し、Googleの自動運転車のベテランたちは配送に特化した貨物車両を開発し、バークレー、ワシントンD.C.などの都市の歩道には配送ロボットが溢れているのです。
Boxbotは木曜日、独自のより包括的なソリューションの第一歩を発表した。運送会社OnTracとの契約で、同社は5台の有人配送バンを使い、トラックで大量に積み込まれた荷物を集積所と、受取人が待つ自宅やオフィスの間を、週に数百個の荷物を運ぶ請負業者となる。テスラとウーバーでそれぞれ経験を積んだエーラーキング氏とゴッドウィン氏は、2016年初頭に同社を設立し、トヨタAIベンチャーズから投資を受け、約30人を雇用した。Crunchbaseによると、同社はこれまでに900万ドルを調達している。
このスタートアップ企業は、オークランドのほぼ一つの郵便番号地域を対象に、オントラックの荷物を取り扱っていますが、今後は迅速に能力と配送エリアを拡大し、ラストマイルのあらゆる分野で攻勢をかける計画です。オーラーキング氏とゴッドウィン氏は、ドライバーのコスト削減のため、可能な限り自動運転車を導入する予定です。彼らの配送バンの荷室はモジュール式になっており、ほぼあらゆるサイズの荷物に対応できます。
配達用バンのコンパートメントはモジュール式なので、ほぼあらゆるサイズの荷物に適合します。
ボックスボットより複雑な運転や玄関先への荷物の運搬が必要なルートでは、Boxbotは人間を派遣しますが、共同創業者たちは、スマートなルーティングと配車ソフトウェアによって道路での作業がより効率的になると考えています。顧客の玄関まで歩くには、門を開けたり、玄関の階段を上ったり、花壇を移動したり、通りから見えない場所に荷物を隠したりする必要があるかもしれません。これらはロボットには到底できない作業です。「最後の50フィート（約15メートル）は、当分の間自動化されません。今後5年以内はもちろん、おそらく10年以内でも無理でしょう」とゴッドウィン氏は言います。「20年後でも、人間がそのプロセスに関与するでしょう。そして、生産性がはるかに向上するでしょう。」
最後に、同社は、新しいソフトウェアとハードウェアを用いて荷物を仕分け、適切な車両に適切な場所に積み込む積載システムを約束している。経営陣は具体的な仕組みについては明らかにしていないが、このシステムは倉庫内と輸送中の貴重な時間を節約すると述べている。
「システムの中でまだ機能している部分は維持していくというのが私たちの考えです」と、BoxbotのCEOであるオーラーキング氏は語る。それ以外の部分については、可能な限り改善を模索する。様々なアップグレードによって、従来は利益率の低かった事業からより多くの利益を搾り出せることを期待している。
ワシントン大学サプライチェーン輸送・ロジスティクスセンターを運営するアン・グッドチャイルド氏は、この多面的な事業計画は賢明だと語る。「複数の戦略を検討していること、そして一つの方法で全てを解決できるわけではないことを理解していることは素晴らしい」。ドライバーをなくすだけでは、ラストマイル事業が容易になったり、利益が出たりするわけではないとグッドチャイルド氏は指摘する。「私たちは彼らをドライバーと呼んでいますが、実際には配達員です」とグッドチャイルド氏は言う。「そして、ほんのわずかな時間、彼らは小さな移動式倉庫を動かしているのです」
小規模な企業にとって、これは大きな負担だ。大手の自動運転企業は数千人規模だが、小規模な企業でも数十人規模だ。約30人のBoxbotの従業員は、車両の自動運転化、車両への自動積載システムの設計、ルート案内と配車業務の効率化のためのソフトウェア開発に加え、実際の配送業務もこなさなければならない。人員と資金の増強は、間違いなくプラスに働くだろう。そして、この方程式のほんの一部でも実現できれば、Boxbotは大企業にとって魅力的な買収対象になるかもしれない。
少なくとも、このスタートアップ企業は事業展開に適した場所を選んだと言えるだろう。オークランドにある倉庫はかつてケロッグ・エクスプレス社の本拠地だった場所で、1919年にはオークランド・トリビューン紙が、馬車を「オートカー・トラック」に切り替え、かつてないほど迅速かつ効率的に配達できるようになったと称賛した。
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