1年前、私はこう問いました。「コロナはどこまで悪化する可能性があるのか？」今、私たちは知っています

昨年の今頃、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）――これまでに40万人以上のアメリカ人の命を奪い、2500万人以上の感染者を出したこの感染症――は、まだ他人事のように思えた。2019年の大晦日、中国政府は武漢市で数十人の患者が謎の肺炎のような症状で治療を受けていることを確認した。その10日後、武漢の保健当局と協力する研究者たちが、人々を病ませているウイルスのゲノム（遺伝子配列）を公開した。

階段を掃除する清掃員

子どもたちを楽しませる方法から、この感染拡大が経済に及ぼす影響まで、WIRED のあらゆる記事を一か所にまとめました。

これは、現在SARS-CoV-2として知られるコロナウイルスについて、私がWIREDに寄稿した最初の記事でした。2020年初頭、ウイルスの遺伝子配列をこれほど迅速に解読するという科学的成果と、オープンなデータ共有への取り組みは、公衆衛生の勝利として称賛されました。この遺伝子コードのデジタル文字列があれば、世界中の研究者が、もしウイルスが自国に侵入した場合でも、検出のための検査を開始できるようになります。しかし、西半球の公衆衛生当局は、その可能性をそれほど心配しているようには見えませんでした。

一週間が過ぎた。中国では感染者数が急増し、ウイルスは新たな場所――まず日本とタイ、そして韓国とアメリカ――にも現れ始めた。世界保健機関（WHO）は、このアウトブレイクが国際的な公衆衛生上の緊急事態に該当するかどうかを判断するための会議を予定した。ちょうど1年前の今日、2020年1月22日、私は別の記事を書き、公衆衛生の専門家たちに、ある疑問について率直に意見を求めた。「この状況は一体どれほど悪化する可能性があるのか？」

少なくとも公の場では、まだ誰も「Pワード」を使っていませんでした。科学者たちは2009年のH1N1豚インフルエンザのようなパンデミックの可能性を認識していましたが、世界人口の3分の1を感染させ、数百万人の命を奪う可能性のあるウイルスが出現してから1世紀以上が経っていました。

2020年1月21日、ミネソタ大学感染症研究政策センター所長のマイケル・オスターホルム氏と話をした。その時、彼はコロナウイルスにはパンデミックの可能性はないと語っていた。世界的に広がるのはインフルエンザだけだと彼は考えていた。武漢での感染拡大の初期には、確かにそう信じていたが、私たちが話した頃には疑問を抱き始め、CIDRAPの同僚たちに別の考えを伝えたばかりだった。「今後1週間から10日以内にウイルスの世界的な感染拡大が見られることは明らかです」と、インタビュー前夜、彼はセンターの指導部宛てのメールで述べていた。「つまり、これが次のパンデミックになると確信しています」

今週、私は再び彼と話をした。彼は、1月前半にチームに伝えていたことと矛盾していたため、あのメールを書かざるを得なかったと語った。「当初の懸念は、インフルエンザではなくコロナウイルスだと気づいてかなり和らぎました」とオスターホルムは言う。病原体が特定された当初、彼はSARSやMERSなど、これまで研究してきた他のコロナウイルスと同じように振る舞うだろうと考えていた。検査、接触者追跡、感染した可能性のある人の隔離などで早期に鎮圧すれば、自然に消え去るはずだ。2003年には、SARSは中国国外にも広がったが、広範囲には及ばなかったと彼は私に語った。例えば、トロントに到達したとき、ウイルスは主に病院の患者の間で広がり、死亡したのは医療従事者で、一般の人々には感染していなかった。

しかしその後、武漢の協力者から、目に見えて症状の出ている人と接触していないにもかかわらず、家族全員がウイルスに感染したという話を聞き始めた。オスターホルム氏は、症状が出る前からウイルスが広がっているに違いないと気づいたという。それが状況を一変させるだろう。「10日間で、『これはコロナウイルスだから大丈夫』という気持ちから、『これは全く違う種類のコロナウイルスだ。これは消え去るだろう』という気持ちへと大きく揺れ動いたのです。」

彼には確信がありました。しかし、今のところ証拠はありませんでした。誰もそんな悲観論者になりたくはありません。だからこそ、昨年初め、このコロナウイルスが大流行になるかどうか私が尋ねた時、彼はためらいました。今週、彼はこう言いました。「公の場では、それを裏付ける準備ができていない限り、パンデミックになると言うのは非常に慎重にならなければなりませんでした」と彼は言います。「あの時点では、自分が正しいと確信しようとしていました。パンデミックになると言ったわけではありませんが、頭の中はすべてパンデミックになるだろうと告げていました。」

翌日、中国政府が人口1100万人の武漢市全体を隔離したことで、彼はさらに確信を深めた。その数日後、米国疾病対策センター（CDC）は、米国でアウトブレイクが新たな段階に入ったと発表した。ウイルスは旅行者の間でのみ出現しているのではなく、コミュニティ内で人々の間で広がっているのだ。WIREDは、そのコミュニティとは北カリフォルニアのソラノ郡であると速報した。一方、イタリアでは毎日数十人の新規感染者が報告されていた。事態はオスターホルムが恐れていた通りに展開していた。彼は、CDCと保健福祉省の連絡先に電話をかけ始めたという。彼は2000年代初頭に保健福祉省で公衆衛生とバイオテロに関するアドバイザーを務めていた。「現地の人々から、それを信じようとしない人たちがたくさんいました」と彼は言う。

そこで2020年2月24日、彼はニューヨーク・タイムズ紙に寄稿した論説記事を共同執筆し、武漢で起きたことは米国を含む他の地域でも起こる可能性が高いと警告し、各国政府に新型コロナウイルス感染症対策訓練の実施を促した。模範となる事例として、市民にサージカルマスクを配布している香港や、疾病監視体制を強化し、大規模集会の自粛を勧告しているシンガポールなどを挙げた。これらの国では、ある病気がパンデミックになるかどうかを問う声があるなら、答えがイエスであるかのように行動する必要があることに保健当局が気づいていた。「『パンデミック』は単なる公衆衛生の専門用語ではない」とオスターホルム氏は記した。「それはまた、あるいはそうあるべきだ、スローガンでもあるのだ」

しかし、アメリカでは、それはむしろ弱々しい声に過ぎなかった。連邦政府の新型コロナウイルス対策は当初から足踏みし、行き詰まっていた。まず検査、次に医療従事者への適切な防護具の供給が遅れた。各州は物資をめぐって争い、元アメリカ大統領のドナルド・トランプ氏を含む連邦政府関係者は危険性を軽視した。アメリカの一部はロックダウンされたが、他の地域は実施されず、経済再開に向けた具体的な計画はなかった。その後、事態は政治的な駆け引きへと発展し、その間ずっとウイルスは蔓延していった。

「壊滅的な失敗だった」と、ジョージタウン大学オニール国立・世界保健法研究所所長のラリー・ゴスティン氏は語る。この失敗は、パンデミックの現実を否定する姿勢に大きく起因している。「他の多くの国々が成功したように、私たちも迅速かつ断固とした対応を取り、決して諦めるべきだった。しかし、私たちは目の前にある事実を直視することを拒否した。武漢で何が起こり、その後、巨大な波が海を越えてヨーロッパへと押し寄せたのか、現実はテレビで明らかだった。私たちはただ注意を払わなかったのだ。」

ゴスティン氏が米国が1年前にすべきだったと指摘するすべてのこと――検査能力を大幅に増強し、多数の接触者追跡者を雇用し、感染の疑いのある人々が自主隔離できるよう支援すること――は、まさにジョー・バイデン＝カマラ・ハリス政権が今週提案した内容だ。唯一の違いは、今はワクチンがあるということだ。「残りの戦略は同じです」とゴスティン氏は言う。「3月という早い時期にワクチンが利用可能であれば、文字通り数十万人の死を回避できたはずです。」

コンゴ民主共和国で新興感染症を研究するUCLAの疫学者アン・リモワン氏は、パンデミックを引き起こす可能性のある病原体が世界的に蔓延する前に発見するための世界的な監視システムへの投資拡大を長年訴えてきた。しかし、資金と政治的意思の確保は困難だと彼女は言う。この種の脅威はあまりにも現実離れしており、仮説的なものだと思っていたからだ。「願わくば、この時点で、どれだけの命が危険にさらされているかは仮説ではないことを理解してほしい」とリモワン氏は言う。今回のパンデミックで亡くなったアメリカ人の数は、第二次世界大戦の犠牲者を上回っている。「これは戦争よりもはるかに壊滅的な被害をもたらしています」と彼女は言う。

だからこそ、バイデン大統領が最初に発令した大統領令の一つがWHOへの復帰だったことに、彼女は勇気づけられている。トランプ大統領は2020年半ばにWHOからの脱退を開始していた。WHOは、感染拡大初期、特に中国政府が武漢からの情報流出を検閲していたことから、中国に過度に迎合していたとして批判を浴びてきた。しかし、米国にとって最も喫緊の保健・安全保障上の問題が真に世界的な問題であり、国境を封鎖して事態の収拾を願うだけでは解決できない時、世界中に目と耳を持つ組織の一員となる方が賢明だ。

「このすべてから得られる教訓は、どこで感染しても、どこでも感染するということです。特に呼吸器系のウイルスであればなおさらです」とリモワン氏は言う。彼女も認めているように、この呼吸器系ウイルスであるSARS-CoV-2は、巧妙な新たな手口を編み出した。このウイルスは非常に速く増殖するため、症状が現れる数日前から最も感染力が強く、そもそも症状が現れるかどうかも分からない。そして、科学者たちがこれに気づき、コロナウイルスの作用機序に関する従来の知見を更新するには、あまりにも長い時間がかかったのだ。

しかし、彼女によると、その問題をさらに悪化させたのは、初期の段階では詳細な疫学データがなかなか届かなかったことだ。感染者数や死亡率はアウトブレイクの様相を捉えるのに役立つが、どこでどのように感染したかに関する情報がなければ、その様相がどのように推移し変化するかを知ることは不可能だ。コンゴ民主共和国では、彼女は不完全なデータに慣れており、病原体の作用機序をわずかなピースから解明しようとする。しかし、サハラ以南のアフリカ以外では、科学者たちはそのようなやり方に慣れていない。そして、適切な情報がなければ、「証拠の欠如は不在の証拠である」という誤った罠に陥りやすく、リスクを誤って軽視してしまう。「これに対抗する唯一の方法は、他の国家安全保障や世界安全保障の問題と同様に、ウイルス監視とその情報共有のメカニズムに現実的で実質的かつ強力な投資を行うことです」とリモワンは言う。

バイデン政権は同じ大統領令の一環として、省庁横断型の国立疫病予測・アウトブレイク分析センター（NCEA）の設立を要請した。同センターの使命は、新たな生物学的脅威に対する世界的な早期警戒システムを近代化することだ。リモイン氏は「これは良いことだ」と述べる。しかし、重要なのは、生物学的脅威が平時であっても、こうしたシステムを稼働させ、十分な資金を確保し続けることだ。それが、次に起こるシグナルを見逃さないための方法だ。そして、現状の状況を鑑みると、「壊滅的なパンデミックが再び私たちの前に現れるまで、あと100年も待たなければならない可能性は低い」とリモイン氏は言う。

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