ノルウェーの787が猛烈な風に乗って速度記録を破る

先週、ロサンゼルスからパリへのフライト中、ランダル・マイルズさんは昼寝から目覚めると、座席背面のスクリーンに表示されたインタラクティブマップを開き、あとどれくらい飛行できるかを確認しようとした。しかし、彼の目に飛び込んできたのはジェット機の速度だった。ノルウェー航空のジェット機は時速770マイル（約1200キロ）で飛行していた。これは、標準巡航速度よりも約320キロ速い速度だ。「『くそっ、この機体は猛スピードで飛んでる』と思ったよ」とマイルズさんは言う。「眠いのか、それとも画面の数字が間違っているのかと思ったよ」

ここ数週間、マイルズ氏のような快速飛行を体験した旅行者は他にもいる。木曜日には、同じ路線を飛行していたノルウェー航空の787型機が、時速224マイル（約355キロ）の追い風を受け、旅程の一部区間でさらに速い時速779マイル（約1200キロ）を記録した。そして金曜日には、別のノルウェー航空の航空機がジェット気流を利用し、亜音速大西洋横断の新記録を樹立した。ボーイング787-9ドリームライナーは、ニューヨークのジョン・F・ケネディ空港からロンドンのガトウィック空港まで5時間13分で飛行した。これは、ブリティッシュ・エアウェイズの2015年の記録を3分上回り、通常の横断よりも30分速い記録だった。（民間航空機の最高記録は、コンコルドが2時間53分で、現在も保持している。）

では、満員の乗客と荷物を積んだ標準的なボーイング機が、どのようにしてこれほど速く飛行できるのでしょうか？それは、大西洋を西から東へ吹き抜ける、特に活発なジェット気流を利用するためです。ノルウェー航空の記録的な飛行中、この追い風は時速322キロに達し、通常時速570キロで巡航するボーイング機の速度を時速776キロまで押し上げました。「低高度で乱気流が予測されていなかったら、もっと速く飛行できたでしょう」と、パイロットのハロルド・ヴァン・ダムは語ります。

さて、「亜音速」についてですが、高度3万～4万フィートにおける音速は約670mph（約1070km/h）であることはご存知でしょう。しかし、ノルウェー航空の飛行機は音速の壁を破りませんでした。時速800mph（約1320km/h）近くの数値は対地速度、つまり機体が地上を移動する速度を表しています。風速200mph（約320km/h）の上昇を除いた対気速度は、787の標準速度であるマッハ0.85に近いものでした。（旧型のボーイング747はマッハ0.86で巡航できますが、新型機ほど効率は良くありません。）超音速、そして音速の壁を破るには、翼を通過する空気の速度が全てであり、今回の場合は時速570mph（約820km/h）程度でした。

高温で激しいジェット気流は、必ずしも良いことばかりではありません。強風は乱気流を増加させる可能性があり、パイロットは機体と乗客を守るために乱気流を回避するよう努めなければなりません。こうした高速飛行はノルウェー航空にとって良い宣伝効果をもたらしますが、航空会社は最高速度よりも燃費効率を優先する傾向があります。ジェット気流を利用して少し風を切って燃費を良くするのです。まるで下り坂で車のアクセルから足を離すように。予想外に速い飛行は、目的地の空港の上空で待機状態になったり、着陸枠やゲートが空くのを待って地上に取り残されたりするだけかもしれません。航空会社と空港は厳格なスケジュールで運航しており、30分早く到着するのはあまり良いことではありません。

予報によると、強いジェット気流は少なくともあと数日間は続く見込みだ。「どんな年でも良い日もあれば悪い日もあります」とペチェニック氏は言う。しかし、気候変動が激化するにつれ、大気科学者たちは、地球を周回する通常は安定した風の流れに、どのような変化が起こり得るかを探している。最近の研究では、極域ジェット気流が通常よりも変動が激しいことが示唆されているが、これらの高速飛行の動力源となっている大西洋ジェット気流への長期的な影響は未だ不明である。

今のところ、乗客はただリラックスして、帰国の時間が来るまで、特に速くて効率的な大西洋を渡る旅を楽しむだけです。

エクストリームな空の旅

• 新しい飛行機とより静かな騒音とともに、超音速旅行の時代が再び到来するかもしれない。

• 10月は世界初の超音速飛行から70周年を迎えました。著名なテストパイロット、チャック・イェーガーがベルX-1の低いコックピットに乗り込む様子をご覧ください。

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