バビロンがNHSに与える影響について大きな懸念が高まっている

労働党議員は、物議を醸しているロンドン拠点のヘルスケアスタートアップ企業が、NHS（国民保健サービス）への影響が完全に把握されるまで、英国全土にデジタルGP事業を拡大することを認めるべきではないと述べた。ハマースミス・アンド・シェパーズ・ブッシュ選出のアンディ・スローター議員は、バビロン・ヘルスが運営するサービスについて緊急調査を行うよう求めている。

同社は2017年11月にスローター選挙区に最初のGP診療所を開設し、「GP at Hand」を運営しています。このサービスはNHSクリニックで、登録患者はアプリを通じて医師とビデオチャットでやり取りできます。GP at Handを利用するには、既存のNHS GPを退会する必要があります。開設以来、このデジタルファーストの診療所は4万人以上の登録患者を抱え、イングランド最大級のGP診療所の一つとなっています。

この成長は地元のNHS（国民保健サービス）当局に財政的な負担をかけており、地域外からの患者流入への対応に苦慮しています。バビロンは、一般開業医（GP）の登録地の近くに住んでいなくても登録できるNHSの規則を活用しています。ロンドンの診療所での成功を受け、同社は現在、全国への展開という野心的な計画を掲げています。

今週、スローター議員は議会での議論の中でこの手術について不満を表明し、続いて保健社会福祉特別委員会の委員長を務める保守党議員サラ・ウォラストン氏に調査を求める書簡を送付した。書簡では「このアプリの運用方法について深刻な懸念を抱いている」と述べられており、他の議員もこの意見を支持している。

スローター氏の主な不満は財政面だ。彼は、バーチャルGP診察は電話診療の自然な流れだと述べている。書簡の中で彼は、GP at Handの膨大な患者リストが、地元のハマースミス・アンド・フラム臨床委託グループ（CCG）に少なくとも2,600万ポンドの資金不足をもたらしており、サービスがさらに拡大すれば、この状況はさらに悪化するだろうと述べている。

「なぜNHSの財務規制構造全体が、ある特定の民間事業者によって決められなければならないのでしょうか？」とスローター氏はインタビューで述べた。「そして、なぜ個々のCCGがそれに影響を受けるのでしょうか？ 私たちはNHSによって甚大な影響を受けているのです。」

この赤字は、NHSがGP（一般開業医）の診療費を登録患者1人当たりの報酬で賄っていることに起因しています。わずか1年余りで、GP at Handの診療リストの患者数は約4,000人から44,565人に増加しました。そして、その急速な増加により、CCGは財政難に陥っています。

「バビロン・ヘルスは逆ピラミッド構造を作り出し、単一の窓口が全国の一般開業医と競合する状況を作り出している」とスローター氏は書簡の中で述べている。「このモデルに関する規制はなく、一般開業医やNHSがこのようなデジタル化の実現を望んでいるという兆候も見られない。」

スローター氏は、シーマ・ケネディ保健副大臣が今週初めの議会審議で、ハマースミス・アンド・フラムCCGにGP at Handが課した追加費用の払い戻しを認めなかったことは「衝撃的」だと述べている。「私にとっては当然のことです」とスローター氏は言う。「一体どんな正当な理由があるというのでしょうか？」

ケネディ氏は議会で、CCGが必要な資金を確保できるという「保証」はできないと述べた。「NHSイングランドは、GP at Handによる追加的な財政負担のためにCCGがサービスを縮小せざるを得なかったとは考えていません。しかし、GP at Handがロンドンに拠点を置いている現在、そして将来においても、CCGや他のパートナーと協力し、委託システムの堅牢性を維持するための選択肢を模索していきます。」

調査要請への回答の中で、バビロンの広報担当者は「いかなる統治団体や規制当局からの精査も歓迎する」と述べ、自社の技術がNHSにとって有用であることを証明したいと考えていると述べた。「バビロンのGP at Handサービスは誰一人として排除するものではありません。健康状態にかかわらず、あらゆる年齢層の人々に質の高いNHSのプライマリケアサービスを提供することを目的として設計されています」と広報担当者は述べた。

しかし、バビロンがより複雑な患者に対応できる能力についても懸念が高まっています。ハマースミス＆フラムCCGの文書には、より複雑な症状を持つ患者が自宅から離れたGPに登録することは依然として「適切」ではない可能性があると記載されています。バビロンはこれを否定し、身体的および精神的な医療の両方をカバーする「専門の複雑なケアチーム」を擁していると主張しています。

スローター氏が書簡で提起した2つ目の問題は、マット・ハンコック保健社会福祉大臣がバビロンに「非常に公然とした支持」を与えていることである。ハンコック氏はバビロンのGP診療所に登録しており、同診療所を「革命的」と評しているだけでなく、イブニング・スタンダード紙の同社広告にも登場している。こうした公的な支持が、NHSと公務員が「GP at Handに対する懸念を十分に表明し、その運営を精査する」能力を阻害している可能性があると、スローター氏は書簡の中で述べている。

「これはスキャンダルだ」と、ハンコック氏の支持についてスローター氏は述べた。ハンコック氏の支持があったからこそ、特別委員会が調査の適切な場となったと考えていると、スローター氏は述べた。「保健省（DoH）からは何も得られないのは明らかだ。ハンコック氏がこの件を応援しているからだ」と彼は述べた。保健省は今のところ効果を上げていないものの、特別委員会がこの問題の技術的側面と政治的側面の両方を「超党派的」に検討してくれることを期待すると付け加えた。

本稿執筆時点で、ハンコック氏の事務所はコメント要請に応じていない。同氏は以前、「様々なテクノロジーの利点を常に擁護している」と述べていた。

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スローター氏は、特別委員会への書簡は「長い間待たれていた」と述べている。彼は以前、GP at Handが地元のCCGとBabylonアプリに与える影響について懸念を表明していた。これに対し、ウォラストン氏は「状況を把握している」と述べ、「心から懸念している」と返答した。ウォラストン氏も特別委員会もコメント要請には応じなかった。

3月、WIREDはGP at HandがNHSに及ぼしているあまり知られていない影響について報じました。CCGの文書によると、CCGは財政状況を懸念しています。今年初め、CCGは追加資金が提供されなければ1,000万ポンドの赤字に陥り、医療サービスに影響を及ぼす可能性があると警告しました。「CCGの財政状況は著しく悪化し、ハマースミス・アンド・フラム地区の他の医療・介護サービスにも悪影響を及ぼす可能性があります」と、CCGのリスク登録簿は説明しています。これまでにも、他の地域CCGがハマースミス・アンド・フラム地区を救済しています。

GP誌は情報公開法に基づく請求に基づき、2017年11月から2019年1月にかけて、合計55,556人がGP at Handに登録したことを突き止めました。しかし、そのうち4人に1人以上、つまり合計15,623人の患者が、登録後すぐに退会しています。

ハマースミス・アンド・フラム地区の患者に対するGP at Handの影響については、既に疑問が提起されている。CCGは市場調査会社イプソス・モリに25万ポンドを支払い、GP at HandがNHSに与える影響を評価している。報告書は3月末に公表される予定だったが、延期されている。

CCGの文書によると、「データの受領に関して何らかの問題」があったことが示されています。報告書は5月14日に発表される予定です。NHSは、データアクセスに関する問題がどのようなものであったかについて、具体的な詳細は明らかにしていません。

イプソス・モリが12月に発表した中間報告書には、いくつかの手がかりが隠されているかもしれない。報告書によると、研究者らは依然としてNHSイングランドと「主要なデータセットへのアクセスを交渉中」だという。

「データへのアクセスが制限され、期間が短い評価では、Babylon GP at Hand が費用対効果が高いか、費用に見合う価値があるかについて明確な結論を出すことはできないが、意思決定者がBabylon GP at Hand の影響を理解するのに役立つ情報を提供することはできる」と中間報告書は説明している。

一方、バビロンはロンドン以外でもGP at Handサービスを開始する準備を進めています。同社は過去1年間、全国のCCGとサービスについて協議を重ね、バーミンガムで最も進展が見られました。バーミンガム市内でのGP at Handサービス拡大計画が最初に発表された際、NHSイングランドは反対を唱え、拡大を阻止しました。

今年2月、異議申し立ては撤回されました。NHSイングランドの広報担当者は、当初はGPリストに登録された患者がどのように専門医治療に紹介されるかについて懸念を抱いていたと述べています。NHSは現在もこの拡張に伴う技術的な影響について検討中で、NHSもバビロンも開始予定日を発表していません。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。