注目の新型熱力学チップが古典的コンピュータを上回る可能性

ギヨーム・ヴェルドン氏が、新型のコンピューターチップを手に私の前に立っている。彼は、このハードウェアが人類の未来にとって非常に重要だと信じており、彼の本部が産業スパイの標的になるのを恐れて、正確な所在地を明かさないよう私に頼んだという。

これだけは言えます。私たちはボストンから車ですぐのオフィスにいます。チップはファウンドリーから数日前に届きました。ビッグマックほどの幅の回路基板上に載っています。小指の爪ほどの大きさのシリコン片自体には、珍しい部品が点在しています。普通の半導体のトランジスタでもなければ、量子チップの超伝導素子でもなく、「熱力学コンピューティング」と呼ばれる根本的に新しいパラダイムの核心です。

量子コンピューティングと同じく、熱力学コンピューティングは1と0という2進法の制約を超える可能性を秘めています。しかし、量子コンピューティングが極低温冷却によって電子部品内で発生するランダムな熱力学的変動を最小限に抑えることを目指すのに対し、この新しいパラダイムはまさにその変動そのものを巧みに利用することを目指しています。

エンジニアたちは、ありきたりなシリコンチップの性能を加速させ、AI時代の処理能力への飽くなき需要を満たすべく、両方のパラダイムを競い合っている。しかし、ヴァードン氏（彼のスタートアップ企業Extropic）は、この競争に参戦しているだけではない。彼はAI時代における最も恥知らずな宣伝屋の一人でもある。彼は、オンライン上の別人格であるベースド・ベフ・ジェゾスとしての方がはるかによく知られており、「効果的加速主義」と呼ばれるイデオロギーの創始者である。

略して「e/acc」として知られる効果的加速主義は、効果的利他主義を不遜に拒絶するものである。効果的利他主義は、多くの技術志向の人々に、汎用人工知能（AGI）の台頭は――それが制御され安全が確保されない限り――人類にとってほぼ確実に実存的リスクをもたらすと説かせてきた運動である。「EAはこう言うだろう。『私はレプラコーンを信じており、それを反証する責任はあなたにある』」と、2022年のBased Beffの典型的な投稿には書かれていた。

AIの存在リスク運動について、彼は同年の別の投稿で「最も才能があり知的な人々を鬱状態に陥れ、より豊かでより偉大な未来に向けた生産的な成果を台無しにする情報災害だ」と述べている。彼が頻繁に嘲笑の的となっているもう一つの標的は、AI倫理運動だ。この運動は、大規模言語モデルは設計者の偏見や盲点に満ちていると批判している。Based Beffがe/accの福音をオンラインで広め続けるにつれ、e/accはすぐに一部のテクノロジーエリートの間でスローガンとなり、Marc AndreessenやGarry Tanといった著名人が一時的にXユーザー名に「e/acc」を追加した。

効果的加速主義は、おそらく、より広範な時代精神の最も技術的な周辺部分として捉えるのが最も適切でしょう。それは、アメリカの政治は崩壊しており、慎重さ、過剰規制、そして目覚めたイデオロギーが国の発展を阻害しているという信念です。この精神は、e/acc運動の英雄であるイーロン・マスクを傍らに置き、ドナルド・トランプをホワイトハウスに復帰させる原動力となりました。トランプ2.0と同様に、効果的加速主義は、止めることのできないアメリカのルネサンスと、そこに到達するために必要な取り組みに対する明確な見解を約束します。どちらの場合も、詳細は不明瞭です。

しかし、実験室用顕微鏡の高分解能では、ヴァードン氏の新しいチップの具体的な特徴は、少なくとも一目瞭然だ。数十ミクロン幅の正方形の配列だ。ヴァードン氏によると、これらの部品は「プログラム可能なランダム性」を生成するために使われるという。つまり、確率を制御して有用な計算を行えるチップだ。従来のコンピューターと組み合わせることで、気象や金融市場のモデリングから人工知能まで、あらゆる高度なコンピューティングにおける重要なタスクである不確実性をモデル化する、極めて効率的な方法が得られるという。（一部の学術研究室では既に、現代の機械学習の中核を成す技術であるシンプルなニューラルネットワークを含む、熱力学ハードウェアのプロトタイプを構築している。）

2025年初頭、エクストロピック本社で会った32歳のヴァードン氏は、物理学者というより請負業者といった風貌だった。太めの体格に無地のカーハートのTシャツを羽織り、角張った眼鏡をかけ、四角い顎に整えられた髭を生やしていた。ヴァードン氏によると、エクストロピックは最初の実用チップを2025年後半、つまり設計構想から1年も経たないうちに市場に投入する予定だという。「最終的には、熱電対ハードウェア上でワークロード全体を実行できるようになるでしょう」とヴァードン氏は言う。「いつか言語モデル全体を実行できるようになるかもしれません」

ヴァードン氏がこれらの熱力学的「加速装置」を開発したスピード、そしておそらくは焦燥感は、別の理由からさらに驚くべきものとなっている。つい最近まで、彼の研究は全く異なる未来的なコンピューティングパラダイムの代名詞だったが、彼にとってはその進展が十分ではなかったのだ。ヴァードン氏がここ数年、声高に否定してきたのは、効果的利他主義とAIの安全性だけではない。彼は量子コンピューティングも拒絶している。「熱力学的コンピューティングの物語は、量子コンピューティングからの一種の脱出と言えるでしょう」とヴァードン氏は言う。「そして、ある意味、私がその始まりだったんです」

2019年、カナダのウォータールー大学の博士課程の学生だったヴァードン氏は、量子力学を利用して計り知れない速度で計算を実行できる伝説の機械である量子コンピューターを使って人工知能を超高速化する方法を見つけるという任務を負ったグーグルのチームに採用された。

2022年初頭までに、チームは重要な進歩を遂げていた。ヴァードンは、量子マシン上で動作するように設計された同社のAIソフトウェア「Tensor-Flow Quantum」の開発を主導し、アルファベットのハードウェアチームは、量子状態の異常な不安定性を説明するために必要な、単一量子ビットの量子エラー訂正の完成に取り組んでいた。

しかし、ヴァードンがGoogleで多忙な仕事をしていた頃、学術界では量子コンピューティングの実用化には当初の期待よりもはるかに長い時間がかかることを示唆する理論的発見がいくつか発表され始めた。2018年、当時テキサス大学オースティン校の学部生だったエウィン・タンは、量子機械学習における指数関数的な高速化の最有力候補の一つ、一種の量子レコメンデーションアルゴリズムが、結局のところそれほど大きな加速効果をもたらさないことを示す衝撃的な論文を発表した。この発見を基にした他の論文が発表され、量子コンピューティングの評判はさらに揺らいだ。

量子バブルが崩壊しつつあると感じていたのはヴァードン氏だけではなかった。「ノイズの多い量子コンピューティングの時代には、私たちが本当に実現したいと思っていたアプリケーションはすべて機能しないように見えました」と、熱力学分野のスタートアップ企業、ノーマル・コンピューティングの共同創業者兼CEO、ファリス・スバヒ氏は語る。「商用量子コンピューティングの将来性に少し悲観的になり、分野を転換しました」。ノーマル・コンピューティングとエクストロピックはどちらも、他の量子コンピューティング研究室やスタートアップ企業から人材を惹きつけている。（ヴァードン氏によると、両社はアプローチが異なり、直接的なライバルではないという。）

この静かな量子崩壊は、生成AIブームと時を同じくして起こり、同時にヴァードン氏にとって新たなフラストレーションの種となっていた。ChatGPTが急成長を遂げようとしていた矢先、ヴァードン氏は、業界の反応が、技術の進歩を凍結させ、不必要な規制にかけようとする効果的利他主義者によって鈍化していると感じていた。彼は、テクノロジー業界自体が、過度に慎重で自己批判的な、意識の高いイデオロギーに呑み込まれていると感じていた。

量子の行き詰まり、テクノロジー業界の自己陶酔、AIのゴールドラッシュ。これらすべてがヴァードンの頭の中で融合し、新たな哲学と、新たな工学的アイデアへの信念を生み出した。従来のコンピューターと量子コンピューターの両方において、熱はエラーの原因となる。どちらの種類のコンピューティングも、電子回路における自然な熱力学的効果によって1が0に反転したり、繊細な量子状態が破壊されたりするのを防ぐために、膨大なエネルギーを消費する。ヴァードンは、これらの効果と戦う代わりに、熱を奪うエネルギーをすべて節約し、ハードウェアと人生における混沌を受け入れて、何か新しいものを作るのはどうだろうかと考えた。

ロジャー・ゼラズニイによる1967年のSF小説『光の王』では、加速主義者として知られる未来革命集団の最後のメンバーが、社会に無制限の技術進歩を受け入れるよう説得しようとしています。1990年代には、ニック・ランドというイギリスの哲学者が、政治家によって課せられた束縛から資本主義を解き放ち、それがもたらす技術的・社会的破壊と再生を歓迎する真の加速主義運動を提唱していました。加速主義の思想は、影響力のあるブロガーであるカーティス・ヤービンを含む他のオルタナ右翼思想家たちによっても支持されており、ヤービンは西洋の民主主義は破綻しており、置き換えるべきだと主張しています。

しかし、ヴァードンとその仲間たちは、加速主義を自然法則というプリズムを通して捉えている。設立宣言の中で彼らは、「効果的な加速主義の根底にある原理を物理学の観点から考察する」という提言の中で、生命の存在そのものが物質のエネルギー利用・活用の性向によって説明できる可能性を示唆する最近の研究を引用している。ヴァードンは、熱力学的アプローチははるかに無駄のないコンピューティングを実現するだけでなく、生物知能そのものがどのように進化してきたかを反映していると主張する。彼とe/accの仲間たちは、同じエネルギー利用原理が社会組織の発展、そして人類の歩みそのものを説明できると主張する。

「効果的加速主義は『宇宙の意志』に従うことを目指しています。つまり、より偉大でより賢い文明が宇宙から自由エネルギーを発見・抽出し、それをより大規模なスケールで実用化することに、より効率的に取り組む未来へと、熱力学的なバイアスを傾けることです」と宣言文には記されています。そして、効果的加速主義は人類を特に大切にしていません。「効果的加速主義は、知性と生命の基盤となる生物学的基盤に特別な忠誠心を持っているわけではありません。」

2022年1月、まだGoogleに在籍していたヴァードンは、くだらないことを言ったり、自分の考えを表明したりするために、新しいXアカウントを作成することを決意した。しかし、自分の名前でそれを行うのは気が進まなかった。（「私のツイートは厳しく監視されていました」と彼は私に語った。）そこで彼はBased Beffと名乗り、プロフィール写真には80年代のビデオゲーム版のジェフ・ベゾスを模倣した画像を使った。

ベフはすぐにユーモアの才能を発揮し、同じ考えを持つ右派のテック仲間を煽り立て、AI悲観論者を翻弄した。7月には、マイクロソフトのクリッピーを題材にした官能小説へのリンクを貼り、効果的利他主義者の間で有名な、ペーパークリップを作ることに最適化された世界を破壊するAIが登場する典型的な思考実験を揶揄した。「今日は#PrimeDayなので、AGI反対派のEA全員にこれを買ってあげよう」と彼は書いた。「とても解放感がありました」とヴァードンは言う。「まるでビデオゲームのペルソナみたいで、私の中から何かが溢れ出てきました」

私がヴァードン氏と初めて話したのは2023年12月、フォーブス誌が彼の声紋から彼をBased Beff Jezosアカウントの背後にいる人物だと特定した直後だった。比較的無名な環境で活動することに慣れていた私にとって、こうした注目は不快なものだった。「しばらくショック状態でした」とヴァードン氏は言う。「トラウマになりました」

しかし、暴露されても逃げ隠れるのではなく、ヴァードンは新たに得た知名度を歓迎し、それを会社の宣伝に活かすことを選んだ。エクストロピックは急いでステルス状態から脱し、ビジョンを明らかにし、採用活動を開始した。同社はこれまでにシード資金として1410万ドルを調達し、約20人のエンジニアがフルタイムで働いている。投資家には、ギャリー・タン氏、バラジ・スリニヴァサン氏、そしてAIに革命をもたらしたいわゆるトランスフォーマー・アーキテクチャを提唱した有名な論文「Attention Is All You Need（注意がすべて）」の著者2名が含まれている。

ヴァードンはBased Beff Jezosとして投稿している時よりも、実際に会うとずっと落ち着いた雰囲気だ。Extropicに到着すると、ヴァードンは濃いエスプレッソを淹れてくれてから、窓のないハードウェアラボに案内してくれた。そこでは数人のエンジニアが、同社初のチップの図面を見つめ、オシロスコープを操作して性能特性を調べ、チップを動かすためのコードをじっと見つめていた。

ヴァードンは、CTO兼共同創業者のトレバー・マコートを紹介してくれた。背が高く、気さくで、ボサボサの髪をしたマコートは、アルファベットで量子コンピューティングの開発にも携わっていたが、後にそのプロジェクトに幻滅したという。マコートにもオンライン上の別人格があるのか​​と尋ねると、「いや」と彼は笑った。「僕自身だけで十分だよ」

数週間前、Googleは最新の量子コンピューティングチップ「Willow」を発表しました。このチップは、105量子ビット規模の量子エラー訂正を実行できます。Extropic社にとって、これは量子コンピューティングが急速に発展していることを示すものではありません。Verdon氏とMcCourt氏は、このマシンを極低温まで冷却する必要があり、その利点は依然として不透明だと指摘しています。

今年後半に早期採用者がExtropicのハードウェアを手に入れれば、このチップはハイテク取引や医療研究で真価を発揮するかもしれない。どちらも確率シミュレーションを実行するアルゴリズムを使用しているからだ。しかし、私たちが会った翌日、ヴァードンはドナルド・トランプ大統領就任式に合わせて開催されたイベントに出席するため、ワシントンD.C.に向かう途中だった。飛行機に乗る前に、彼はXに立て続けに投稿した。「テクノキャピタル・マシンとその創造物が大好きだ」と彼は書いている。「私たちは星々へと加速している」