認知症の人にとって、仮想現実は人生を変える可能性がある

画像には、写真、頭部、人物、顔、ポートレート、大人、VRヘッドセットが含まれている可能性があります

私の祖母は、沈黙の統計です。神経変性疾患であるアルツハイマー病で毎年亡くなる何百万人もの人々のうちの一人です。この病気は治療法がありません。

認知症の一種であるこの疾患は、脳の神経ネットワークに異常なタンパク質が詰まって絡み合うことで発症します。この異常なタンパク質は、記憶を形成する電気信号を伝達する数十億個のニューロンに修復不可能な損傷を与えます。これらのニューロンは徐々に死滅し、記憶喪失や人格変化を引き起こし、最終的には脳の基本的な機能が停止します。

病気の進行を遅らせたり、完全に予防したりする治療法の研究は数十年にわたって行われてきましたが（ファイザー社は数年にわたる挫折の後、1月にこの分野から撤退したことで有名です）、これらのタンパク質が集まる原因、そしてそれらを除去または阻害する方法は未だ解明されていません。また、アルツハイマー病は世界で5番目に多い死因であるにもかかわらず、研究への資金提供は、がんや、次に多い医学研究分野である心血管疾患に比べて驚くほど遅れています。

一方、最も大きなコストは、認知症患者へのケアと治療の提供です。世界全体では現在、総額8,180億ドルと推定されており、これは世界のGDPの1%以上に相当します。効果的な治療法と予防策が見つからなければ、毎年1,000万人もの新たな認知症患者が診断されているため、この額はますます増加するでしょう。

祖母の晩年の2年間の介護を通して、私は認知症の苦しみを身をもって体験しました。優秀な美術史の学者で、誰もが羨むほど電光石火の速さと百科事典のような記憶力を持つ祖母でしたが、その鋭敏な脳がついには躓き、生きる喜びを失ってしまったのは、加齢によるものではありませんでした。病気は徐々に進行し、最初はバス停から家まで50メートル歩く途中で道に迷うなど、わずかな混乱や記憶喪失の兆候がありました。しかし、時が経つにつれて症状は悪化し、祖母は自分がどこにいるのかも分からなくなり、祖父が亡くなったことも思い出せなくなってしまいました。そのため、毎日、まるで初めて聞くような知らせに苦しまなければなりませんでした。完全に明晰な瞬間もまだありましたが、徐々にその瞬間は減り、苛立ち、パニック、恐怖に取って代わられ、彼女の世界は狭まっていきました。

しかし、脳内で繰り広げられる戦いから、ほんの数分、彼女を安らぎへと導いたのは、幼少期の記憶の断片を頻繁に思い出すことだった。このことを思い出すと、英国の新興ヘルスケア企業Virtueのような企業の可能性に改めて気づかされる。同社は最新の没入型技術を「回想療法」に応用している。従来のアプローチでは、写真集などの物理的な視覚刺激を利用したり、懐かしい情景を再現する本格的なセットを建設するために多額の投資をしたりするが、Virtueは仮想現実を用いた新しいタイプの記憶ポータルを開発した。

「ポケットの中のスマートフォンが十分に進化し、VRヘッドセットの価格が下がってきた今こそ、この種の効果的な治療法へのアクセスを真に民主化できるのです」とVirtueの共同創業者兼CTOのスコット・ゴーマン氏は語る。

Virtue社のアプリ「LookBack VR」は、対象年齢層の記憶に寄り添う、多様な360度VRコンテンツと映画体験を提供します。コンテンツは目的地、テーマ、アクティビティ、年代別に整理されています。視聴者は、1970年代のブライトンビーチでの体験から、1950年代のティールームでの体験まで、様々な体験から選択でき、家族や介護者の協力を得て、自分だけのプレイリストや「タイムトラベルの旅程」を作成できます。同伴者は、タブレット経由でコンパニオンアプリでVRヘッドセットの映像を確認でき、その時代に関する会話を促すための一連の質問も表示されます。

「LookBack VRを、世界中の認知症の人々を支援できるグローバルプラットフォームにするのが私たちのビジョンです」と、共同創業者兼CEOのアルファ・レーマン氏は語ります。「世界中からコンテンツを集めるために、組織や個人とのパートナーシップを模索し始めています。」

回想療法という実証済みのコンセプトは、ヨーロッパ各地で開発が進む認知症ビレッジにおいて最も顕著に表れていると言えるでしょう。中でも最も確立されているのは、オランダのホーゲウェイクです。英国初のこの種のプロジェクトは、早ければ2020年に南東部ケント州に開設予定です。これらの完全ケアビレッジは、居住者の記憶や記憶の拠り所に合わせた、馴染みのある環境と刺激を提供する、閉鎖された安息の地として設計されています。居住者は1950年代風の家に住むことも、1970年代の街角の商店を訪れることもできます。私の祖母のように、帰りのバスに乗り遅れるかもしれないという突然の不合理なパニックに襲われた場合は、路上のバス停まで歩くことさえ可能です。もちろんバスは来ませんが、この方法はカタルシス効果があることが実証されており、私自身も、取り乱した祖母に「もう家に帰ったんだ」と何度も説得できなかった経験から、その効果を実感しています。

このような大規模なソリューションは当然ながら莫大な投資を必要とし、ごく限られた人々にしか役に立ちません。ですから、没入型技術の民主化によって、より多くの人々に手頃な価格でこのような救済策を提供できれば、予防的な治療法が見つかるまでは、認知症と向き合うことがこれほどまでに恐ろしく孤独な経験ではなくなる世界が実現することを期待しています。

介護体験を支援することを目的とした「スマートホーム」製品は数多く開発されています。認知症の人が空腹感を失っても食事を忘れないように促す「食事時計」から、ニューヨーク大学が発表したばかりの自動システム「DRESS」のようなパーソナルアシスタントまで、様々なものがあります。DRESSは、介護者からの遠隔支援を受けながら、自立した生活を維持し、朝の着替えを支援することを約束する新しいシステムです。しかし、私が最も魅力的だと感じるのは、認知症による精神的な影響から解放され、認知症の人とその大切な人を支えることができるテクノロジーです。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。