超タフなクマムシでさえ気候変動の影響を受けやすい可能性がある

地球上のどの動物よりも、クマムシ（別名クマムシ、別名コケブタ）は死ぬことを特に好まない。科学者たちは、8本足のグミベアのようなこの微小な生き物を、過酷な環境にさらしてきた。煮たり、冷凍したり、放射線を照射したり、宇宙空間にさらしたりしたのだ（最近、ロケット科学者が、事故ではあるものの、クマムシを月に打ち上げた）。それでもクマムシは生き延びる。特に、環境が乾燥し、糖分で体を強化する「タン状態」に陥ると、非常に強い体になる。

しかし、クマムシの神話的とも言える不滅の体質は、実はある意味神話的かもしれないことが判明しました。例えば、極度の高熱にさらされたとしても、それはせいぜい1時間程度の短時間に過ぎません。そこで、形態や進化の歴史など、クマムシの生物学的側面を様々な側面から研究してきた研究者グループが新たな実験を行い、長時間さらされると生存率が大幅に低下することを示しました。急速に温暖化が進む地球において、これは憂慮すべきニュースです。

地球上の水中を泳ぎ、湿った土壌を這うクマムシ科の動物は、少なくとも1,300種存在します。コペンハーゲン大学の生物学者、リカルド・カルドソ・ネベス氏とその共同研究者たちは、デンマークの排水溝からクマムシの一種を採取し、研究室に持ち込みました。彼らはクマムシの1群を通常の活動状態に保ち、もう1群を乾燥させてツンとした状態にしました。そして、温度を上げて飼育しました。

ツン州で乾燥したクマムシは、1時間で華氏180.86度という驚異的な温度まで加熱しても、約半数が生き残ります。これは当然のことです。クマムシが最も丈夫なのは、この温度だからです。しかし、高温に24時間さらされると、華氏145.58度で死亡率が50%に達します。活発なクマムシは、はるかに低い華氏98.78度で24時間生き残り​​、これはデンマークの最高気温記録をわずか1度強上回る温度です。

問題はここにある。気温が上昇し、干ばつの頻度と深刻さが増すにつれ、クマムシは生き残るためにいつものように、乾燥してツン状態になり、水分が戻って気温が下がるのを待つかもしれない。「しかし、周囲にいくらかの湿気があれば、ツン状態にはならず、活動を続けることになります」と、今回の研究結果をまとめた新論文の筆頭著者であるネベス氏は述べている。デンマークの屋根の上では、水が乾く前にクマムシは太陽に焼けつく可能性があり、実質的には微妙な正常状態に閉じ込められてしまう。

念のため言っておくと、ネベス氏らが実験に使ったのはクマムシの一種、Ramazzottius varieornatusだけだ。しかし、クマムシ類の中でもこの種は特に丈夫であることが知られているため、耐性の低い種への影響は大きくない。それに、科学者たちはクマムシの生態を解明しようともがいている最中だ。「クマムシが他の微小な動物を食べることは分かっており、おそらく他の微小な動物もクマムシを捕食しようとするでしょう」とネベス氏は言う。「しかし残念ながら、クマムシが食物網の中でどのように相互作用するのか、全体像は未だに分かっていません。」

気候変動がクマムシにどのような影響を与え、ひいてはクマムシが他の微生物界の生物にどのような影響を与えるかは、まだ解明されていません。しかし、地球上で最も丈夫なこの小さな生き物が、以前よりはるかに敏感になったことは確かです。

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