2018年11月28日、香港で開催された第2回ヒトゲノム編集国際サミットで講演した後、質疑応答セッションで反応する中国の科学者賀建奎氏。ゲッティイメージズ
全ては順調に進んでいた。遺伝子編集はゆっくりと、しかし確実に、動物や実験室の受精卵を対象に、様々な方法で試験されていた。ヒト臨床試験に向けて着実に準備が進められていたが、いくつかの重要な基準はまだ満たされていなかった。
それからすべてがうまくいかなくなってしまいました。
何建奎（何・ジェンクイ）氏による、CRISPR-Cas9編集によってHIV遺伝子が改変された2人の女児が誕生したという、非常に物議を醸した実験は、長年にわたる慎重な研究を覆す恐れがある。彼の実験は「非常に憂慮すべき」「無謀」と非難されている。しかし、おそらく最も懸念されるのは、この実験がどのような結果をもたらすかということだろう。
「明らかにプレッシャーが高まっています」と、ノースカロライナ大学生命倫理センター所長のエリック・ユンスト氏は言う。「誰もが求めていた安全性研究を、彼は飛び越えてしまいました。実際に研究を進めさせなければならないというプレッシャーが高まっているのです。」
賀氏の研究は、既存の規制が不十分ではないかという懸念を既に引き起こしている。世界保健機関（WHO）は、賀氏の研究を受けて、遺伝子編集の倫理的および安全性の問題を検討し、それに応じたガイドラインと基準を策定するための専門家チームを設置すると発表した。
「このグループは現在設立中です」とWHOの広報担当者タリック・ヤサレヴィッチ氏は述べた。「これらの技術の使用は、倫理的監視と人権基準に基づいて規制されなければなりません。」
彼は、11月25日にMITテクノロジーレビューで自身の資金による研究が初めて明らかにされた直後から、こうした倫理的懸念の一部に対処しようとしていた。翌日、彼は巧妙なPRキャンペーンを試み、研究を行う理由と、それが安全だと主張する理由を説明した5本のYouTubeビデオを公開した。
この中国人科学者は、自身の研究に関する倫理原則を遡及的に策定しようと試みた。11月26日、CRISPRジャーナルに掲載された論文の中で、賀氏は「臨床応用の枠組み、指針、そして制限となる、人間の基本的な価値観の中核」を遺伝子編集に導入することを提案した。
これには、遺伝子編集を重篤な疾患の治療にのみ使用すること、そして遺伝子編集によって生まれた子どもが差別なく扱われることを保証することが含まれていた。「遺伝子手術を受けた子どもは、自由に生きる平等な権利を持つ」と、賀氏らは論文に記している。
これらは善意から書かれたものだったかもしれないが、特に好評を博したわけではなかった。また、これらの価値観の中には価値のあるものもあるかもしれないが、遺伝子編集に関する国際的なルールは現時点では存在しないという問題も提起した。科学者の正当な研究を妨げる法律につながるのではないかと懸念する人もいる。「賀博士の件は、規制を急ぎすぎた可能性があります」とユングスト氏は言う。「各国で過酷な新法が制定される可能性があります。国レベルで、あるいは法的に規制されたアプローチは政治的な思惑に左右されやすく、最終的には科学にとって悪影響となるでしょう。」
重要な問題は、遺伝性のない体細胞編集と遺伝性がある生殖細胞編集のどちらを選ぶかという点です。米国などの国では、体細胞編集に関する臨床試験の申請が数多く処理されていますが、何氏の研究対象であった生殖細胞編集は新たな複雑さを伴います。現在、遺伝子編集に関して何を許可するかは各国の管轄です。英国やその他の欧州諸国では、実験室での胚実験は許可されていますが、遺伝子編集による妊娠誘発は許可されていません。これは、1997年に署名されたオビエド条約に基づくもので、やや時代遅れとなっています。
「生殖細胞に影響を及ぼすような遺伝子編集は、現在イギリスでは違法です」と、英国のナフィールド生命倫理評議会のディレクター、ヒュー・ウィットオール氏は言う。「ヨーロッパでは状況が少し複雑です。生殖細胞への介入を禁止する具体的な法律がある国もあれば、そうでない国もあります。」
中国では規則が明確ではないものの、政府はその後何氏の研究を非難しました。米国では、この分野の研究を行うのはさらに困難で、主に食品医薬品局（FDA）によって規制されています。
「米国では、これは最も意見が分かれる議論、つまり中絶問題に関わってきます」と、ウィスコンシン大学法学・生命倫理学教授で、2009年から2011年までオバマ大統領の政権移行チームメンバーを務めたアルタ・チャロ氏は語る。「数年前、議会はFDAがそのような妊娠を開始するための申請の審査に時間も資金もリソースも費やすことを禁じました。事実上、妊娠を目的とした生殖細胞系列の編集は禁止されているのです。」
賀氏の研究が手順に沿っていたとしても、その有用性については疑問が投げかけられている。この研究の当初の申請書において、賀氏は「HIV誘発性エイズは、現代社会において全人類を脅かす重大な医学的問題である」と述べ、エイズを治癒できる薬や臨床技術は存在しないと指摘していた。彼は、研究の目的は「HIV感染を回避できる健康な子どもを得ること」だと述べた。
しかし、父親がHIV陽性であったにもかかわらず、二人の少女はHIV感染のリスクはありませんでした。さらに、彼女たちが生涯にわたってHIVに感染しなければ、この実験が成功したかどうかを知ることはほぼ不可能でしょう。
賀氏が編集した遺伝子であるCCR5は、2017年に米国科学アカデミーが共同議長を務めた研究において、体細胞ゲノム編集の標的候補として示唆されていた。しかし、チャロ氏は、生殖細胞ゲノム編集ではCCR5は考慮されていないと述べた。「私たちは、CCR5が将来、HIV耐性を付与するための体細胞ゲノム編集の興味深い標的であることを確認しました」とチャロ氏は述べた。
遺伝子編集を医療問題の解決に活用するだけでなく、賀氏の研究は、遺伝子編集による能力強化、いわばデザイナーベビー、つまり出生前に身長や知能を高めるといった能力強化の可能性も示唆している。実際、この実験が能力強化につながる可能性を示唆する意見もある。マウスを用いた同様のCCR5遺伝子改変実験では、この遺伝子を改変することで認知能力が向上するという副作用が示された。
彼の研究は、一部の国ではこのような実験を行う不正行為者を阻止する方法が実際には存在しないことを明らかにしました。そして、この技術がますます容易になるにつれて、遺伝子編集の実施量はほぼ確実に増加するでしょう。「10年ほどで、非常に日常的かつ容易に実施できるようになると思います」と、ノースカロライナ州立大学の遺伝子工学専門家、ジェニファー・クズマ氏は述べています。
ユエングスト氏によると、遺伝子編集によって強化された人間が存在する世界は避けられないという。「人々は、遺伝子編集された仲間がいる世界で生きることを学ばなければならないでしょう」と彼は述べた。「そして、これは政府が取り組むべきもう一つの焦点です。科学の監視にあまり気を取られず、この新しい種類の遺伝的多様性と共に生きていくための社会の準備にもっと力を入れるべきです。」
彼の研究は、繰り返し行われる実験について、確かにいくつかの厄介な疑問を提起した。しかし、多くの人は、これが何らかのモラトリアム（一時的停止）につながることなく、慎重な措置が継続されることを願っているだろう。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
