次なる目玉となるものはしばらく登場しないだろうが、それがどのようなものかはほぼわかっている。それは、画面上で見るものと、画面から目を離したときに見えるものとの間の隔たりを消し去る、軽量で常時装着可能なウェアラブルデバイスだ。「私たちが本当に欲しいものはわかっています。ARグラスです」と、4月に開催されたFacebookのF8開発者会議で、Oculusの主任科学者マイケル・アブラッシュ氏は述べた。「まだ登場していませんが、登場すれば、今後50年間に大きな変革をもたらす技術になるでしょう」。同氏は、近い将来、「どこにでもスタイリッシュなスマートフォンを持ち歩く代わりに、スタイリッシュなグラスを着けるようになる」と予測した。さらに、「これらのグラスはAR、VR、そしてその間のあらゆる機能を提供し、私たちは一日中それを着用し、生活のあらゆる場面で使うようになる」と付け加えた。
複合現実ウェアラブルを、Google Glassの屈辱的な失敗、Snapchatの売れ行き不振のSpectacles、Magic Leapの発売が劇的に遅れたヘッドセット、そして、うーん、Oculus独自のVRヘッドセットの期待外れの初期売上など、過剰な期待ばかりの製品だと考えている人にとっては、これは意外に思えるかもしれません。しかし、これらは初期の段階と割り切ってもいいでしょう。なぜなら、大手企業はこぞってARに注力しているからです。2018年には、スマートフォンでその基礎が見られるようになるでしょう。これらは、いずれ主流の、なくてはならないウェアラブルとしてお披露目されるであろう、新たな技術プラットフォームへの、ほんの初期の試みに過ぎません。
実際、拡張現実（AR）マンハッタン計画は、ストリーミング動画エンターテインメント、検索エンジン、そしてワシントンのロビイスト集団と同じく、自尊心のあるテック系寡頭政治家にとって今日必須の要素の一つとなっている。そして未来に関して言えば、テクノロジー業界のビッグ5は、これが最も重要なものになるかもしれないと考えている。
人工現実（AI）―感覚を錯覚させ、デジタルオブジェクトやシナリオを、私たちが座っている家具や目の前にいる人々と同じくらい実体があるかのように見たり、聞いたり、インタラクションしたりする技術―が、コンピューティングにおける第4のプラットフォームになるというコンセンサスが高まっています。過去3つの超大型プラットフォームは、およそ15年ごとに登場し、それぞれが画期的な出来事となり、テクノロジー企業の勢力図を塗り替える機会を提供しました。そして、イノベーションのジレンマという偽りの輝きに目がくらんだ業界リーダーの存在を脅かしてきました。イノベーションのジレンマとは、ある技術進歩の波で勝利した企業は、その勝利に固執しすぎて次の波に賭けることができなくなるというものです。
1980年代初頭、パーソナルコンピューティングはミニコンピュータ企業を駆逐し、AppleとMicrosoftを生み出しました。1990年代半ばにはインターネットが爆発的に普及し、無数の産業を席巻し、GoogleやAmazonといった巨大企業が誕生しました。2007年のiPhoneはモバイル時代の幕開けとなりました。モバイルに全力で取り組む企業は繁栄し、モバイルに後発参入した企業（そう、Microsoftのことです）は苦戦を強いられました。
短期的には、私たちは5つの巨大企業（マイクロソフトは陰謀団に加わるほど回復した）に支配された状況に陥っています。これらの企業はあまりにも強力に見えるため、その将来がいかに脆弱であるかを見逃しがちです。新しい技術プラットフォームは常に新たな椅子取りゲームを繰り広げます。最初にそれを認識してそれをサポートするツールを開発した企業が新しい波を制するからです。拡張現実（AR）こそがまさにその新しいプラットフォームです。（中にはARを「究極のコンピューティングプラットフォーム」と呼ぶ人もいますが、それはあくまでも避けられない脳インプラントの登場まで待たなければなりません。そして、それはまだ15年も先のことです。）
ポストリアリティグラスの開発に取り組むすべての企業が、同じビジョンを共有しているわけではない。没入感の程度についても、企業によって見解が異なる。しかし、どの企業も、持続的でウェアラブルな人工現実こそが次の大きなトレンドになるという暗黙の前提を静かに受け入れている。競争のプレッシャーにより、各社は今、暫定的な製品のリリースを開始せざるを得なくなっている。
何かがうまくいかなかった時、企業は諦めるわけにはいきません。Googleで何が起こったか考えてみてください。同社史上最も屈辱的な失策の一つは、Glassの失敗です。オタクの情熱的なプロジェクトとして始まったGlassは、結局嘲笑の的となりました。しかし、Googleはこの事件を葬り去るどころか、粘り強く取り組み続けました。昨年の夏に私がお伝えしたように、Glassは製造業やヘルスケアといった本格的な企業から高い評価を得ており、Googleの親会社であるAlphabetは、このメガネのコンセプトを実際にフィールドテストする上で明らかに優位に立っています。
マイクロソフトは異論を唱えるかもしれない。同社はすでに、より没入感のあるHoloLensという独自のデバイスをリリースしている。また、Magic Leap（Googleの3億5000万ドルの投資を一部受けている）など、拡張現実（AR）に特化した新しい企業は、現在の科学の限界に挑戦している。しかし、AmazonとAppleもまた、この新しいパラダイムのWarby Parkerになろうと努めていることは、ビットコインに賭けてもいいだろう。Appleの特許をいくつか見ればわかる。そして今月初め、Amazonがこの競争に加わり、開発者がARおよびVRアプリケーションを作成できるようにする新しいAWSサービスを導入した。現在プレビュー版が提供されており、VRの専門家でないユーザーが、Oculus、Gear、GoogleのDaydreamなど、さまざまなデバイスで実行される「シーン」を作成できる。影響力のあるメソポタミア文明にちなんでSumerianと名付けられたこのサービスは、Amazonが商業における優位性が人工世界にまで及ぶと信じていることを示すものだ。
究極のARグラスが登場するまでの間、2018年版のARは、ハリー・ポッターのキャラクターからIKEAの家具まで、スマートフォンのカメラで撮影したライブ画像に情報を重ね合わせるというものです。Apple、Microsoft、Google、Facebookはいずれも、開発者向けにこのアプローチに対応したアプリを開発するための充実したツールセットを提供しています。
こうした取り組みはすべて、究極のビジョンクエストの試運転に過ぎません。それは、物理世界と純粋な情報で構成されたデジタル契約の境界を曖昧にする、常時装着メガネの実現です。社会への影響は計り知れず、ある意味では厄介で、危険でさえあります。しかし、その影響について議論を始めるには、おそらく5年から15年かかるでしょう。一方、世界中の秘密研究所では、テクノロジー業界の寡頭政治家やその気取り屋たちが、文字通りあなたの目の前に迫るコンピューティングの波を発明すべく、懸命に取り組んでいます。好むと好まざるとにかかわらず、テクノロジーにおける次の戦場は、あなたの視界です。
