ジェフ・ベゾス、ブルーオリジンのロケットで宇宙へ

1994年、ジェフ・ベゾスと当時の妻マッケンジーは、インターネットで書籍を販売する新会社を設立するため、ニューヨーク市からシアトルまで車で移動しました。通常の高速道路の速度であれば、2,500マイルの旅の間、毎時65マイルの標識を軽々と通過していたでしょう。今日、大きく成長した会社で稼いだ数十億ドルの資金を元手に、ジェフ・ベゾスは人生で最も重要な65マイルを旅しました。それは真上、宇宙の玄関口です。その高度に到達するのに3分強かかりました。彼は、彼の会社ブルーオリジンが開発した弾道ロケットシステム「ニューシェパード」の最初の乗客でした。

ベゾス氏と、これまで宇宙旅行を経験した580人の仲間に加わったのは、現在株式ファンドを運営しているボランティア消防士で慈善家でもある53歳の兄マーク氏、女性であるという理由でマーキュリー計画の宇宙飛行士になるチャンスを逃した82歳の航空界のパイオニア、メアリー・ウォレス「ウォーリー」ファンク氏、そして数百万ドルの入札でブルーの最初の有料顧客という名誉を勝ち取った18歳の学生オリバー・デーメン氏だ。（彼は実際には入札額が低かった。当初2800万ドルでオークションを落札した無名の人物が「スケジュールの都合」を理由にその争いを延期した。）最後の2人は、宇宙旅行を体験した最高齢と最年少の人類となった。

わずか10分10秒の飛行は、打ち上げから着陸まで完璧に見えました。自信に満ちた様子で始まり、乗組員は準備を進める中で熱意に満ち溢れ、最後は新米宇宙飛行士たちが短い飛行期間を終えて愛する人たちと再会し、歓喜に満ちた祝福に包まれました。

WIREDのスティーブン・レヴィが、テキサス州ヴァンホーンから毎日レポートしています。ジェフ・ベゾス氏は、ブルーオリジンのニューシェパードロケットシステムの最初の乗客の一人です。 前回の記事はこちらでご覧いただけます。

ベゾス氏と乗組員によるこの弾道飛行は、ベゾス氏が2000年に設立したブルーオリジンにとって、待望の有人宇宙飛行クラブへの加入を意味する。（対照的に、1957年にロシアがスプートニク衛星を打ち上げた後に開始された米国の有人宇宙計画は、月に到達するのにわずか12年しかかからなかった。）しかし、ブルーオリジンのやり方には熟考が組み込まれていた。同社のモットーは「Gradatim Ferociter」で、ラテン語で「一歩一歩、猛烈に」という意味だ。マスコットはカメだ。

しかし、今年、ブルーオリジンがおそらく一歩か二歩飛ばすことになる出来事が起きた。ブルーオリジンの初の有人飛行の座席は、少なくとも数名の宇宙飛行士のうち1人を含む、自社の従業員が担当すると広く想定されていた。しかし、15回の骨の折れる試験飛行と、ニューシェパードへの有人飛行の予定時期の幾度もの修正を経て、ベゾス氏は突如、人類初の月面着陸記念日である7月20日に、他の宇宙飛行士と共に飛行すると発表した。今月初めに彼がアマゾンのCEOを退任したのも、偶然ではなかったのかもしれない。

当時、同じく宇宙業界の億万長者であるリチャード・ブランソン氏は、7月11日に自社のロケット船に乗ることをまだ発表していなかった。（この性急な決定は、ベゾス氏の飛行の前に滑り込ませるために下された。ヴァージン・ギャラクティックの創設者であるブランソン氏は、今年後半に試験飛行を行うことを以前発表していた。）

理由が何であれ、ベゾス氏の発表は驚きだった。ブルーオリジンのCEO、ボブ・スミス氏は飛行前ブリーフィングで計画を擁護し、直近2回の試験飛行で全てのシステムの準備が整っていることが証明されたと述べた。また、宇宙船を制御するシステムはすべて自律的に稼働するため、人間による訓練は不要だと述べた。「正直なところ、段階的に物事を進めることに価値を見出せませんでした」とスミス氏は言い、会社のモットーの「激しさ」という部分に一気に飛びついた。つまり、有人試験飛行は行われず、ベゾス氏、その弟、80代の老人、そして10代の若者による、リスクの高い処女飛行となるのだ。

普段はマスコミを敬遠する同社は、今回の飛行に先立ち、突如としてショービズ的な様相を呈し、鮮やかな青いジャンプスーツに身を包んだクルーの華やかな動画や写真を公開した。当初は少数の報道陣を招待する予定だったが、ベゾス氏が30万エーカー（約13万平方キロメートル）以上の土地と山脈を所有する西テキサス砂漠の奥地にある本社に数十人の記者を招待したため、ブースターロケットのように打ち上げられた。

中部夏時間7時25分、同社の発射台で、乗客たちは5階分の階段を上り、高さ160フィートのニューシェパード再使用ロケットまで登り、耐火性の「宇宙飛行士安全シェルター」内でしばし休憩した。これは緊急避難の際に使用できる密閉された耐火室である。次にベゾス氏は、乗組員をスカイブリッジに導き (渡る際にそれぞれ銀色の儀式用の鐘を鳴らした)、ニューシェパードの上に大人の玩具のように載っているカプセルへと向かった。7時34分、乗組員たちはハッチに入り、シートベルトを締めた。ファンクは、マーキュリー13号候補者としての自分の絵葉書を窓に貼り、宇宙に到達したらその写真を撮る計画だった。7時43分、ブルーオリジンの技術者たちがハッチを閉じ、ガントリーから降りてきた。残り21分だった。

60年前のNASAによる過去2回の弾道ロケット打ち上げでは、計器類の点検やスイッチ操作に多くの手間がかかりました。ベゾスと乗組員は、そのような心配は一切ありませんでした。ニューシェパードは完全にAI駆動です。彼らは、地球と宇宙の絶景を堪能できるよう設計された大きな窓の両側に設置された個人用スクリーンから、カウントダウンを見ることができました。

雨が降る可能性が報じられていたものの、当日は驚くほど晴れ渡りました。カウントダウンは15分でわずかに停止した後、再開しました。システムは最後の2分間のチェックをすべて自動シーケンスで実行し、ミッションコントロールからの音声でカウントダウンが始まりました。「10、9、8、7、6…司令エンジン始動、2、1」

午前8時12分、ブースターの底から数秒間蒸気が噴き出した。「打ち上げ完了」と基地の小さなミッションコントロール室から声が聞こえた。ロケットはダーツのように飛び上がり、上空にぼんやりと浮かび上がり、ニューシェパードが抜けた空にできた一時的な穴を示すドーナツ型の飛行機雲だけが残った。

約3分後、カプセル「RSSファースト・ステップ」はロケットから分離し、地球の大気圏を突破した。こうして、乗組員は無重力状態となった。彼らは宇宙飛行士となったのだ。ライブ配信では数千人の視聴者にリアルタイムの映像は届けられなかったものの、乗組員がシートベルトを外して浮かび上がる瞬間の歓喜の叫びを捉えた音声の一部は聞き取ることができた。

「なんてことだ！」

「なんてことだ！」

「窓の外を見て！」

「うわあああ！」

ニューシェパードロケットが地球への降下を開始した時、カプセルは静かに帰還の旅を始めました。ソニックブームがロケットの帰還を告げ、爆発的な炎とともにカプセルは無事に発射台に着陸しました。それから間もなく、赤、白、青の3つのパラシュートがカプセルの上空に展開しました。「ここにいる乗組員はとても幸せです。ぜひ知っておいてほしいことがあります」とベゾスは管制室に語りかけました。

時速わずか1、2マイルに減速したカプセルは砂漠の地面に落ち、煙を噴き出した。宇宙飛行士のQuibiのように、旅は一瞬で過ぎ去った。

ブルーオリジンの回収チームはSUVで砂漠を疾走し、最後の数ヤードを早歩きでハッチを壊した。そして、歓喜に沸くクルーが一人ずつ現れ、歓声を上げた。宇宙オタクたちは、いわばスーパーボウルの優勝者だったのだ。彼らの家族や、ベゾスの恋人ローレン・サンチェスも出迎えた。最初にマーク・ベゾスが現れ、続いてデイメン、そして両腕を高く掲げて勝利のサインをしたファンク。明らかに、彼女はまだ地球に戻っていない。最後にジェフ・ベゾスが姿を現した。

おそらく最も興奮していた乗組員はファンクだろう。彼女はマーキュリー13号の一人だった。マーキュリー13号とは、1960年に宇宙飛行士訓練を受けたものの、性別を理由に政府に拒否された女性たちのグループだ。今日、彼女はついに生涯の夢を実現した。ブルーオリジンの最初の有料顧客であるオリバー・デイメンも同様だ。彼の人生はまだ18歳だ。最年少宇宙飛行士の記録保持者、ソ連の宇宙飛行士ゲルマン・チトフの年齢に並ぶまで、あと7年だ。デイメンが今秋ユトレヒト大学に入学する時、彼は夏の過ごし方について書いた新入生作文の完璧なテーマを見つけることになるだろう。

しかし、世界一の富豪に期待されるように、この日はジェフ・ベゾスのものとなった。

「10代の頃から、宇宙はただ楽しいことではなく、実際に重要なものだという確信が強まっていました」と彼は2018年に私に語った。「そして年を重ねるごとに、宇宙こそが私が取り組んでいる最も重要なことだという確信がさらに強まっています。」

そして、彼はそれに取り組むだろう。ブルーオリジンは今年、さらに2回の宇宙観光飛行を計画している。開発中の宇宙船は複数世代に渡る。巨大​​なペイロードを軌道に乗せるための強力なロケット、月面着陸船などだ。彼はNASAに対し、ライバルであるイーロン・マスクのスペースXに与えた数十億ドル規模の月面着陸契約の再検討を迫ろうとしている。

しかし今、彼は宇宙飛行士としてそれを成し遂げる。そこにたどり着くまで11分もかからなかった。いや、20年もかかっている。

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