プラスチックは私たちの子孫が掘り出す恥ずべき遺物となるだろう

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遠くまで見渡せば、私たちが人新世（アントロポセン）に突入したことは明らかです。この時代は、人間が地球に及ぼした影響が顕著です。山や水路の移動、気候の悪化、地質学的記録に残る核物質の痕跡などです。さらに、マイクロプラスチックによる汚染が、海を渦巻き、北極の遥か彼方まで到達しつつある、ますます蔓延する脅威となっています。

本日、 Science Advances誌に、スクリプス海洋研究所の研究者らが、地球自体がマイクロプラスチック粒子に汚染されている実態を報告しました。南カリフォルニア沖の堆積物のコアサンプルを採取することで、科学者らは地層中のプラスチック濃度が年々どのように変化してきたかを観察することができました。その変化は指数関数的に加速しており、プラスチック生産が急増し始めた1940年代以降、マイクロプラスチックの堆積率は15年ごとに倍増しています。これは、カリフォルニアにおけるプラスチック製造量と沿岸人口の増加率の両方の数値と相関しており、憂慮すべき結論へと導きます。海辺の都市が繁栄し続けるにつれて、海に流入するマイクロプラスチックの量も増加し、生態系全体を汚染しているのです。

研究者たちは、ボックスコアと呼ばれる装置から堆積物のサンプルを採取しました。これは、海底の何年分もの層を切り取るための巨大なクッキーカッターのようなもので、実験室に戻った後、各層を乾燥させ、フィルターを通して粒子を分離しました。そして、顕微鏡下で目視で粒子を数え、化学的に分析してプラスチックの種類を特定しました。

興味深いことに、研究者たちが発見した粒子の3分の2は繊維でした。これらは主にヨガパンツなどの合成繊維の衣類から発生しており、洗濯すると繊維が剥がれ落ちてしまいます。下水処理場では、その水を海に排出する前に処理しますが、すべてのマイクロファイバーを除去できる設備はありません。「マイクロファイバーが海の底に着実に流れ込んでいるのです」と、新論文の筆頭著者であるスクリップス海洋研究所の海洋学者ジェニファー・ブランドンは述べています。「プランクトンのような小さな生物にとって、マイクロファイバーは人間のロープのような役割を果たします。絡まったり、腸に引っかかったり、手足を挟んだりするのです。」

さらに、使い捨てレジ袋などのマクロプラスチックは海に漂い、太陽の光で焼けて非常に小さな破片に分解され、水柱の中で渦を巻きます。すると、海洋生物がこれらの粒子を摂取するのは時間の問題です。例えば、オオハナカマキリは粘液網を使って小さな獲物を捕らえますが、その網はマイクロプラスチックで汚染されています。彼らが粘液網を捨てると、その網は海底に沈み、プラスチックも一緒に引きずり込まれます。これは、マイクロプラスチックが水柱を上下に移動し、泥に沈む方法の一つに過ぎません。

さらに、プラスチック汚染の研究では見落とされがちな色の問題もあります。マイクロプラスチックは実に様々な色合いをしていますが、ブランドン氏らは、その粒子のほとんどが白色であることを発見しました。多くの海洋捕食者は色で獲物を選ぶため、白いマイクロプラスチック粒子を、例えば卵を産んだ透明なプランクトンと間違えている可能性があります。「確かに、これは起こっていますが、私たちは十分に議論していません」とブランドン氏は言います。

マイクロプラスチック汚染の厄介な点は、汚染物質が生物、ひいては生態系全体にどのような影響を与えているのかがほとんど分かっていないことです。海で対照実験を行うことは事実上不可能です（ただし、研究者たちは近いうちにカナダの辺鄙な湖で実験を行うかもしれません）。そして、科学者が研究室で研究を行う際には、バクテリアなどの生物を不自然なほど高濃度のプラスチックにさらし、生理学的反応を誘発しています。

スクリップス研究所の研究者たちが研究を行ったカリフォルニア沖のマイクロプラスチック濃度は、世界の他の地域と比べても比較的低い可能性があり、生物への影響を観察するのがより困難になっている。「もし中国の黄海、長江や黄河といった大河のすぐ沖で同じことが行われていたら、濃度はおそらく非常に高くなり、悪影響を及ぼしていたでしょう」と、ミシガン大学の生態毒性学者でマイクロプラスチックを研究するアレン・バートン氏は述べている。

特に懸念されるのは、中国をはじめとする沿岸部の人口増加に伴い、ごみや汚染された排水などによってプラスチックが海に蓄積され続けることです。同時に、プラスチック生産量は急増しており、2015年には4億トンに達し、2025年までに倍増すると予想されています。

プラスチックは簡単には分解されない。結局のところ、丈夫に作られているからだ。「堆積物のコアの中に残っているので、未来の文明人が見つけることになるだろう。バクテリアを除けば、ほとんどの物質はプラスチックを分解できないように見えるからだ」とバートンは言う。「プラスチックはどんどん小さく分解していくが、化学的にはプラスチックであることに変わりはない。古代の遺物を見つけるように、プラスチックも見つかるだろう」

では、マイクロプラスチックがどこにでも存在し、環境中に残留する能力を持つことを考えると、人類が環境に対して極端な干渉を繰り返す時代、すなわち人新世を象徴する良い指標となるのだろうか？「プラスチックが1940年代半ばに始まり、プラスチック生産量のデータがすべて揃い、それがどのように増加しているかが分かっているなら、良い指標にならないはずがありません」とバートン氏は言う。

プラスチック惑星へようこそ。これは私たちの恥ずべき環境遺産です。

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