木質ペレット工場は火災を起こしやすい。なぜカリフォルニアに建設するのか？

この記事はもともとGristに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。

木質ペレットは、その設計上、非常に可燃性が高い。おがくずのように圧縮された木質残渣の小片は、家庭暖房からグリルまで、あらゆる用途に使用されている。しかし、その可燃性は危険な労働環境を生み出している。南部環境法律センターがまとめた事故データベースによると、2010年以降、全米の木質ペレット製造施設で少なくとも52件の火災が発生している。

米国環境保護庁の元長官が設立した非営利団体「環境誠実性プロジェクト」によると、最大規模の木質ペレット工場15カ所のうち、少なくとも8カ所で2014年以降、火災や爆発が発生している。

一方、世界最大のバイオマス企業であるドラックスは、化石燃料の代替として販売することを約束し、北米全域で樹木を伐採している。しかし、同社の実績にも事故はつきものだ。

英国サウスシールズでは、ドラックス社工場向け木質ペレットがタイン港で保管中に自然発火し、火災が発生しました。消火には40人の消防士が12時間を要しました。ルイジアナ州ポートアレンでは、2021年11月にドラックス社の木質ペレット工場が爆発的に火災を起こしました。

現在、ドラックス社は、火災事故による損害をめぐる訴訟の渦中にあるにもかかわらず、新たな事業提案を進めている。同社は、その事業提案には木を伐採して木質ペレットを作ることだけでなく、山火事の防止にも役立つと主張している。

2023年10月、カリフォルニア州で2つの土地を購入し、トゥオルミ郡とラッセン郡にそれぞれ1つずつペレット工場を建設した後、ドラックスのパートナー組織であるゴールデン ステート ナチュラル リソーシズ（GSNR）（「非営利公益法人」）は、木質ペレットの製造プロセスによって山火事のリスクを軽減できるという同社のビジョンに関する懸念に対処するため、トゥオルミ郡の住民と面会した。

GSNRはそれ以来、地域住民との緊密な協力関係を誇示してきました。しかし、地元のコミュニティカレッジで農村労働者を指導するミーガン・フィスク氏によると、ペレット工場建設予定地の近隣住民は、必ずしも計画について認識していなかったとのことです。「（計画地の）ペレット工場から30メートルほど離れた住民は、計画について全く知りませんでした」とフィスク氏は言います。

計画中の製粉所はどちらも、山火事の脅威にさらされている森林地帯にあります。木質ペレット製造に伴うリスクについて尋ねられたGSNRのエグゼクティブディレクター、パトリック・ブラックロック氏は、グリスト誌に対し、「私たちはこれらの事例から学びました。設計上の特徴は、火災リスクの軽減に大きく貢献します」と述べました。

郡の代表者がこの計画を承認すれば、伐採業者は、スタニスラウス国有林とヨセミテ国立公園にまたがる両郡内のペレット工場から半径100マイル以内にある「枯死した木や枯死しかけの木」や「木質バイオマス」を採取することが許可される。

フィスク氏は、ドラックスとは関係のない事例でも、伐採業者が適切な訓練を受けていなかったために、山火事対策計画で許可されている量よりも多くの木材を伐採してしまった例を目にしたことがあると述べた。「伐採業者に伝えられていることと、現場で実際に起こっていることの間には隔たりがあります」とフィスク氏は述べた。「経験の浅い人や、低賃金で働いている若者、あるいは英語が母国語ではない人もいるので、多くの障壁があるのです」

ラッセン郡とトゥオルミ郡の住民は、ドラックス社のペレット工場建設計画に反対しており、グリスト社に対し、森林地帯で木質ペレットを製造しながら同時に森林を間伐すれば、地域社会の火災リスクがさらに高まるだけだと主張している。「彼らは繰り返し、この事態の重大さを軽視しています」と、開発計画に反対するトゥオルミ郡住民のレニー・オース氏は述べた。

2024年1月、ドラックス社は覚書を締結し、GSNRとの提携を正式に締結しました。数か月後、同社はカリフォルニア州での事業を引き継ぎ、米国における「炭素除去」に注力するため、エリミニ社という新たな子会社を設立すると発表しました。しかし、エリミニ社とGSNRは製粉工場を建設する前に、木質ペレットの輸送に関する現実的な計画を立てたいと考えています。GSNRは、ペレット製粉工場から西に約100マイル（約160キロメートル）離れたストックトンに施設を建設し、木質ペレットを海外に輸送する予定です。この計画は強い反対に直面しています。

リトル・マニラ・ライジング（主にストックトン南部の住民が主導するコミュニティグループ）は、交通施設の建設に着手する前に市の承認が必要となるドラックス社に反対する立場を取ることを決定した。

「今、私たちのコミュニティは、火災、爆発、木材粉塵の排出といった最近の実績のある産業を私たちの港に置きたいのかどうか、判断する機会を得ています」とリトル・マニラ・ライジングの環境正義コーディネーター、グロリア・アロンソ・クルスは語った。

クルーズ氏は、GSNRが「疎外されたコミュニティの声が無視されることを期待している」と確信している。「私たちはそんなことを許しません」

ドラックス社の広報担当者はグリストに対し、「GSNRとの潜在的な最終市場や将来的な契約については何も決定していない」と述べたが、GSNRは他社と覚書を締結していないと述べている。環境影響報告書案では、木質ペレットの最終市場として欧州とアジアを想定している。

EUは、日本や韓国とともに、木質ペレットを再生可能燃料として補助金を出している。これは、伐採後に木が再び成長し、燃焼したCO2を補充すると想定した炭素会計に基づいている_。しかし、ここ数年、米国産の木材の燃焼によって、現在、乗用車600万台から700万台に相当する年間の温室効果ガスが排出されているという証拠が出てきている。ある研究では、木質ペレットのための皆伐中に排出された炭素を新しい木が再吸収するには44年から104年かかると示唆されており、2018年に欧州議会議員に送られた書簡の中で、772人の科学者グループは、「全体として、化石燃料を木材（バイオマス用）に置き換えると、2050年には最終エネルギー1ギガジュールあたりの大気中の炭素量が2～3倍になる可能性が高い」と結論付けている。

GSNRは、事業を進めるために、まずストックトン港の承認を待たなければなりません。ストックトン港のカーク・デヘスス港長は、環境影響報告書の完成を待ってからでないと、いかなる合意にも署名できないと述べています。GSNRは2024年10月22日に環境影響報告書の草案を公開し、90日間の審査期間を設けています。この期間に提出された意見は修正版に反映され、年内にGSNRを所有する非営利団体であるゴールデン・ステート・ファイナンス・オーソリティに返送され、承認を得る予定です。その後、GSNRはトゥオルミ郡とラッセン郡の地方自治体からの許可を取得し、カリフォルニア州環境品質法への準拠を証明する必要があります。

GSNRは環境影響報告書草案の中で、「バイオマスのみによる間伐プロジェクトは、計画されているプロジェクトが完全に稼働すれば、年間平均約85,779エーカーの森林を処理することになる」と予想している。プロジェクトが承認されれば、20年間で約2,640平方マイル（約7,600平方キロメートル）の森林が伐採されることになる。これは、サクラメントからボストンまで1マイル（約1.6キロメートル）幅の森林地帯に相当する。ブラックロック氏はグリスト誌に対し、同組織の山火事対策プロジェクトは「タム・レビュー」と呼ばれる研究に基づいていると語った。この研究では、間伐と計画的な焼却を組み合わせることで、山火事の被害を62～72%軽減できることが明らかになっている。

しかし、気候科学者のドミニク・デラサラ氏は、タム・レビューの著者らが自らの研究を誤って引用し、自らの調査結果と矛盾する37本の論文を無視したと述べた。「森はもはや森ではない」とデラサラ氏は付け加えた。「間伐の問題は、先入観に基づいた結果を得るために非常に狭い範囲に限定されている…どの論文も、生態系や気候への付随的な被害を考慮していない。燃料の使用量が減少して強度が低下した場合に限って考慮しているのだ。」

米国農務省森林局の研究生態学者であり、2014年のタムレビュー研究の筆頭著者であるキム・デイビス氏は、計画的な火災と組み合わせることで機械的処理が将来の火災の深刻度を軽減できるという研究結果を支持すると述べ、デラサラ氏が引用した37件の研究は、十分に厳格な科学的基準を満たしていないため、本研究には含まれていないと付け加えた。「本研究は、厳格な統計的、技術的、そしてピアレビューを受けました」とデイビス氏は述べた。「本研究が研究やデータを不適切に引用または虚偽の表現をしているという主張には、謹んで異議を唱えます。」

いずれにせよ、米国森林局は既に、山火事のリスクが特に高いと判断した密林地帯を伐採し、「スラッシュパイル」と呼ばれる管理区域で焼却している。ブラックロック氏は、ドラックス社とGSNRの提携もこの目的を共有していると述べた。GSNR、そして多くの地元政治家の視点から見ると、本来であれば木質ペレット施設で不必要に燃やされるはずだった木材を活用することは、双方にとってメリットがある。

しかし、活動家たちは、ドラックス社とその子会社が他の市場では伐採残材の山にとどまらず、健全な木々を伐採して木質ペレットを製造していると非難している。2022年、BBCはドラックス社の施設で使用されている木材が、再生に数千年かかる可能性のあるカナダの皆伐された原生林から来ていることを明らかにした。1年後、カナダのブリティッシュコロンビア州のある町の住民がドラックス社に近隣の伐採残材の伐採支援を依頼したことを受け、環境省の職員はThe Tyeeに対し、健全な森林から採取された数万本の木々が木質ペレットに加工されていると語った。

デラサラ氏によると、カナダで伐採されるような大木は防風の緩衝材として機能しているという。伐採作業でこれらの木が伐採されると、薪ストーブの通気口を開けるように換気が増加し、火災が急速に広がる可能性がある。「火災が発生すると、風速の上昇と樹冠の伐採による下層林の乾燥により、森林全体に急速に燃え広がる可能性があります」とデラサラ氏は述べた。「そのため、森林は過剰な換気状態となり、風によって急速に広がる火災が発生しやすくなります。」

ペレットミルは過去に火災を起こし、大量の可燃性粉塵を発生させた経験があり、木質燃料を供給するために森林内の空き地に建設する必要がある。GSNRは住民に対し、厳格な火災対策手順を遵守していると保証しているものの、森林に近いことから一部の住民は不安を抱いており、山火事対策計画によって火災の発生確率が減るどころか、むしろ高まるのではないかという懸念が高まっている。

ドラックス社の関与も、彼らを安心させるものではない。同社は最近、規制当局の監視対象となっている。英国のエネルギー規制当局であるオフゲム（Ofgem）は、2024年8月に持続可能性データの虚偽報告を理由に同社に2,500万ドルの罰金を科した。3か月後、ランド・アンド・クライメート・レビュー誌は、ドラックス社が米国の環境規制に1万1,000回以上違反したと報じた。これらの違反はカリフォルニア州全域のコミュニティによる行動を促し、185の団体がカリフォルニア州に対し、木質ペレット導入の提案を拒否するよう求めている。

グリスト氏が話を聞いたトゥオルミ郡の住民の一人、オース氏は、ドラックス社とGSNRに対する反論を非常に簡潔に表現した。「これは徹底したグリーンウォッシングです」と彼女は言った。