ロボットの支配者を恐れるのではなく、同僚として受け入れよう

ボストン郊外の冷え込んだ倉庫で、この野獣のようなロボットが懸命に働いている。重さ600ポンド（約280キログラム）のオレンジと黒の金属と唸りをあげるモーター、巨大なロボットアームが自動車部品を拾い上げ、テーブルに置く。先祖たちが何十年もやってきたように、この産業用ロボットは、人間では到底こなせない重労働を、極めて高速かつ正確にこなす。

しかし、先代のロボットとは異なり、この産業用ロボットは檻の中に閉じ込められていません。ほとんどの工場ロボットは、人間の同僚の安全を守るために、強制的に孤独な環境で働いています。このロボットは人間の労働者のすぐ隣で働いています。ロボットが部品をテーブルに置き、労働者はレンチで部品を締めます。締め付けが終わると、ロボットは部品を拾い上げて運び出します。

画像には人間、建物、車両、輸送、ヘリコプター、航空機、工場が含まれている可能性があります

二人が協力し合う中、ロボット工学者のクララ・ヴーは、つい最近まで非常に愚かだと思われていた行動に出ました。ロボットの縄張りを示す地面のネオンオレンジ色の線を越えたのです。ヴーは頭部に怪我を負うどころか、ヴーの姿に気づき停止し、ヴーが後退するまで動きを続けました。このロボットは、決して凶暴な存在ではなく、未来の同僚なのです。

この倉庫はVeo Roboticsの研究開発センターで、仕事の未来について全く異なる物語が形作られつつあります。イーロン・マスクのような心配性な人たちは、AIとロボット工学が大量失業を引き起こし、そして人類の存在そのものが破滅する未来を恐れています。しかし、世界中の工場では、機械が人間を失業の列に並ばせることなく、あるいは墓場へと送り込むことなく、より親密に人間と働き始めています。

現実には、ロボットは一部の分野では優れているものの、他の分野では惨めに失敗する。「ロボットは人間よりも大きく、強く、速く、正確になる可能性があります」と、Veo Roboticsの共同創業者兼エンジニアリング担当副社長であるヴー氏は言う。「しかし、ロボットが人間よりも柔軟で器用になるわけではありません。何十年、何世紀も先まで、そんなことはあり得ないでしょう。」

確かに、自動車部品の組み立てを最初から最後まで自動化する方法を見つけられるかもしれません。しかし、当面は人間の作業員を介した方が効率的です。ロボットアームは数千ポンドもの重量を何度も持ち上げることができますが、細かい操作は依然として困難です。

VEO Roboticsによるビデオ

しかし、彼らがますます向上しているのは、周囲の環境を感知する能力です。Veoは様々なロボットアームを組み合わせ、実質的にそれらを囲むように、より大規模なロボットシステムを構築します。エンジニアはロボットアームの周囲に飛行時間型カメラを設置し、光速に基づいて距離を計算し、周囲に人間がいるかどうかを監視します。

カメラデータは、ロボットの動作と人間との距離に応じて、ロボットが停止すべきタイミングを計算するために使用されると、VeoのCEO兼共同創設者であるパトリック・ソバルバロ氏は述べている。「何トンもの荷物を運ぶロボットの停止距離はおそらく1メートルです」が、小型のアームであれば数センチで済むかもしれない。いずれにせよ、システムは人間と認識した物体に近づくと、まずロボットのアームを減速させ、次に停止させるよう指示する。

しかし、協働ロボットの黎明期においては、この新しいツールでさえ厳しい制約に縛られています。Veoが構築したのは、ロボットが構造化されたタスクを実行できる構造化された環境です。ロボットが人間と協働できるのは、その作業が予測可能であるからに他なりません。しかし将来的には、家庭のような構造化されていない環境で人間と協働できる機械が求められるでしょう。例えば、IKEAの椅子を組み立てているときに部品を手渡してくれるロボットなどです。そうなると、ロボットには人間のように振る舞うことが求められます。例えば、口頭の指示に従ったり、指さしを見ただけで部品が欲しいと認識したりといった具合です。

「理想的には、人間とロボットのインタラクションに関しては、それほど大きな変化は必要ないはずです」と、MITコンピュータ科学・人工知能研究所所長のダニエラ・ラス氏は語る。「しかし実際には、もちろん、ロボットは固定されたアーキテクチャと固定された語彙を持っています。ですから、人間はそれを学び続け、そのツールが何に役立つのかを理解する必要があります。」

VEO Roboticsによるビデオ

しかし、この分野が成熟するにつれて、人間と機械の間のコミュニケーションも豊かになるでしょう。家具の移動を手伝ってくれるヒューマノイドロボットが良い例です。当然のことながら、ロボットには口頭の指示に従ってほしいと思うでしょう。しかし、それほど明白ではないかもしれませんが、ソファを押したり引いたりする強さを検知し、あなたの意図を伝えてほしいと思うでしょう。

しかし、機械が熟達していくにつれ、最終的には人間に反旗を翻し、職場で完全に人間に取って代わってしまう可能性はあるでしょうか？自動化は常に雇用を奪います。機械化が登場するまでは、ほぼ全員が農業に従事していました。しかし、それは一週間で起こったわけではありません。テクノロジーの到来とともに、農業従事者は徐々に工場労働者へと変化していったのです。

オーストリアにある、非常に大型で高価な発電機を生産する近代的な工場を例に挙げましょう。「この工場に入った時、まず驚いたのは人が少ないことでした」と、MITの技術・経済・国家安全保障プロジェクトのディレクター、R・デイビッド・エーデルマン氏は言います。「それは私の予想通りでした」。これらの発電機は精密加工された部品を使用しており、結局のところ、ロボットが最適な作業なのです。

しかし、職長はエデルマンを工場の反対側へ連れて行きました。そこは、部品を組み立てる器用な作業員でいっぱいでした。「そこで私は職長に尋ねました。『この人たちが全員失業するまで、あとどれくらいですか？』と。すると彼は、ラインの最後にいる若い男を指差して、『彼が退職する頃です』と言いました。」

この工場は、ロボットの力とその限界を象徴する記念碑的な存在です。あらゆる種類の機械は長らく人間の仕事を奪ってきましたが、同時に私たちの同僚にもなっています。そして今、これまで以上に、ロボットは私たちの最大の限界である「脆さ」に敏感になりつつあり、私たち人間はまさにロボットと共に働いています。私たちは脆いのです。本当に脆いのです。

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