両極域の海氷は減少しています。棚氷は巨大な氷山へと崩壊し、氷河は後退し、その速度は加速しています。そのため、海面の凍結面積は減少し、凍結期間も短縮しています。端的に言えば、北極と南極は白から青へと変化しています。しかし、地球上で最も寒い地域は、気候変動に対する抵抗力も生み出しています。特に南極では顕著で、氷床の後退により「ブルーカーボン」と呼ばれる堆積物の拡大が見込まれ、年間最大1億6000万トンの炭素が海底に貯留されると予測されています。南極海は、気候変動に対する地球最大の自然フィードバックとなりつつあります。しかし、これも脅威にさらされています。
ポーラーブルーカーボンは、重要かつ非常に複雑な生態系サービスを提供しており、その理解は始まったばかりです。沿岸海域の海氷が減少するにつれ、海藻が高密度に繁殖し、大気中のCO2を吸収しています。その一部は海底に沈んで埋もれ、一部は死後埋葬された動物の餌となります。この「ブルーカーボン吸収源」は、過去20年間で倍増しました。気候変動に伴い、極地の海氷は減少しますが、海洋生物は炭素隔離によって回復しつつあります。
現在、世界中の森林はより多くの二酸化炭素を変換・貯蔵していますが、そのほとんどは呼吸、分解、あるいは撹乱によって短期間のうちに大気中に放出されます。対照的に、極地の海底は炭素の一部を半永久的な石灰質構造として固定することで、その重量以上の効果を発揮します。これにより、死後埋葬された際に微生物による分解を回避しやすくなります。これにより、数千年あるいはそれ以上の期間、大気中の炭素が封じ込められ、大気中の二酸化炭素が長期にわたって隔離されます。
氷河による海底の削り取りは、底生動物の生態学的多様性を高め、ブルーカーボンの蓄積を増加させる。写真：クリスティ・ブラウン
しかし、これらの生物多様性の出現地域は、様々な自然的および人為的な脅威に直面する可能性があります。南極のブルーカーボンは、漁業がまだ行われていない地域で形成されています。しかし、この炭素が何世紀にもわたって隔離されるにつれて、これらの地域は生物多様性が高まり、アクセスしやすくなり、人間の介入によって危険にさらされる可能性があります。したがって、私たちは長期的な視点でこれらの地域を保護する必要があります。現在の研究は、サンプル採取地点周辺のブルーカーボン隔離価値、そして自然力と人間活動に対する脆弱性を特定、評価、推定するための実行可能な方法を提供しています。（氷河後退によって出現するブルーカーボンをマッピングおよび測定する最新の調査研究をフォローしてください：@icebergs_jcr）南極海底のブルーカーボンの動態、生物群集の緩衝作用、そして人間活動に対する回復力については、特に異なる地域における空間スケール全体にわたって、より多くの研究を行う必要があります。これらの要因がよりよく理解されるまでは、これらの世界的に重要な生態系を保護し、促進するために、予防的なアプローチを採用することが不可欠です。
残念ながら、南極収束帯南側の海域の国際統治は厄介な法的問題を引き起こしている。これは、南極大陸と南極海を統治する国際法の複雑な歴史、体制の力学、そして管轄権の枠組みの結果である。簡単に言えば、南極大陸とその棚氷は国際法上「自然保護区」として認められているが、周囲の海域は「公海」漁業に近い。そのため、棚氷が後退するにつれて自然保護区の地位も低下し、まさにブルーカーボン地帯が強力な法的保護を必要とする時期に当たる。自然保護区に代わる南極海の漁業は保全重視の規制の下で管理されているが、南極の漁業国間では法的拘束力のある保護を行う必要がある。しかし、予測されるブルーカーボンの生息域よりもはるかに小さい南極海の海洋保護区に関する合意には、既に多くの国が反対している。
中国やロシアのような国々に、将来、はるかに広大でバイオマスに富むブルーカーボン海域で発展するであろう漁業へのアクセスを放棄させるには、強力なインセンティブが必要になるだろう。インセンティブの源泉の一つとして、国連気候変動枠組条約（UNFCCC）が考えられる。京都議定書が機能的な炭素取引市場の確立に失敗して以来、締約国は、排出削減に関する国際協力のための、より規範的でない代替プラットフォームの構築方法を必死に模索してきた。実際、国際協力における機能的な非市場アプローチは、パリ気候変動協定のルールブックの中で、今週と来週のマドリードでの気候変動交渉で最終的に取りまとめられる最後の要素である。南極のブルーカーボンは、既に国際的な協力規制の対象となっていることから、こうした国際協力の明確な対象であるように思われる。漁業国が南極における将来の商業漁獲を放棄することに同意すれば、そこに隔離されたブルーカーボンを、気候変動排出量削減に関する国際的義務の一部としてカウントできる可能性がある。まだそこで漁業を行っていないため、インセンティブは特に高いように思われる。各国は、自国が積極的な商業的利益を持たない（少なくとも近い将来には）生態系を保護することにはるかに積極的であることを何度も証明してきた。
国連気候変動枠組条約締約国会議のより広範なテーマは、気候変動における海洋と雪氷圏の役割です。北半球のブルーカーボンと極地への気候変動の影響は議論されるものの、南極のブルーカーボンについては議論されていません。これらの地域が地球規模の緩和にとって重要であること、そしてより一般的でありながら、協力的な気候変動対策に向けた世界的な非市場アプローチのための実用的な主題を見つけることが緊急に求められていることを考えると、これは重大な見落としです。国際社会が真にこれらの議題に取り組みたいのであれば、南極に目を向けるべきです。
この論説の著者は、Christoph Held、Marcus Haward、Jeff McGee、Camille Moreau、Bernabé Moreno、Maria Lund Paulsen、Chester J Sands など、現在も研究を行っている科学、法律、政策の研究者の国際チームの一員です。
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