ウォルマートの次のパンツは3D織りになるかも

現在、ウォルマートはサンフランシスコ・ベイエリアのスタートアップ企業Unspunと共同で、3Dウィービングと呼ばれる技術を用いて、自社ブランドのチノパンを米国で製造できるかどうかを検証するプロジェクトを試験的に実施している。この実験は、ウォルマートのサプライチェーンをニアショア化し、繊維生産に伴う排出量と廃棄物を削減する取り組みの一環だ。

まだプロトタイプ段階ですが、両社はUnspunの技術をウォルマートの店舗にパンツを供給するためにどのように活用するかを検討しています。もし成功すれば、このプロジェクトはアパレルの大規模製造方法を根本から変える可能性があります。Unspunは、最終的には全米に3D織物のマイクロファクトリーを展開し、誰もがオンデマンドでカスタムメイドのアパレルを注文できるようにしたいと考えています。

ウォルマートの投資は、政治、パンデミック、気候変動が重なり、小売店の棚が空っぽになる中で、世界のアパレルサプライチェーンの欠陥が小売業者と消費者の双方にとって痛ましいほど明らかになった時期に行われた。危機のリストは網羅的ではないが、中国との関税戦争、数百隻もの船が荷降ろしを待つ港湾の混雑、強制労働の疑いで税関・国境警備局がアパレル貨物を差し押さえたこと、そしてパキスタンの綿花作物を壊滅させた大洪水などが挙げられる。

多くの小売業者は、2020年に店舗が閉鎖された際に当初注文をキャンセルした後、在庫の補充に苦労し、その後、それを補うために過剰発注を行いました。2022年末までに、小売業者は過去最高の7,320億ドル相当の商品を保有していました。2024年も不確実性は続いています。長引く干ばつによりパナマ運河を通過できる船舶の数が減少し、スエズ運河への主要航路である紅海では、イランとパレスチナを支援するイエメンのフーシ派による船舶攻撃が発生しています。トレンドに対応し、顧客に迅速に商品を届けたいファッションブランドは航空貨物の予約を締め切っており、排出量が増加しています。

機敏な現地製造

アンスパンの共同創業者ベス・エスポネットは、2010年代初頭、アウトドアやスポーツアパレル企業のデザイナーとして働くことに幻滅を感じていました。彼女はある会議に出席し、何ヶ月も前に発注したにもかかわらず売れ残ったテントを埋め立てるか、焼却するか、寄付するかを議論していました。「あの会議に出席するのは本当にイライラしました。『なぜこんなものを作ったんだろう？ 誰も欲しがらないのに』と思いました」と彼女は言います。そして、それはアウトドアブランドの精神と、自然を愛するその顧客とは相容れないものに思えました。

そこで彼女はスタンフォード大学に戻り、後にUnspunのCEO兼共同創業者となるウォルデン・ラムと出会いました。そして2016年、ロボット工学とエンジニアリングの分野で経験を積んだケビン・マーティンを3人目の共同創業者として迎え、3D織機の開発を監督させました。

編み物と織り物の違いは、セーターとTシャツの違いくらいです。しかし、それはスピードと効率性にも関係しています。3D編み機は既に存在しますが、シャトルが1本の糸を前後に引っ張る動きで、ゆっくりと動きます。まるで3Dプリンターがプラスチックの1本の線を押し出して物体を描くのと似ています。3D編み機でパンツ1本を作るのに約2時間かかります。

3D織りははるかに高速です。「何千本もの糸が投入されるので、同じ服を10分ほどで作ることができます」と、UnspunのCTO、マーティン氏は言います。中国神話に登場する織女を象徴する星にちなんで名付けられた同社のVegaマシンは、パンツやシャツなどの衣服に繋ぎ合わせることができる布のチューブを出力します。Unspunは現在、パンツに注力しています。チューブが小さいということは機械自体も小さくなるということです。パンツの脚は胴体よりも小さいからです。

アンスパン社のマイクロファクトリーを見学中、マーティン氏はベガ機のスイッチを入れ、実演を行った。シャトルはグレイハウンド犬並みの速さで、小さな円形の軌道を正弦波状に回転する。底からチューブ状の生地が流れ出る。10秒間回転した後、マーティン氏は「ちなみに、編み機で同じ作業を40分かけて行いました」と説明した。

Unspunは、ファッション業界の廃棄物と排出物の問題に様々な角度から取り組んでいます。Unspunによると、一般的な裁断・縫製工程では、平均して14%の素材が廃棄されます。一方、3D織りでは裁断廃棄物はわずか3%に抑えられます。この製法は、余剰生地の埋め立てや焼却に伴う排出量も削減します。

チームは、顧客の体を遠隔スキャンしてカスタムフィットのパンツをデザインする別のアプリも開発しました。このアプリを使えば、現在でもカスタムジーンズを注文できますが、裁断と縫製は従来の方法で行われます。Unspun社はまだこのソフトウェアをマシンに組み込んでいません。現在は、マシンのオペレーターがVegaの設定を選択して製品を作成しています。Unspun社は、デザインをVegaへの直接コマンドに変換するソフトウェアを開発中です。これにより、小売業者やファッションブランドは、仮想の作品をマシンに入力するだけで、わずか数分でウェアラブルなプロトタイプを作成できるようになります。

Unspunのビジョンは、将来的には全米に数百台のVegaマシンを設置することです。Unspunの小売クライアントの顧客は、ボディスキャンを受け、希望する服の種類を選択し、「購入」ボタンをクリックするだけで、デザインを最寄りのVegaマシンに送信し、注文した服を即日仕上げることができます。カスタムフィットは返品の削減につながり、返品の多くは埋め立て地や焼却処分されるため、廃棄物と排出量の削減にもつながります。

ウォルマートは、工場におけるエネルギー効率化や再生可能エネルギープロジェクトなど、サプライヤーの排出量削減に効果的なプログラムを実施している。しかし、ウォルマートの調達担当副社長カイル・カーライル氏が昨年​​アンスパンのマイクロファクトリーを訪れた際、まず目を奪われたのは、機械の上に掲げられた巨大なアメリカ国旗だった。2021年、ウォルマートは米国のサプライヤーを支援するために3500億ドル（2013年の2500億ドルのコミットメントに加え）を投じると発表。この動きは単なるマーケティング戦略ではなく（2019年の調査では、顧客の85%がウォルマートが米国製製品を取り扱うことが重要だと回答）、ウォルマートの事業の将来性確保にも役立つものだった。

「私のチームは、ウォルマートが供給保証と呼ぶ、いわば供給の確実性、つまり調達方法のレジリエンス（回復力）の構築を担当しています」と彼は言う。彼が言っているのは、自然災害、パンデミック、政情不安などによるショックを吸収しつつ、トレンドに対応できる迅速な商品供給を可能にするサプライチェーンの構築だ。

3D思考

3D織りチノパンを作るための第一歩は、デザインの根本から見直すことです。通常、デザイナーはカット形状を2Dのテクニカルパックにまとめ、見本に基づいて見た目、手触り、性能を考慮した生地を選びます。しかし、機械を使う場合は、機械に投入する個々の糸を選び、さらにデザイン全体を一連の3Dチューブとして構想する必要があります。ニットウェアのデザイナーはこのような考え方に慣れていますが、Tシャツ、ジーンズ、パンツといった織物製品のデザイナーはそうではありません。「デザイナーは、その生地で作られた製品だけでなく、生地そのもののデザインについて初めて考えるようになることが多いのです」と、Unspunのマーティンは言います。

3D織りの可能性は無限大です。9月、UnspunはデザイナーレーベルEckhaus Lattaと共同で、ニューヨーク・ファッション・ウィークに向けて複数のルックを制作しました。その中には、キラキラと光るプラスチックテープとコットン素材のパンツも含まれていました。ガラス張りのショールームで、マーティンはラックから別の例を取り出しました。シャネルのブークレのようなパンツですが、まるでLSDのような、サイケデリックな柄で、思わず夢中になってしまうようなパンツです。いつかデザイナーが画像をアップロードするだけで、それを生地に織り込むことができるようになるかもしれません。

しかし今のところの目標はもっと平凡なものです。平均的な人が近所のウォルマートに足を運んだときに、お気に入りのスタイルとぴったりのサイズの作業ズボンを見つけられるようにすることです。小さなアメリカ国旗のラベルが付いていたら、まあ、それはおまけ程度です。