2020年、デイビッド・コイルさんが自宅の外で初めてジョロウグモを見た時、彼はすぐにそれがジョロウグモだと分かった。太い黄色の腹部に青緑色の縞模様があり、すぐに見分けがついた。裏庭の端で、彼はもう一匹、そして3匹目を見つけた。「そして突然、彼らはそこら中にいたんです」と彼は言う。
クレムソン大学の外来種専門家であるコイル氏は、アメリカ国内にこのクモがいることは以前から知っていたものの、その時点では自宅周辺にはまだ現れていなかった。その後2年間、ジョージア州全域でジョロウが爆発的に増加し、テネシー州、アラバマ州、カロライナ州、そしてさらに北のメリーランド州やウェストバージニア州でも目撃情報が続いた。しかし、昆虫学者がジョロウが寒さに耐えられることを発見した昨年の春になって初めて、コイル氏はニュースの見出しが急増していることに気づいた。巨大なパラシュートを降らせるクモが間もなく北東部を襲うという誇張された報道だ。その時、彼は何か対策を講じなければならないと決意した。
11月、コイル氏と他の4人の科学者は、 侵略的外来種管理専門誌「 Biological Invasions 」に、ジョロスに関する誤情報の拡散を防ぐための論文を発表しました。論文では、この種について実際に知られていること（ネタバレ注意：ほとんど知られていない）と、おそらくもっと重要な、知られていないことすべてをまとめています。論文には、ジャーナリストや専門家に対し、一般の人々とコミュニケーションをとる際には慎重になり、このクモが環境や経済に及ぼす潜在的な影響について結論を出す前に、今後の研究結果を待つよう、強く訴えています。
コイル氏は、この話題の真相をこう説明する。「ジョロウは、家屋やカーポート、木々、電線に巨大な巣を張る、新しくて大きくて鮮やかな色のクモです。メディアで話題になっています」と彼は言う。「たくさんの注目を集める要素が、この生き物に詰まっています」。しかし、彼は続ける。「私たちのジョロウに関する知識は乏しいのです。私たちは、ジョロウが何なのか、どこにいるのか、そして個体数が急増していることを知っています。しかし、その影響については全く分かっていません」
デビッド・R・コイル提供
東アジア原産のジョロウグモは、いわゆる「黄金の円網クモ」の一種で、光沢のある糸を使って巣を作ることからその名が付けられました（ちなみに、巣の幅はなんと3メートルにもなります）。このクモは2014年にジョージア州コルバートの科学者によって初めて米国で発見されましたが、地元の情報によると、それ以前から存在していた可能性も示唆されています。コルバートは倉庫や配送センターが集まる集積地に近いため、国際貨物船に偶然乗り合わせてこのクモが到着した可能性が高いと考えられます。
2020年、ジョロウの個体数が急増しました。科学者たちは、ジョロウは主にバルーニングと呼ばれる方法で拡散していると考えています。バルーニングとは、幼生が高く登り、糸を吐き出し、気流に乗って次の目的地へと滑空する技術です。この時、ジョロウは初めてメディアの注目を集めました。第二波は、在来のクモとは異なり、ジョロウは寒冷な気候にも耐えられるという発見でした。一部の記事では、手のひらサイズのパラシュート式スピナーがまもなく東海岸に飛来すると報じられていました。一方で、ジョロウはカメムシなどの有害な外来種を捕食し、近々追い払うのではないかと、ジョロウを肯定的に捉える記事もありました。しかし、どちらの説も真実ではないことが証明されています。
「クモを良いものと悪いものと分類したくなる誘惑が強いのです」と、論文の共著者であるフロリダ大学のクモ学者アンジェラ・チュアン氏は述べている。「しかし、まだ十分に分かっていないので、断言できません。」チュアン氏の以前の研究では、クモに関するニュースの47%が不正確で、誤った画像や、解剖学や毒の毒性に関する事実誤認が含まれていることが明らかになっている。さらに、記事の43%は誇張されており、クモの大きさや毛の濃さを誇張し、「 恐ろしい」「 悪夢のような」 「命取りになる」といったクモ恐怖症を誘発するトリガーワードと 関連付けている。
否定的な報道は、クモが人間に及ぼすリスクについての認識を歪め、野生生物保護活動に関する人々の判断に影響を与えます。最悪の場合、センセーショナルな報道は金銭と資源の損失につながります。クモの目撃情報によって不必要な学校閉鎖が発生し、人々は極端な駆除策に走ることもあります。殺虫剤の使用増加（コイル氏によると、これは一時的な解決策に過ぎません）は、住宅所有者の財政と近隣の動植物の両方に悪影響を及ぼす可能性があります。
一方、コイル氏は、過度に肯定的な報道も不誠実だと指摘する。科学者が新種の環境や経済への影響を徹底的に評価する前に、人々に誤った安心感を与えてしまう可能性があるからだ。
科学者が未来を予測するのが非常に難しいのは、クモの侵入に関する研究がほとんど行われていないためです。昆虫とは異なり、クモは農業害虫ではないため、侵入の監視は経済的に優先度が低く、また、ほとんどのクモは無害です。「クモの大部分は人間に脅威を与えず、多くの有益な働きをしています」と、マギル大学の行動生態学者キャサリン・スコットは述べています。クモは、ほぼすべての陸上生態系の均衡維持に不可欠な捕食者です。
しかし、ほとんどの専門家は、ジョローズが 何らかの 影響を与えているに違いないことを認めています。特に急速な個体数増加が顕著です。現在、ジョローズは推定4万6000平方マイル（12万平方キロメートル）に生息し、最も密集しているのはジョージア州北部ですが、北はワシントンD.C.、西はオクラホマ州などでも目撃されています。「ジョローズが生態系にシームレスに溶け込み、波紋を起こさずにいることは考えられません」とコイル氏は言います。予備調査に基づく彼の直感では、ジョローズは在来種の小型クモを駆逐し、それが食物連鎖の上位にまで連鎖的な影響を及ぼす可能性があります。また、蜂や蝶が巣に絡まりすぎると、作物の収穫量増加に不可欠な花粉媒介昆虫の個体数が激減する可能性も否定できません。
拡散をリアルタイムで観察することは、研究者にとって状況の変化を研究する貴重な機会です。在来種への影響を解明するためには、特定の地域でジョローの数が増えるにつれて、在来のクモや昆虫の個体数がどのように変化するかを調べることが有効です。コイル氏のチームは、ジョローを探すためにそれぞれのコミュニティから車で数マイルごとに立ち止まり、現在の生息域の境界を特定するという基本的なクモの追跡調査を行いました。
スコット氏は、コイル氏のチームが発表した論文は時宜を得たものだと考えている。「著者らがこれらのクモに関するメッセージには慎重になるべきだと訴えたことに賛同し、感謝します」と彼らは述べ、ジョロウグモを「侵略的」と分類するのは時期尚早だと指摘している。この用語は、環境や経済に何らかの害を及ぼす、新たに到来した種にのみ用いられるべきである。むしろ、ジョロウグモは ジョージア州および近隣州に定着している外来種、つまり人間の介入なしに拡散・繁殖できる種とみなすべきだ。
しかし、ジョローズの人気には明るい兆しもある。それは、人々が注目しているということだ。地元の野生生物の識別に役立つアプリ「iNaturalist」には、何千人もの人々が観察記録を残している。ジョローズの分布を調査するための資金は限られており（ほとんどの研究者は副業として調査を行っている）、これらの記録は膨大なデータセットを提供している。コイルのチームは既にこれらの目撃情報を用いて、南東部全域におけるジョローズの生息域を推定し、ジョローズの観察ピーク月（通常、ジョローズが最も大きくなる10月）と、ジョローズが競合相手として追い抜く可能性のある地元のクモの巣作りのピーク月を比較している。
不確実性はあるものの、一つ確かなことは、ジョローは今後も存在し続けるということです。彼らは自給自足で急速に生息範囲を広げており、既知の天敵はいません。チュアン氏は、クモ学者たちがジョローの知名度の高まりを機に、人々にクモについて理解を深め、8本足の這う生き物への恐怖心を和らげてくれることを願っています。「私は子供の頃、ひどいクモ恐怖症でした。教科書でタランチュラを見つけても、それを隠してしまうような類です」と彼女は言います。「ですから、クモに関する興味深い情報に触れることで、人々がその恐怖から解放されることを願っています。」
