DNAは遺伝に関するすべての疑問に答えられないかもしれない

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遺伝は強力な概念です。家族を結びつけ、物語、家、そして個性といった共有の歴史を形作るものです。そして、ますます、家族が共有する遺伝的継承を理解する方法となっています。しかし、遺伝というより現代的な生物学的概念には、新たな技術的な負担が伴います。家系に多く見られる高血圧について話すのは簡単ですが、それを定義する対立遺伝子、つまりその形質があなたに受け継がれる前に起こらなければならなかったすべての減数分裂を識別するのは容易ではありません。そして、DNAが人の運命を決定する上で果たす役割、あるいは果たさない役割を誤解することは、危険な結果を招く可能性があります。

幸運なことに、著名なサイエンスライター、カール・ジンマーが、遺伝をめぐる科学と疑似科学の複雑な歴史を、そのあらゆる形態において紐解いてくれる。広範で、読者を惹きつけ、そしてしばしば啓発的な新著『She Has Her Mother's Laugh 』で、ジンマーは読者を時空を越えた物語へと誘う。近親交配が盛んだった神聖ローマ帝国から、アメリカの優生学発祥の地、そして科学者たちが皮膚細胞を卵子と精子へと再プログラムする日本の研究所まで。しかしジンマーは、これは遺伝学に関する本ではないと言う。遺伝学が生み出された問い、すなわち、過去がいかにして現在となり、そして現在がいかにして未来を形作るのか、という問いについての本なのだ。

ジマー、大きな疑問だ。いくつか質問させてくれ。

WIRED： 本書では、人々が自身のゲノムにアクセスし始めたばかりのまさにこの時代に、遺伝を再定義し、DNA中心の遺伝概念から脱却すべき時が来たと主張しています。その理由は何でしょうか？

ジマー：人々は長きにわたり、遺伝子を識別手段として利用しようと試みてきました。もちろん、常にそう呼ばれていたわけではありません。DNAは、かつて血統という概念を現代的に代替したに過ぎません。しかし、祖先を純粋な物質と考えていた時代から、多くの点でDNAはそれほど進化していません。私たちは今でも「私にはアイルランドの血が流れている」と言いますが、アイルランドの血だけを取り出してカップに注ぐことはできません。かつてその地域に住んでいた人々から受け継いだDNAの断片がゲノム中に混ざっているのも同じです。私たちは皆、それぞれ異なる道を辿ってきた断片の寄せ集めであり、それぞれが私たちに与える影響はごくわずかです。

私たちが遺伝に本当に求めているのは、なぜ私たちが今の姿なのかという説明であり、遺伝子だけではそれを与えることはできません。私たちが受け継ぐものの中には、遺伝子のオンオフを切り替えるDNAの化学修飾や、体内に豊富に存在する微生物、あるいは私たちが生まれた人工環境など、同様に重要なものがあります。私たちは文字通り、世界全体を子供たちに受け継いでいます。そして今、子供たちは気候変動を受け継いでいるのです。

だから、唾吐きキットにかけるお金を減らして、カーボンオフセットにもっとお金を使うべきなのかもしれない…

消費者向け遺伝子検査の需要が今高まっているのは、コストが急落しているからだけではありません。人類には遺伝に関する長年の伝統があるからです。一方で、過去との繋がりを見つけることは重要です。特に、奴隷制や大量虐殺などによって家族が引き裂かれた人々にとってはなおさらです。何世紀にもわたり、遺伝は特定の集団を非人間化し、抹殺するための武器として使われてきたことを忘れてはなりません。そうした人々にとって、遺伝子検査は人生で最も深い意味を持つ経験の一つとなるかもしれません。しかし、消費者向け遺伝子検査では今のところ、非常に大まかな推定値しか得られません。今後、検査ははるかに強力になるでしょうが、まだそこまでには至っていません。

数年前にご自身の全ゲノム配列を解析し、科学研究のために公開系図データベースにアップロードされましたね。それ以来、特にゴールデンステート・キラー事件をめぐってプライバシーに関する懸念が高まっていますが、ご家族にどのような影響が及ぶ可能性があるか、考えたことはありますか？

初めて遺伝子配列を解析された時、家族と相談して、遺伝カウンセラーと結果を確認するまでは記事にはしないと決めていました。でも、結局、心配するようなことはほとんどなかったので、研究者への教材として、解析結果と一緒にゲノムをオンライン公開することにしました。そして、そのDNAの50%は私の子供たちにも含まれていますが、どの50%なのかは誰にもわかりません。つまり、これらは難しい質問で、正解は一つではないと思います。DNAを一切共有したくないという人の気持ちも理解できますし、最終的には、自分のデータに対する自主性を持つべきだと考えています。いつか、私のゲノムを使って不快なことをする人が出てくるかもしれませんが、今は主に占星術です。DNAの配列解析から、そのDNAの意味を明確にするまでには、大きな飛躍があります。そして、望む結果を得るためにDNAを改変するには、さらに大きな飛躍が必要です。私たちはそのほとんどを理解していません。

DNAを変える？Crisprのように？

はい、その他の遺伝子編集ツールも同様です。

Crisprは多くの記事で取り上げられています（WIREDも含め）。しかし、あなたが著書で述べているように、未来の人類の遺伝子を改変することを約束した技術は、Crisprが初めてではありません。今回は状況が異なると思いますか？

いえ、正直言って、それほど違いは感じません。Crisprの重要性を軽視しているわけではありません。少なくとも、より優れた次のツールが登場するまでは、Crisprは今後、医薬品や農作物の開発において間違いなく主力となるでしょう。本書の執筆中に、遺伝子編集によって野生植物を一世代で栽培作物に変えた男性と話をしました。つまり、私たちは本当に素晴らしく強力な方法で遺伝を制御できるようになるのです。とはいえ、人間の本質を根本的に変えるという幻想や悪夢に耽るべきではありません。人類の歴史を振り返れば、それがどれほど間違っていて危険であるかが分かります。

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