IMAXはVRを放棄したが、大手映画館はVRを導入している

かつて、世界最大のスクリーンを持つこの企業は、バーチャルリアリティに大きな賭けに出ました。IMAXは世界中の映画館に7つのVRセンターを開設し、各センターでゲーム、ソーシャル体験、短編ストーリーなどをローテーションで提供しました。これらのセンター向けコンテンツ開発のため、5,000万ドルの基金を設立しました。そして、Googleと提携し、映画製作者たちが次世代VRの夢を実現できるよう、次世代カメラを開発しました。

そして全てが消え去りました。カメラプロジェクトは中止されました。5000万ドルの資金は、ジャスティス・リーグとのタイアップ作品1本に終わりました。これは、家庭用ゲーム機としては大作とは言えないほどの規模で、一般消費者が購入してプレイできるものでした。VRセンターは閉鎖に追い込まれ、昨年12月、IMAXは株主に対し、残りの事業、つまり残りのセンターと「特定のVRコンテンツへの投資」についても縮小することを発表したのです。

どうやら、それで終わりのようだった。VRと映画館は理論上は相性が良さそうに思えたが、Imaxのような企業が撤退したら、あのクレイジーな若者たちにどんなチャンスが残されるのだろうか？

結果的に、かなり良い結果だった。IMAXが劇場を閉鎖する一方で、他の大手映画館チェーンは別の戦略でこの分野に忍び寄っていたからだ。VRの進化、上映場所の削減、そしてゆっくりとしたペースで。

こうしたスローロール実験の最新作が、カリフォルニア州サンノゼ郊外の巨大マルチプレックスで本日公開される。センチュリー20オークリッジの広々としたロビーに、洗練された木と光で彩られたミニロビーが設けられ、VR企業Spacesによるデビュー作のチケットが販売されている。「ターミネーター4」は、まるで現実のアクション映画のような構成の4人用体験型コンテンツだ。とんでもなく面白い。これは、全米第3位の映画館チェーンであるシネマークが開設した2つ目のテストエリアでもあり、IMAXの失敗が熱意ではなく、選り好みだったことを如実に示すものだ。

ロケーションベースバーチャルリアリティ（LBVR）は、VR経済の黎明期に一筋の光明となりました。しかし、他の消費者向けエンターテインメント分野と同様に、幅広い品質を包含するほど大きな用語です。安価なものとしては、ショッピングモールのキオスクや「VRcade」があり、そこでは、まともなヘッドセット（あるいは低出力のモバイルヘッドセット）を装着することで、家庭用ヘッドセットユーザー向けに市販されているタイトルを体験できます。

連続体のもう一方の端には、まったく別の技術のように感じられるほど異なる何かがあります。The Void、Dreamscape Immersive、Zero Latency などの企業は、市場に出回っているどの VR 体験とも異なる、ハイエンドのオーダーメイド VR 体験を顧客に提供しています。バックパックと触覚ベストを装着すれば、広い空間を自由に動き回ることができ、手足に装着したトラッカーで自分の体だけでなく、他の人の体も確認できます。VR で見るものはすべて物理空間にマッピングされているため、手を伸ばせば壁に触れたり、VR 内で見える手すりをつかんだりすると、実際に触れていることになります。現実世界の小道具も追跡されているため、道具や武器を振り回したり、物を拾ったりできます。送風機、ミスト装置、振動パネルが、仮想世界と一致する外部刺激を大量に送り込みます。その結果、触覚のワンダーランドが生まれ、あなたの存在感と記憶が増幅されます。

Spacesが「ターミネーター」体験で構築したのはまさにこれであり、1年ちょっと前にCinemarkのCEOマーク・ゾラディ氏がこの技術のデモを行った際に、VR企業Spacesとの提携を決意したのもまさにこの技術でした。「技術的な観点から見ても驚異的でした」とゾラディ氏は言います。「しかし、ソーシャルな側面が本当に革新的でした。個人で行うのではなく、チームとしてお互いの顔を見ながら行うのです。まさに共有されたソーシャル体験です。私たちは、それが本当に素晴らしいと思いました。」

「お互いの顔が見える」という言葉は、まさに本気だ。Spacesのミニロビーに入ると、コールサインを選び、顔をスキャンされる。その後、俳優からミッションの説明を受け、アクション映画風の装備（ベスト、手足のトラッカー、ヘッドセット、そして「でっかい銃」としか言いようのない武器）を装着すると、4人1組のチームとしてVR空間へと案内される。それぞれのアバターは実在の人物の顔をしている。こうして始まる12分間の冒険は、衛星の修復と崩壊しゆく都市からの脱出を目指し、ターミネーターの大群をかわしながら走り回るという、その名の通り、滑稽で楽しい体験となる。体験後は、ソーシャルメディアでシェアしやすく（そしてビジネスにも）最適な編集が施された冒険の動画を入手できる。

その結果、VRcadeでBeat Saberをプレイするためにお金を払うだけとは全く異なる体験が生まれました。「市場に参入したアーリーアダプターたち（彼らが自ら積極的に活動してくれたことには感謝します）は、VRを売り込もうとしていました」と、カリフォルニア州アーバインと東京にも拠点を持つSpacesのCEO、シラーズ・アクマル氏は語ります。「家族連れで来て、素晴らしい時間を過ごしてもらいたいと思っています。VRもその一部ですが、記憶に残るのは体験そのものです。」

シネマークだけがそう考えているわけではない。AMCは、今年後半から少なくとも4つの劇場と独立型の劇場にドリームスケープ・イマーシブの「ポッド」を設置することを発表している。（ドリームスケープ初のロサンゼルス独立型劇場は、12月のオープン以来、予約で満席となっている。）リーガル・シネマズは、IMAXのライト版で、実際にどういった効果があるかを見るというアプローチを採用し、少数の劇場でフリーローミングではない映画関連の体験を展開しているようだ。

これらはすべて、以前ほど親しみやすくなくなったエンターテインメント業界への適応の一環です。「シネマークや他の映画館は、激しい競争に直面しています。映画館同士だけでなく、他の屋外エンターテインメント施設だけでなく、ストリーミングサービスからも競争を受けているのです」と、仮想現実（VR）と拡張現実（AR）に特化した市場調査会社、グリーンライト・インサイツのアナリスト、アレクシス・マックリン氏は言います。「映画館は、自宅ではなかなかできないようなプレミアムな体験を提供することに注力しています。VRは、その次のステップとなるのです。」

ここで鍵となるのはペースだ。「『自分たちが正しいと確信しているから、こういうことを25個やろう』と言うこともできた」とゾラディ氏は同社のアプローチについて語る。「そこまで傲慢ではない。技術と体験を本当に信じている。ただ、2社を選び、それぞれとテストラボを作ろうと決めたんだ」。最初のラボは、同社の拠点であるテキサス州プレイノで、ザ・ヴォイドの高評価を得た『スター・ウォーズ：シークレット・オブ・ザ・エンパイア』の会場となった。

それでも、この希少な領域はまだ初期段階です。Greenlight Insightsの追跡データによると、2019年末までに「フリーローム」VRは世界中で1,000か所未満で利用可能になり、そのうち映画館はわずか36か所です（残りはテーマパーク、観光名所、専用施設、その他のエンターテイメント施設です）。

シネマークはこれをテストとして捉えているものの、マーク・ゾラディ氏は結果がどうなるか分かっていると考えている。彼は、平日の午後にファミリー向けの作品を上映し、夜にはティーンや大人向けの作品を上映するという、時間差制のプログラム構成の未来を思い描いている。彼は、このことを観客に確実に知ってもらうつもりだ。「毎年100万人以上が映画館に足を運んでくれます」と彼は言う。「入ってみて、この映画を見逃すなんてあり得ませんよ」

だから、VRのことをまだ悲観する必要はありません。これから登場するアトラクションはかなり期待できます。

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