ホッケースターのザック・ハイマンは、eスポーツを氷上の外での活動にしている

トロントで育ったエドモントン・オイラーズのフォワード、ザック・ハイマンと4人の弟たちは、屋外でのバスケットボール、サッカー、ボールホッケー、地元の競技場でのアイスホッケー、そして家族のテレビに接続されたゲーム機でプレイするマリオやスーパースマッシュブラザーズのゲームなど、ゲームを通して絆を深めた。

2011年、19歳だったハイマンは家を出て、ミシガン大学でホッケーを始めました。兄弟と絆を深めたい時は、電話、テキストメッセージ、メールを使うしかありませんでした。末弟は8歳だったので、そういったコミュニケーションは容易ではありませんでした。そんな時、ハイマンは遠距離恋愛中のゲームに出会いました。

「電話で5分も話す代わりに、ヘッドセットをつけて3時間ビデオゲームをプレイしながら、何でもいいから、あらゆることについて話していたんです」とハイマンは回想する。

それはまさに啓示であり、彼が「なるほど！」と思った瞬間だった。ゲームは兄弟と地下室で一緒に過ごす以上のものになるかもしれない。何百マイルも離れた場所にいても、ゲームは繋がることができるのだ。

今日、ハイマンにとってゲームは単なる楽しい時間つぶしではなく、ビジネスとなっています。トロントに拠点を置くEleven Holdings Corp.の共同所有者として、彼はSoaR Gaming LLCやEleven Gaming Corp.を含むeスポーツとゲーム事業のポートフォリオを所有・運営する会社の方向性を定めています。

主力企業であるSoaR Gamingは、競争力の高いValorantチームを擁し、20～30名のコンテンツクリエイターを擁しています。世界中に2,100万人以上のフォロワーを抱え、ソーシャルメディアプラットフォーム全体で毎月4億回以上のインプレッションを生み出しています。複数の慈善団体を支援しており、ASUS、カナダロイヤル銀行、Freetradeなど、提携ブランドも増え続けています。

ハイマン氏は、eスポーツやゲーム業界に投資している唯一のアスリートではありません。マイケル・ジョーダン、ステフィン・カリー、オデル・ベッカム・ジュニアなど、Eleven Holdingsと同様の企業に投資しているプロアスリートもいます。NBAスター選手数名がFaZeClanの共同オーナーを務めており、ハイマン氏のビジネスパートナーであるオリバー・シルバースタイン氏は、FaZeClanをEleven Holdingsの最大のライバルと見なしています。

しかし、ハイマン氏がゲームビジネス界に足を踏み入れた経緯は、他に類を見ないと言えるでしょう。彼にとって、単なる投資だけでは不十分でした。ビジネスマンの息子である彼は、ホッケーをしながら、eスポーツとゲーム業界を内側から学びたいと考えていたのです。

「どんなアスリートにとっても、ホッケーのことばかり考えずにリラックスできるよう、他に興味を持つことは大切だと思います」と彼は言う。

ここで、ハイマンには確かに他の趣味があることを指摘しておくことが重要です。彼には妻と幼い息子がおり、もうすぐ赤ちゃんも生まれます。ミシガン大学在学中から、ベストセラーで受賞歴のある児童書を執筆しています。昨夏のオフシーズンにフリーエージェントとしてオイラーズに加入して以来、彼はキャリア最高のシーズンを送っており、ゴール数とポイント数は記録的な数に達しています。つまり、ホッケーが後回しになっているわけではありません。むしろ、彼はエネルギーを発散させる手段を必要としているのです。

「ホッケー選手やアスリートなら、リンクに割く時間が決まっていて、ホッケーに集中します。そしてリンクから家に帰ったら、体のケアをします」と彼は言う。「でも、実際には、休息時間もたくさんあるんです」

ハイマンは2018年、故郷トロント・メープルリーフスで2年間のキャリアを積んだ後、この休息期間をeスポーツとゲーム業界で過ごしたいと考えました。そしてシルバースタインに連絡を取りました。トロントのユダヤ人コミュニティで育った二人は、1992年6月に3日違いで生まれ、多くの共通の友人がいました。ハイマンがNHLで活躍する一方で、ウェスタンオンタリオ大学で経営学の学位を取得したシルバースタインは、eスポーツとゲーム業界に進出していました。

ハイマンがミシガン大学で最後のシーズンを迎えた2014年、当時22歳だったシルバースタインは、ワールドゲーミング（旧ヴァージン・ゲーミング）のカスタマーサービス部門で最初の仕事に就きました。ハイマンがミシガン大学で数々の賞を受賞し、その中にはシニア・アスリート・オブ・ザ・イヤー（トム・ブレイディが15年前に受賞していた）も含まれていました。シルバースタインは、インフルエンサー・マーケティングを通じてワールドゲーミングのプラットフォームにユーザーを引き込むという、未開拓のビジネスチャンスに着目していました。彼はゲーム業界のインフルエンサーとの関係構築に着手し、彼らのプラットフォームを利用して会社へのトラフィック増加につなげてもらいました。

最終的に彼は会社を辞め、自身のインフルエンサーマーケティング会社「3six5Influence」を設立し、ゲームクリエイターとの繋がりを活かして様々なブランドのマーケティング課題の解決に取り組みました。2019年、カナダ最大のがん研究センターの資金調達を行うプリンセス・マーガレットがん財団から、ゲーム業界への参入についてアドバイスを求められました。シルバースタイン氏は同財団と協力し、「Quest to Conquer Cancer」を立ち上げ、コンテンツクリエイターを集めて約4万ドルの資金を調達しました。同財団の企業・コミュニティパートナーシップ担当副社長であるスティーブ・マーカー氏によると、このプログラムは過去2年間で100万ドル近くを集めており、今後さらに多くの資金を集めると予想されています。

ハイマンがシルバースタインに声をかけた頃、すでにルミノシティで4ヶ月間コンサルタントを務めていた。彼がルミノシティに在籍していた頃、ルミノシティのクリエイターの一人であるNinjaが、トロント出身のスーパースター、ドレイクと共にNinjaのTwitch配信で観客の前で『フォートナイト』をプレイするという、ゲーム史に残る出来事を起こした。

突然、ゲーマーであることがクールになった。そして今、ゲーマーはよりクールで、より儲かる存在になった。

グッチのようなブランドは、100 Thievesのような企業とコラボレーションしています。バレンシアガとルイ・ヴィトンは独自のビデオゲームを発表し、デザインとファッションをさらに幅広い分野に展開しています。若い世代へのリーチを目指してゲーム事業に参入しているブランドには、シャネル、マーク・ジェイコブス、プラダ、ヴァレンティノなどがあります。

「伝統的なブランドや大手、非エンデミックなプレイヤーが、この分野に参入し、ゲームクリエイターと特別な何かを築こうとしています。私たちはまさにその交差点の真ん中にいるんです」とシルバースタインは語る。「日々規模は拡大し、クリエイターたちはこの分野でより影響力のある有名人になっていく。本当に刺激的です。」

シルバースタインにとって、今日のeスポーツ界は、彼が育った伝統的なスポーツ界を思い出させる。「もし選手たちに会える機会があったら、緊張と興奮でいっぱいになるでしょう」と彼は回想する。「そして、私のチームに所属する選手やゲームクリエイターに会った若い子供たちの表情も、同じようなものなんです。彼らは震え、緊張し、そして笑顔を浮かべています。それは私がプロのアスリートに会った時と同じ興奮で、これからはそれがニューノーマルになると思います。」

大きな可能性を秘めた新興産業と共に成長できる機会こそが、ハイマン氏がシルバースタイン氏に連絡を取った大きな理由です。当初の計画は、ゲーム業界の既存企業への投資でしたが、二人は話し合ううちに、共に新しい何かを始めたいという思いが強くなりました。そして、ハイマン氏がメープルリーフスのユニフォームで着けていた背番号にちなんで、会社名をシルバースタイン氏に付けました。

「持続可能で、業界とこの分野に長期的な影響を与える何かを構築しようとするのは、とても刺激的です」とハイマンは語る。「その可能性と未来に本当にワクワクしています。自分が心から楽しんでいて、興味を持っている分野にいられることが嬉しいですし、ゲーマーと出会い、彼らの旅をサポートし、素晴らしい人たちと仕事ができるのも嬉しいです。」

その中には、2019年にEleven Holdingsが買収したSoaR Gamingの社長であるマイケル・“マック”・マクノジア氏と副社長のムスタファ・“クルーデス”・アイジャズ氏もいる。SoaRは2011年にアイジャズ氏、マクノジア氏、そして世界中の数人の10代のゲーマーが、Call of Dutyをプレイ中に決めたクールなトリックショットを共有するYouTubeチャンネルを始めたことから始まった。

目標は「ビデオゲーム界のコービー」になることだったとアイジャズは語る。

ここでホッケーではなくバスケットボールについて言及していることに注目してください。アイジャズにとってホッケーは未知のスポーツでした。彼がパキスタンで生まれ、11歳で家族がトロントに移住するまでドバイに住んでいたことを考えると、それも当然です。

ホッケーはカナダのスポーツですが、アイジャズにとってはコール オブ デューティでした。世界中に散らばるSoaRの子供たちと遊ぶことで、彼は新しい国にもっと馴染むことができました。

「ゲームは、誰もが平等なプラットフォームだったんです」とアイジャズは回想する。「人種なんて関係なく、ただ最高のクリップを撮ろうとしていた。みんなそうやって育てられたんです」

今では、自分に帰属意識を与えてくれた青春時代の趣味をビジネスとして生計を立てている。しかも、子供の頃は馴染みがなく、大人になってもあまり関心がないスポーツのプロ選手を含むクリエイティブチームの一員として生計を立てているという事実は、皮肉なことだと彼には分かっている。

「すべてがうまく噛み合ったなんて信じられないよ」と彼は言い、ホッケーへの興味が薄かったことがハイマンとの関係に悪影響を与えていないことを指摘した。「彼は本当に素晴らしい人だよ」

ハイマン氏とシルバースタイン氏がSoaRを高く評価した理由の一つは、確固たるファンベースとソーシャルメディアでの存在感に加え、慈善活動への取り組みです。これは10年前、同社が約1,000ドル相当のアパレルを過剰生産した際に、アイジャズ氏がそれを廃棄するのではなくホームレスシェルターに寄付するというアイデアを思いついたことに始まります。Eleven Holdings傘下に入って以来、SoaRはオーストラリアの山火事支援、Gamers Outreach、プリンセス・マーガレット病院財団などのために5万ドル以上を調達しています。

イレブン・ホールディングスの慈善事業部門はハイマン氏にとって優先事項であり、同氏は数年前に家族の名前で財団を設立し、トロントの小児病院からユナイテッド・ジューイッシュ・アピールまで、さまざまな慈善活動のために資金を集めてきた。

「私たちの会社では、全員が社会に貢献したいと思っており、それは私たちにとって常に非常に重要なことなのです」と彼は言います。「そして、アスリートであること、そして私の立場が、その思いをさらに強めています。私たちは本当に幸運で恵まれた立場にあり、アスリートとして人々は尊敬してくれます。社会に貢献することは、ほとんどのアスリートが望むことなのです。」

ハイマンは、氷上（日常業務）とテーブル上（ビジネスライフ）の両方で他の人がもたらす専門知識、経験、貢献を理解し、高く評価するチームプレーヤーです。

氷上では、オイラーズのチームメイトであるコナー・マクデイビッドとレオン・ドライザイトルという、世界屈指のホッケー選手がいます。ハイマンは彼らと定期的にコンビを組んでおり、時にはラインメイトとして、時にはパワープレーやペナルティキルでプレーすることも多く、その実力は揺るぎなく、勤勉で、頼りがいのある選手として高く評価されています。

ハイマンはホッケーと同じようにビジネスにも情熱を注いでいます。イレブン・ホールディングスに物理的に出向くことはできませんが、毎日連絡を取り合い、同僚といつでも連絡が取れるようにしています。

「彼は常に働いています」とシルバースタインは言う。「彼は決して何事も当たり前のこととは思っていません。毎日外に出て、自分の実力を証明しています。ビジネスの世界には、口先だけで行動に移せない人がたくさんいますが、この3年間で私たちが見てきたのは、私たちなら外に出て大きなものを築けるということです。私たちは個人を管理する際に非常に似たアプローチを取っており、日々互いに切磋琢磨し、それがチーム全体に伝わっています。」

ハイマン氏がゲームとイレブン・ホールディングスについて語る時、彼は必ずと言っていいほどゲームへの情熱について語る。しかし実のところ、ホッケー、ビジネス、そして家庭生活の合間を縫って、彼はここ数ヶ月ゲームをしていない。高校時代に交際を始めた弁護士の妻はビデオゲームに興味がなく、12月に1歳になった息子はまだジョイスティックを操作できる段階ではない。ハイマン氏は「ヴァロラント」のプレイヤーを多数抱えており、彼らに1、2回ゲームをさせてあげられるかもしれないが、すぐにその考えを否定する。プロのアスリートではあるものの、自分の限界は分かっているのだ。

「絶対に無理だよ」と彼は笑いながら言った。「ビールリーグの選手とNHLの選手が対戦するようなものだ。うまくいかないだろうね」